¿Qué tan distinta era la NFL hace exactamente una década? Veamos: New England Patriots venía de ganar su primer campeonato luego de vencer a St. Louis Rams, en el Super Bowl XXXVI, por 20-17, con una impecable marcha de Tom Brady en los dos minutos finales que desembocó en el gol de campo ganador, convertido por Adam Vinatieri.
Una nueva franquicia se había fundado, los Houston Texans. Con ello, la liga pasó a tener 32 equipos y dicha expansión obligó a un realineamiento en las divisiones. Este nuevo equipo fue insertado en la división sur de la AFC, mismo lugar al que fueron ubicados Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans (ambos eran parte de la vieja división central) e Indianapolis Colts (otrora miembros del este).
Los Seattle Seahawks debieron moverse de la AFC a la NFC, lugar al que pertenecieron en su primer año en la liga. Se mantuvieron en la división oeste, de la cual comenzaban a ser parte los Arizona Cardinals, quienes figuraban en el este. Tres equipos que integraban el oeste (Atlanta Falcons, Carolina Panthers y New Orleans Saints) se trasladaron a la nueva división sur. Junto a ellos se unieron los Tampa Bay Buccaneers, quienes jugaban en la central.
La temporada inició, por primera vez, con un especial en jueves (5 de septiembre), el cual protagonizaron New York Giants y San Francisco 49ers en el viejo Giants Stadium, con triunfo para los californianos con un Field Goal de José Cortez, en los segundos finales del partido.
Ambos equipos se reencontrarían en la primera ronda de playoffs, pero en la bahía. Ahí, los Niners remontaron una desventaja de 38-14 para terminar imponiéndose por 39-38, con sobresalientes actuaciones del Quarterback Jeff García y del principal receptor, Terrell Owens, autor de un par de touchdowns y otro par de conversiones de dos puntos.
Los Green Bay Packers sufrían su primera derrota de playoffs en casa, en su historia, luego de caer ante los Atlanta Falcons (27-7), cuya ofensiva era encabezada por el jugador de segundo año, Michael Vick, a quien los defensivos de Green Bay no podían contener, cuando el mariscal se lanzaba a correr.
Los mismos Falcons, a mediados de temporada, empataron 34-34 ante Pittsburgh Steelers. Fue el primer empate en juegos oficiales desde 1997. Eso sí, los "Acereros" se quedaron a una yarda de ganar en la última jugada del tiempo extra. Si Plaxico Burress se hubiese estirado unos centímetros más...
Oakland Raiders y Tampa Bay Buccaneers llegaron al Super Bowl XXXVII, el cual se escenificó en San Diego. Los Raiders, con récord de 11-5, fueron el mejor conjunto de la AFC en la temporada regular y lo demostraron en los playoffs, aprovechando la localía para batir a los Jets y a los Titans.
Mientras que los Bucs entraron a las rondas finales con el segundo mejor registro de la NFC (12-4). En el juego divisional, aplastaron a los Niners (31-6) y una semana después sorprendieron a los Eagles en Philadelphia, venciéndolos en la final de conferencia (27-10).
En el partido por el título, los "Bucaneros" hicieron gala de su mejor cualidad: la defensiva. Gracias a tal unidad, Tampa Bay logró 21 puntos por resultado de tres intercepciones devueltas a touchdown. La víctima había sido el mariscal Raider, Rich Gannon, quien previamente ganó el premio como MVP de la liga en temporada regular.
Si de individualidades se trata, Ricky Williams era alabado como el mejor corredor de toda la NFL. A pesar que los Miami Dolphins no alcanzaron a entrar a la postemporada, Williams acabó el año con 1.853 yardas por tierra. Fue elegido al Pro Bowl, donde destacó lo suficiente como para haber sido nombrado el mejor jugador de aquel encuentro.
Por aire, quien se llevaba los aplausos era Marvin Harrison, de Indianapolis Colts, tras registrar 143 recepciones -récord de la liga- y 1.722 yardas. Aunque nada de eso valió en playoffs, donde los New York Jets, liderados por Curtis Martin y la revelación Chad Pennington, los apalearon por 41-0 en The Meadowlands. Peyton Manning seguía sin ganar en postemporada.
Tres "Milestones" interesantes: Emmitt Smith, de Dallas Cowboys, se convertía en el líder histórico en yardas terrestres, superando la marca de 16.726 registrada por Walter Payton. Tal vez, muy pocos recuerden que en esa tarde de 27 de octubre, Dallas perdió ante Seattle.
Chris McAllister, de los Baltimore Ravens, devolvió un gol de campo fallado para una anotación de 107 yardas. McAllister pilló desprevenidos a todos los jugadores de Denver Broncos... y también a los camarografos de ABC, quienes ya apuntaban a los vesturarios, debido a que el reloj de la primera mitad había llegado a cero.
Michael Vick impuso un récord de yardas terrestres corridas por un Quarterback en un partido. Lo hizo el 1 de diciembre en casa de Minnesota Vikings, al marcar 173. Incluso, Vick anotó el touchdown ganador en la prórroga, con una escapada de 45 yardas. Al llegar a las diagonales, tiró el balón a las gradas y partió directo al camarín.
En 2002, los Chicago Bears debieron jugar sus partidos de local en la Universidad de Illinois, mientras se remodelaba el Soldier Field. En tanto, Seahawks; Lions y Patriots inauguraban nuevos estadios.
Por televisión, los partidos eran narrados en español por Eduardo Varela y Fuad Reveiz, como dupla principal. Por su parte, Álvaro Martín y Roberto Abramowitz aparecían los lunes en la noche. En cuanto a las transmisiones norteamericanas, John Madden hacía su estreno en Monday Night Football, mientras que Joe Buck pasaba a ser el relator titular en Fox, acompañado por Cris Collinsworth y Troy Aikman.
Ah, y el comisionado de la NFL era Paul Tagliabue. Y vaya que se extraña.
- Aún no acaba la pretemporada, pero se puede ver que la adición de Tim Tebow en los New York Jets fue innecesaria. Sin mayor motivo, esa movida creó presión sobre Mark Sánchez, ante lo cual se vislumbra un escenario similar al que se vivió en Denver el año pasado, cuando Tebow relegó a Kyle Orton a mediados de temporada, luego de malos desempeños.
