NHL al Día

Han transcurrido casi tres meses desde el inicio de la actual temporada de la NHL, y es momento de consignar algunos detalles:

Boston Bruins, ganadores de la última Copa Stanley, mantienen su senda triunfadora. Tienen el mejor registro de la conferencia del Este con 49 puntos, cuentan además con la mejor diferencia de goles en la liga con +57 y, si de individualidades se trata, sus dos porteros -Tim Thomas y Tuuka Rask- encabezan los rankings de eficiencia, tanto en goles en contra permitidos (1.84 y 1.63) como también en porcentaje de tiros salvados (94.3 y 94.5). Claramente, el campeón confirma su condición.

El próximo lunes se llevará a cabo la cuarta edición del "Winter Classic", el cual consta de un partido entre equipos estadounidenses que se disputa al aire libre -generalmente, se hace el 1 de enero-, siguiendo una vieja dinámica que iniciaron los canadienses en la década de 1950. En esta oportunidad, el escenario será el estadio de Béisbol de Philadelphia -Citizens Bank Park-, donde los Flyers estarán recibiendo a los New York Rangers. Ambos equipos van al alza en la clasificación del Este y ambos figuran dentro de los cinco conjuntos con mayor cantidad acumulada de minutos en penalidades. Como para hacerse la idea de qué clase de juego podrían presentar.

En otros frentes, Winnipeg disfruta con el regreso de los Jets a la ciudad, luego de 15 años sin equipo, mientras que Tampa Bay Lightning y Anaheim Ducks, equipos que fueron campeones en algún momento de la última década, ahora naufragan en los últimos puestos de sus respectivas conferencias. Por éstas y otras cosas, son grandes las ligas norteamericanas.

Apuntes de NBA (Especial Navideño)

Para comenzar, es necesaria una advertencia: No hay que sacar conclusiones tajantes a partir de un solo partido, mucho menos cuando se trata del inicio de una nueva competición y con mayor razón, cuando los equipos tuvieron menos de un mes de preparación. Eso sí, se pueden desprender algunos conceptos, como los que dejaron los encuentros disputados ayer por la tarde.

Pichanga neoyorquina: Si bien es cierto, que los New York Knicks durante varios pasajes del partido ante Boston Celtics, lograron forzar varias entregas de balón y puntos de contra ataque, además del impresionante aporte individual de Carmelo Anthony (37 puntos, 17 de ellos en el último cuarto), éste conjunto carece de juego colectivo.

Toney Douglas, quien ayer fue el armador titular, en ningún momento parecía ser el conductor de las jugadas ofensivas y en muchos casos, los Knicks intentaban al aro antes de los primeros 10 segundos de posesión -dando menos de dos pases previos al tiro- o bien, acababan en jugadas de "Isolation". Veremos a futuro si Baron Davis, cuando esté disponible, logra ser una solución confiable. Aún así, nadie les quita el hecho de haber ganado en su debut ante uno de sus más clásicos rivales.

Velocidad: En la re-edición de las pasadas finales, el Miami Heat se encargó de sacar de la cancha a los campeones Dallas Mavericks. En menos de dos cuartos, ya tenían ventaja superior a 20 puntos y al finalizar el tercer período, el margen era de 32. Y todo se debió, en gran parte, a la gran cualidad que tiene el Heat en ofensiva: Sus jugadas de contra ataque, las cuales derivaron en 31 unidades a su favor.

Gran despliegue físico y coordinación para ejecutar pases en velocidad terminaron marcando la diferencia. Lógicamente, Lebron James y Dwyane Wade fueron los principales artifices, combinandose para 63 puntos, 18 rebotes y 12 asistencias. El alley-oop ejecutado en el tercer cuarto fue una prueba del entendimiento que hay entre ambos.

El MVP dice presente: El juego entre Chicago Bulls y Los Angeles Lakers fue muy parejo e intenso, hasta los segundos finales, cuando parecía que los Lakers -teniendo ventaja de 8 puntos- se quedaban con el triunfo. En el momento indicado apareció el Jugador Más Valioso de la última temporada, Derrick Rose, quien aprovechó un robo de balón y, faltando 4 segundos para el final, lo convirtió en la canasta del triunfo.

Rose tuvo un comienzo opaco e incluso, no estuvo tan agresivo como en otras jornadas, pero en las situaciones claves supo tomar sus tiros y fue capaz de llevar a sus Bulls a la victoria, confirmado su condición de jugador de elite en la liga.

Mención aparte para el esfuero defensivo de los Bulls en la última jugada: Como era de esperarse, los Lakers le dejaron el balón a Kobe Bryant y la marca aplicada por el equipo de Chicago fue sublime. Luol Deng lo persiguió desde un principio y a medida que Bryant buscaba acercarse al aro, aparecieron Joakim Noah y Carlos Boozer para apoyar en la defensa. El resultado, tapón de Deng y el balón salió de la cancha, asegurando el triunfo para los "Toros". El crédito para los tres integrantes de los Bulls va, más allá de la acción defensiva, por tener concentración en todo momento y no haber cometido falta.

¿Sabías qué?

- Rajon Rondo registró ayer 31 puntos, 13 asistencias y 5 robos, siendo apenas el segundo jugador en la historia de los Celtics en superar 30 puntos, 10 asistencias y 5 robos en un solo partido (El único había sido Larry Bird, el 18 de febrero de 1985).

- Con su triunfo de ayer en Texas, Miami Heat terminó con una racha de 14 derrotas seguidas contra Dallas Mavericks, considerando solo partidos de temporada regular.

- Kobe Bryant jugó ayer su 14º partido en Navidad, siendo el jugador con más apariciones en esa fecha, en la historia de la liga.

- En su debut oficial con los Clippers, anoche contra Golden State, Chris Paul anotó 20 puntos y repartió 9 asistencias. De esas veinte unidades, ocho fueron en el último cuarto, encestando cuatro tiros consecutivos.

NBA 2011-2012: Partidos en TV

Con objeto de aclarar dudas e informar a todos quienes siguen religiosamente la NBA por televisión, daré a conocer el listado de partidos de temporada regular que serán transmitidos en América Latina, a partir de este domingo 25.

La dinámica será similar a la de las últimas dos temporadas. Tres partidos por semana, de los cuales ESPN emite dos (miércoles y viernes) y Space uno cada jueves, además de ediciones especiales como el All Star Game, que este año se llevará a cabo en Orlando, el 25 y 26 de febrero.

Predomina la presencia de Miami, Chicago, Boston, Orlando y Lakers, y en menor medida también, equipos como Oklahoma City, Clippers y el campeón Dallas Mavericks. Sin más preámbulos, y pensando en todos los que no contamos con DirectTV, aquí va la guía de partidos NBA por TV (Horarios de Chile, programación sujeta a cambios):

Diciembre

Domingo 25: Boston Celtics-New York Knicks / Space, 14:00

Orlando Magic-Oklahoma City Thunder / ESPN+, 22:00

Miércoles 28: Oklahoma City Thunder-Memphis Grizzlies / ESPN, 22:00

Jueves 29: Dallas Mavericks-Oklahoma City Thunder / Space, 22:00

Viernes 30: Chicago Bulls-Los Angeles Clippers / ESPN, 00:30

Enero

Miércoles 4: Golden State Warriors-San Antonio Spurs / ESPN, 22:30

Jueves 5: Miami Heat-Atlanta Hawks / Space, 22:00

Viernes 6: Chicago Bulls-Orlando Magic / ESPN, 22:00

Miércoles 11: Miami Heat-Los Angeles Clippers / ESPN, 00:30

Jueves 12: New York Knicks-Memphis Grizzlies / Space, 22:00

Viernes 13: Chicago Bulls-Boston Celtics / ESPN, 22:00

Miércoles 18: Portland Trail Blazers-Atlanta Hawks / ESPN, 22:00

Jueves 19: Los Angeles Lakers-Miami Heat / Space, 22:00

Viernes 20: Los Angeles Lakers-Orlando Magic / ESPN, 22:00

Miércoles 25: Los Angeles Clippers-Los Angeles Lakers / ESPN, 00:30

Jueves 26: Boston Celtics-Orlando Magic / Space, 22:00

Viernes 27: New York Knicks-Miami Heat / ESPN, 22:00

Febrero

Miércoles 1: Oklahoma City Thunder-Dallas Mavericks / ESPN, 22:00

Jueves 2: Chicago Bulls-New York Knicks / Space, 22:00

Viernes 3: New York Knicks-Boston Celtics / ESPN, 22:00

Miércoles 8: Miami Heat-Orlando Magic / ESPN, 21:00

Jueves 9: Los Angeles Lakers-Boston Celtics / Space, 22:00

Viernes 10: Los Angeles Lakers-New York Knicks / ESPN, 22:00

Miércoles 15: Denver Nuggets-Dallas Mavericks / ESPN, 22:30

Jueves 16: Boston Celtics-Chicago Bulls / Space, 22:00

Viernes 17: Phoenix Suns-Los Angeles Lakers / ESPN, 00:30

Lunes 20: Boston Celtics-Dallas Mavericks / Space, 22:00

Miércoles 22: Boston Celtics-Oklahoma City Thunder / ESPN, 21:00

Jueves 23: New York Knicks-Miami Heat / Space, 21:00

Sábado 25 y Domingo 26: Partido de Estrellas, en Orlando / Space, 22:00

Miércoles 29: Chicago Bulls-San Antonio Spurs / ESPN, 23:00

Marzo

Jueves 1: Oklahoma City Thunder-Orlando Magic / Space, 22:00

Viernes 2: Miami Heat-Utah Jazz / ESPN, 23:00

Miércoles 7: Atlanta Hawks-Miami Heat / ESPN, 21:30

Jueves 8: Orlando Magic-Chicago Bulls / Space, 22:00

Viernes 9: Los Angeles Clippers-San Antonio Spurs / ESPN, 22:30

Miércoles 14: Miami Heat-Chicago Bulls / ESPN, 21:00

Viernes 16: Miami Heat-Philadelphia 76ers / ESPN, 20:00

Lunes 19: Chicago Bulls-Orlando Magic / Space, 20:00

Miércoles 21: Los Angeles Lakers-Dallas Mavericks / ESPN, 21:30

Viernes 23: Portland Trail Blazers-Los Angeles Lakers / ESPN, 22:30

Miércoles 28: Orlando Magic-New York Knicks / ESPN, 19:00

Jueves 29: Dallas Mavericks-Miami Heat / Space, 20:00

Viernes 30: Portland Trail Blazers-Los Angeles Clippers / ESPN, 22:30

Abril

Miércoles 4: Oklahoma City Thunder-Miami Heat / ESPN, 20:00

Jueves 5: New York Knicks-Orlando Magic / Space, 19:00

Viernes 6: Memphis Grizzlies-Miami Heat / ESPN, 19:30

Miércoles 11: Atlanta Hawks-Boston Celtics / ESPN, 20:00

Jueves 12: Miami Heat-Chicago Bulls / Space, 20:00

Viernes 13: Dallas Mavericks-Portland Trail Blazers / ESPN, 22:30

Martes 17: Boston Celtics-New York Knicks / Space, 20:00

San Antonio Spurs-Los Angeles Lakers / Space, 22:30

Miércoles 18: Orlando Magic-Boston Celtics /ESPN, 20:00

Jueves 19: Chicago Bulls-Miami Heat / Space, 20:00

Viernes 20: Los Angeles Lakers-San Antonio Spurs / ESPN, 21:30

Martes 24: Miami Heat-Boston Celtics / Space, 20:00

Miércoles 25: Los Angeles Clippers-New York Knicks / ESPN, 20:00

Jueves 26: New York Knicks-Charlotte Bobcats / Space, 20:00

Si de Playoffs se trata, la distribución de partidos es la siguiente: Space pasará 5 partidos de primera ronda, más otros 5 de la segunda y todas la finales del Oeste. Por su parte, ESPN tiene 5 partidos en primera ronda, 5 más en la segunda, todas las finales del Este y por último, las finales de liga en su integridad.

No digan que no les avisé.

Con miras al futuro

Se acerca el inicio de la temporada 2011-2012 en la NBA y es momento de ver cómo se encuentran los equipos. Ya se sabe cuáles debieran ser, en teoría, los conjuntos protagonistas -Miami, Chicago, Dallas, Oklahoma City, entre otros-, pero también es importante conocer a otros equipos que lentamente se están armando con tal de establecerse a futuro -no necesariamente en esta campaña- como escuadras contendientes.

New York Knicks: El año pasado parecían tener un equipo armado, o al menos a la medida de lo que pretendía su coach, Mike D'Antoni, hasta que en febrero decidieron cambiar a casi todo su quinteto titular por Carmelo Anthony. Cierto, consiguieron a "Melo, pero cedieron mucho. Se quedaron cojos en varios aspectos y por lo mismo, apenas duraron cuatro partidos en playoffs. Ahora, decidieron llenar parte de esos vacíos y sin dudas, su gran adquisición en la agencia libre fue Tyson Chandler, un jugador que cubre perfectamente el puesto de centro.

Chandler fue pilar fundamental en el triunfo de Dallas Mavericks en las pasadas finales, a base de rebotes, mucho juego físico y aplicación para jugar defensiva en zona. Puede servir como buen complemento a las labores ofensivas de Amare Stoudemire y Carmelo Anthony. Además, los Knickerbockers firmaron a los veteranos Mike Bibby y Baron Davis. De mantenerse saludables, podrían ser útiles en la rotación con quien se proyecta como el base titular de este equipo, Landry Fields.

Posible quinteto titular: Landry Fields - Toney Douglas - Carmelo Anthony - Amare Stoudemire - Tyson Chandler

Los Angeles Clippers: Chris Paul. El nombre más coreado en los últimos días y por el cuál, se ha generado una especie de revolución en LA. Con su llegada y su presencia, los Clippers podrían experimentar una notable evolución y jugadores como Blake Griffin o DeAndre Jordan podrían verse altamente beneficiados, de acuerdo con todas las asistencias que reciban de "CP3". Y aparte de Paul, también llega Chauncey Billups para dar el toque necesario de sabiduría y experiencia.

Como nunca antes, el equipo pobre de Los Angeles tendrá una inmensa atención mediática.

Magic Johnson ya declaró que por primera vez prestará atención a sus partidos y en Estados Unidos, se transmitirán 21 juegos por cobertura nacional (ESPN, TNT, NBA TV). Para calentar aún más el ambiente, los Clippers le ganaron los dos encuentros de pretemporada a los Lakers y Paul sumó un total de 17 asistencias. Como para seguir creando expectativas.

Posible quinteto titular: Chauncey Billups - Chris Paul - Caron Butler - Blake Griffin - DeAndre Jordan

Minnesota Timberwolves: Desde la partida de Kevin Garnett en 2007, los Wolves se encontraban sumergidos en la mediocridad. Pero desde la temporada anterior que comienzan a respirarse aires de cambio en Minneápolis, en gran parte, por el ascenso y consagración de Kevin Love como uno de los mejores jugadores internos de la liga. Fue el líder en rebotes y tuvo su peak en un partido ante los Knicks donde superó los 30 puntos y los 30 rebotes.

Para esta temporada, continúan los cambios. Primero, llega Rick Adelman como coach, reconocido y recordado por el baloncesto vistoso y muy técnico que jugaban los Sacramento Kings de hace casi 10 años y además, suman gente en los puestos de armador y escolta. Ricky Rubio, selección del draft de 2009, decidió finalmente integrarse al equipo y por otra parte, consiguieron en la agencia libre a José Juan Barea. Es posible que ambos inicien la campaña como reservas, pero ya se está dando un entendimiento entre ambos y tal vez, en la eventualidad terminen apoderándose de la titularidad.

Posible quinteto titular: Luke Ridnour - Wesley Johnson - Michael Beasley - Kevin Love - Darko Milicic

¿Rodgers o Brees?

Hace menos de un mes se consideraba a Aaron Rodgers como único candidato para el premio de Jugador Más Valioso de la NFL. El Quarterback de los Green Bay Packers llegaba tranquilamente a 300 yardas en cada partido y su gran nivel se confirmaba semana a semana, con cada actuación suya y con cada triunfo de su conjunto. Pero, en las últimas dos jornadas su rendimiento ha bajado un poco y los Packers perdieron su invicto de 19 triunfos consecutivos. Motivo suficiente para considerar en primer lugar, si Green Bay continúa siendo el mejor equipo de la liga, y en segundo, si Rodgers sigue siendo el favorito para ganar el MVP.

La verdad, es que en esta particular carrera Rodgers si tiene competidor, y uno muy legítimo. Se trata de Drew Brees, posiblemente -y junto con Aaron- el mejor mariscal de campo de la liga, al menos en la presente temporada. Su escuadra, New Orleans Saints, tiene el tercer mejor registro de la conferencia nacional (10-3) y parecen estar encontrando un gran nivel de juego ahora, en vísperas de la postemporada.

Brees, al igual que Rodgers, tiene manejo y control absoluto de la ofensiva. Reparte el balón con múltiples receptores y es capaz de desplazarse con tal de quitarse presión y estirar un poco más la jugada. Características propias de ambos mariscales, lo que los convierte en muy similares. Pero, ¿Dónde están las diferencias y que separa a uno de otro de una posible premiación como MVP de la liga?

Por partes: Rodgers juega en el campeón del último Super Bowl, ha aprendido a jugar y ganar partidos bajo máxima presión, y se ha adaptado a diferentes cambios de jugadores en su ofensiva, debido a lesiones. Además, tiene capacidad para correr (Este año suma 239 yardas y 3 touchdowns en ese rubro) y si de estadísticas se trata, el oriundo de California ya tiene el récord histórico de los "Empacadores" en pases de touchdown en una temporada, con 40 y en este momento, establecería una nueva marca para la liga, en cuanto a Rating, con 120.1.

Brees, en tanto, es el líder de una de las unidades ofensivas más prolíficas de la competición, saca provecho de las distintas cualidades de sus receptores (tamaño, velocidad, estiramiento) y es una auténtica máquina de acumular yardas. En todos los partidos de este año ha superado las 250 yardas -Peak de 419 en la derrota ante los Packers, en la 1º fecha- y en este momento, se encuentra a tan solo 304 yardas de superar el récord de yardas por pase en una temporada, que hasta ahora le sigue perteneciendo a Dan Marino (5.084 yds., en 1984).

Claramente, ambos mariscales tienen méritos de sobra para ser catalogados, primero, como los mejores de la NFL y segundo, como serios aspirantes al MVP de este año. Son igual de importantes para sus respectivas franquicias, son igual de consistentes y ya están consagrados dentro de la elite, como auténticos líderes de sus escuadras y como ganadores. Es probable que el premio quede en manos de Rodgers, considerando que Green Bay comenzó la liga con 13 victorias seguidas, dejando a Brees con el galardón de jugador ofensivo de la campaña. Yo, al menos, seguiría considerando al jugador de los Packers como principal opción para ser nombrado como el más valioso del 2011.

Ahora, y si de proyecciones se trata, ¿Qué tal una final de conferencia entre Packers y Saints, con estos dos señores como protagonistas? Se ve probable y de darse, sería ideal.

Contra la corriente

Usualmente, los especialistas de la NFL sostienen, y con justa razón, que el tipo de ofensiva que actualmente predomina y que es clave de los triunfos, es la que está diseñada para lanzar el balón. La afirmación es válida y hasta cierta, solo es cosa de ver a los últimos dos campeones, New Orleans Saints y Green Bay Packers, cuyas unidades ofensivas radican en la producción aérea, con amplio control de sus mariscales de campo y esparciendo el terreno de juego con múltiples receptores.

Dado este panorama, cuesta creer que aún existen equipos que basan sus ofensivas en los acarreos. Darle el balón al corredor, utilizar al fullback -figura en extinción- y considerar el Smashmouth como parte de la estrategia son conceptos que muestran tener conjuntos que, en varios casos, les está dando resultados.

Tales son los casos de Houston Texans y San Francisco 49ers. Ambos clasificados a los playoffs, han basado sus esquemas ofensivos en sacar formaciones para correr el ovoide. Houston promedia la 2º mayor cantidad de yardas terrestres por partido (151.8) y lo han logrado repartiendo el balón considerablemente entre sus dos principales Running Backs, Arian Foster (1.066 yardas en 255 corridas, 9 touchdowns) y Ben Tate (846 yardas en 153 corridas, 3 touchdowns). Es decir, se emplea una ofensiva terrestre moderna, usando a Foster para desgastar a las defensas rivales y luego, a Tate para liquidar con velocidad. Cabe mencionar también que este estilo se ha justificado aún más luego de perder por lesión a sus Quarterbacks titular y reserva, respectivamente.

San Francisco ha cambiado positivamente este año. Su nuevo entrenador, Jim Harbaugh, entendió que no debía forzar a su mariscal, Alex Smith, y por lo tanto, el enfoque era cederle mayor responsabilidad a Frank Gore. ¿Y qué tal? Gore, cargando con la mayoría de las jugadas ofensivas, es el cuarto mejor corredor de toda la liga (1.119 yardas) y los pases se usan solo de complemento. Con esa formula, lograron ganar su división e incluso, cuentan con la posibilidad de tener fecha libre en la primera ronda de postemporada.

Los casos de Carolina Panthers y Denver Broncos se deben mirar de otra forma. Si bien, ambos equipos enfatizan los acarreos, aprovechando el poderío de sus linieros ofensivos y la capacidad de abrir espacios para sus corredores, cuentan con un factor adicional: Las habilidades corredoras de sus mariscales de campo.

Los Panthers encabezan la liga con 22 touchdowns por tierra, de los cuales, 13 han sido de Cam Newton, mientras que en Denver, Tim Tebow ha sido responsable de 5 de las 10 anotaciones terrestres que registra su escuadra. Evidentemente, se trata de QB's jovenes con mucha velocidad y capacidad para evadir la presión y lanzarse a correr. Es más, tanto Newton como Tebow son responsables de casi 40% de las yardas terrestres que han conseguido sus conjuntos. Una poderosa razón para entender porqué las "Panteras" y los "Caballitos" se sitúan dentro de los cinco equipos más prolíficos en cuanto a corridas.

A excepción de Carolina -lejos de cualquier posibilidad de estar en playoffs- los otros tres equipos están en posición de entrar a las rondas finales o bien, ya aseguraron su lugar en dicha instancia, demostrando que en la NFL actual también se puede tener una buena ofensiva en base a los acarreos, si se cuenta material humano pertinente para que ocurra. Tal vez ninguno de estos equipos llegue hasta el Super Bowl, pero ya han sido capaces de asustar a más de algún adversario.

Venta de humo

Por fin acabó el Lockout. Con ello, la pelota y los jugadores vuelven a ser los principales tópicos de conversación sobre NBA. Y en menos de una semana, cómo se ha notado. En vísperas del período de fichajes de agencia libre, que dará inicio este fin de semana, han surgido infinidades de rumores de cambios -por ahora, solo rumores-. Algunos predecibles u otros, simplemente descabellados.

Sin dudas, Dwight Howard y Chris Paul son los que mayor atención han generado en estos días. En el caso de Howard, se le ha vinculado fuertemente con Los Angeles Lakers. Se habla que él mismo desearía cambiar de aires y que los Lakers ofrecerían un intercambio con el Orlando Magic, llevando a Andrew Bynum al conjunto floridano. De concretarse aquello, los "Laguneros" serían los grandes beneficiados, puesto que adquirirían al mejor centro de la liga y de paso, el Magic continuaría desarmando grotescamente su equipo, tal como lo han hecho desde su aparición en las finales de 2009.

Hasta ahí, todo bien y con cierta lógica. Pero acá, es cuando las fuentes informativas de la NBA largan vehementemente sus cortinas de humo: Hace un par de días se rumoreó que los Lakers pondrían a disposición a todo su plantel, excepto Kobe Bryant, con tal de obtener a Howard y a Chris Paul. Sí, todo el plantel, incluyendo a los -hasta ahora- intocables Lamar Odom y Pau Gasol.

Se supone que con el acuerdo laboral recientemente establecido, ya no habrían muchas chances para generar reuniones de jugadores estelares, como ocurrió la temporada anterior con Miami Heat. Por lo mismo, ésto no parece ser más que un simple rumor de pasillo. Aparte, una eventual junta Howard-Paul-Bryant en "Lala-landia" sería teóricamente abusiva para el resto de la competición.

El caso particular de Chris Paul resulta interesante y hasta cómico. Bien se sabe que el armador de New Orleans Hornets no tiene muchas intenciones de continuar en dicha franquicia, y por eso lo han estado vinculando una cantidad no despreciable de equipos. Aparte de los Lakers, se ha rumoreado de posibles contactos de Paul con Celtics; Knicks; Clippers (!) y Warriors (!!).

La semana anterior se hablaba de una posible salida de Rajon Rondo de Boston, la cual llevaría a Chris al conjunto verde, lo cual ya se ha descartado. Además, hay que considerar que Rondo es literalmente el conductor de los Celtics y, a esta altura, efectuar un cambio ahora resultaría contraproducente, ya que Paul tendría que adaptarse a un nuevo ambiente y ello le tomaría toda una temporada. Y hablamos de un equipo que aún cuenta con aspiraciones de campeonato.

El nexo con New York Knicks tiene más lógica. A mediados de la temporada anterior quisieron llevarlo en el mismo momento que ficharon a Carmelo Anthony, y a los Knickerbockers les urge un base con velocidad -lo que no tiene Chauncey Billups y sí tenía Raymond Felton- y capaz de conducir dignamente al equipo, con tal de re-establecer el sistema del coach Mike D'Antoni. Si los neoyorquinos logran moverse inteligentemente -cosa que no hicieron cuando consiguieron a Carmelo-, podría concretarse este rumor. Ah, dicen que a Chris le gusta la ciudad de New York (vuelve a emanar humo de forma inevitable).

¿Clippers y Warriors pujando por Paul? Alarmas de chiste y de aquellas. Aunque según cuentan, el equipo pobre de L.A. iría además por Tyson Chandler -valuarte defensivo de los campeones Mavericks-, mientras que los "Guerreros" ofrecerían a cambio a Stephen Curry, Klay Thompson y Ekpe Udoh. Sigan participando.

Como se puede apreciar, a muy poco del comienzo oficial de los fichajes de agentes libres, los rumores y sobre todo, las ventas de humo -cuidado con atorarse- van y vuelan. En todo caso, no culpo a las fuentes informativas. Se nota todo el tiempo que estuvimos sin actividad alguna de la NBA, que no fueran las negociaciones de dueños y jugadores. Es grato saber que ya tendremos el circo cestero de regreso.

Temporada 2011-2012

Por los efectos del cierre laboral, el calendario tuvo que ser re-estructurado. La liga iniciará el 25 de diciembre y cada equipo jugará 66 partidos en la etapa regular. El All Star Weekend se llevará a cabo del 24 al 26 de febrero, en Orlando, y el cierre de la etapa regular quedó estipulado para el 26 de abril, dando paso a los playoffs que iniciarán dos días después. Las finales 2012 se jugarán durante la segunda quincena de junio.

Para calentar el ambiente, en la jornada inaugural -buen regalo de navidad- se celebrarán cinco partidos, entre los que destacan: Boston-New York, Miami-Dallas y Chicago-L.A. Lakers. Nada más.

Apuntes de NFL (25 de noviembre)

Un vistazo a los tres partidos celebrados ayer, en el día de acción de gracias, con los que se dieron inicio a la 12º jornada:

Packers 27 Lions 15: En un principio, el equipo de Detroit tenía un interesante plan de juego basado en ofensivas de larga duración. Si es que funcionó, fue solo a medias. La lesión de su corredor titular, Kevin Smith, las continuas penalidades de su línea ofensiva y las tres intercepciones lanzadas por Matthew Sttafford (capitalizadas en 17 puntos por los Packers) terminaron desmoronando las aspiraciones de los locales.

Por supuesto, fue importante la impecable ejecución de la ofensiva de Green Bay encabezada por Aaron Rodgers quien, pese a algunos problemas en el inicio, volvió a tener otro "partidito": 22 de 32 pases completos, 307 yardas y 2 touchdowns. Además, Rodgers completó pases con nueve receptores diferentes (algo muy característico de él), siendo Greg Jennings y James Jones los más destacados, éste último, autor de una anotación de 65 yardas en el tercer cuarto, con la cual, los "Cheeseheads" comenzaron a asegurar su undécimo triunfo.

Párrafo aparte para la cochinada cometida por Ndamukong Suh. El tackle defensivo de los Lions fue expulsado en el tercer cuarto, luego de darle una patada al liniero ofensivo de los Packers, Evan Dietrich Smith. Peor aún fueron las declaraciones post-partido de Suh, quien aseguró no haber hecho nada grave. Y así pretende que no lo estigmaticen como un jugador sucio.

Dolphins 19 Cowboys 20: Los 'Fins tuvieron mayor posesión de balón -casi 31 minutos y medio-, Brandon Marshall y Davone Bess realizaron algunas atrapadas dignas de ser vistas en highlights, Reggie Bush está corriendo entre los tackles -algo impensado hace menos de un año-, su defensa puso presión -en particular, en la primera mitad-, pero aún así, perdieron en su visita a Dallas.

¿Y por qué? En primer lugar, les terminó pesando su poca efectividad en las 20 yardas finales -4 goles de campo en 4 incursiones a dicha zona-; en segundo lugar, su única perdida de balón -fumble de Matt Moore, a raíz de un mal centro- fue transformada por los Cowboys en 7 puntos y; en tercer lugar, no ajustaron como sí lo hizo Dallas en la segunda mitad, donde Tony Romo jugó con más seguridad y con mayor capacidad de extender jugadas, tal como fue en el pase anotador de 18 yardas con Laurent Robinson.

Si de debilidades se trata, así como los "Delfines" no pueden conseguir touchdowns en zona roja, los Cowboys continúan siendo vulnerables en coberturas de pase, en particular con sus secundarios. En más de una ocasión quemaron a Terrence Newman con envíos largos, como aquel de 35 yardas que acabó en las diagonales, pese a que Newman estaba sujentando descaradamente a Brandon Marshall. Impresentable.

49ers 6 Ravens 16: Más allá del curioso detalle de los entrenadores -los hermanos Jim y John Harbaugh-, hubo un buen desempeño de la defensa de los "Cuervos" quienes, con su agilidad, lograron desestabilizar la línea ofensiva de los Niners, que colapsó por varios pasajes, debido a los constantes blitzes que debieron enfrentar. Apenas dejaron correr -Frank Gore sumó 39 yardas, promediando 2.8 por cada corrida- y en situaciones de pase fueron implacables, registrando 9 capturas sobre Alex Smith, de las cuales, tres corrieron por cuenta de Terrell Suggs.

El único touchdown del partido se originó en una marcha perfectamente ejecutada por la ofensiva de Baltimore, abriendo la cancha con formaciones de múltiples receptores, buenas decisiones de Joe Flacco al momento de pasar el ovoide, como el envío que completó en la zona final con Dennis Pitta. En síntesis: 16 jugadas, 76 yardas y posesión de 7:34.

Eso sí, un aspecto destacable de ambos equipos es lo bien que tacklean, lo que representa un sello para las dos escuadras. Puede leerse como una obviedad, pero mirando técnicas de tackleo en otros conjuntos de la liga, quizás no lo parezca tanto.

¿Sabías qué?

- Por primera vez en su historia, los Green Bay Packers inician una temporada con registro de 11-0 y, considerando la temporada anterior, llevan 17 triunfos consecutivos.

- Con la derrota de ayer, los Detroit Lions acumulan 8 caídas consecutivas en "Thanksgiving", igualando la marca negativa que tienen los Arizona Cardinals en partidos jugados en esa fecha.

- Las nueve capturas realizadas anoche, por la defensa de los Baltimore Ravens, igualan un récord de franquicia que habían conseguido en 2006, en un triunfo ante los Pittsburgh Steelers.

- Los San Francisco 49ers terminaron el encuentro de anoche con 170 yardas totales, su cantidad más baja en lo que va de temporada. Se trata de su tercera peor producción ofensiva desde 2007, cuando sumaron 163 yardas en un juego que perdieron a manos de... sí, los Ravens.

Tebow Time

No tiene gran técnica pasadora, su porcentaje de pases completos es de apenas 45, su rating es inferior a 80, pero desde que Tim Tebow es titular, los Denver Broncos han ganado cuatro de cinco encuentros, incluyendo el último ante los New York Jets.

Se trata de uno de los casos más curiosos que se han dado en la NFL, al menos en la última década. Pese a sus marcadas debilidades, las cuales tenía desde sus tiempos como Gator, Tebow le inyecta energía a la unidad ofensiva y es capaz de mover el balón ya sea pasando -o al menos, eso intenta- o corriendo, mantienendo una habilidad que tenía en el nivel universitario.

Puede lanzar los peores pases jamás vistos o ejecutar jugadas dignas de un legendario, tal como hizo en su última presentación, cuando encabezó una marcha de 95 yardas, la que culminó con una corrida de 20 yardas del mismo Tebow. Por situaciones como esas, es que en Denver están muy entusiasmados con su presencia. Aún con sus notorios problemas técnicos, hay una estadística que resulta interesante: Tebow lleva este año 7 pases de touchdown y solo 1 intercepción.

Quizás no les alcance para meterse a los playoffs, aunque no están en mala posición (ahora mismo, a un solo juego del liderato divisional). Pero claramente, el equipo de Denver ha encontrado un revulsivo en este extraño fenómeno conocido como "Tebow-Mania".

Playbook: San Francisco 49ers

Este análisis es basado en el plan de juego ejecutado por los Niners, en su encuentro de ayer ante los New York Giants. No deja de ser llamativo que tengan el segundo mejor registro de su conferencia, más aún si este año cambiaron de entrenador.

Contrario a lo que habían hecho en la temporada, los 49ers le dieron mayor enfasis en jugadas de pases cortos, ya fuera mediante formaciones que delataban tales intenciones o bien, haciendo fintas. Fue importante el desempeño de su Quarterback, Alex Smith, quien parece estar mucho más cómodo y más seguro para jugar, debido a que su actual coach, Jim Harbaugh, no lo fuerza a hacer jugadas innecesarias. Ayer, Smith completó 19 de 30 pases, con 242 yardas, un touchdown y rating de 85.7. Una actuación correcta.

Delanie Walker, Braylon Edwards y Vernon Davis fueron fundamentales en el éxito de tal estrategia. Conseguían yardas después de cada recepción, o bien, simplemente lograron 1ºs downs para prolongar la posesión. Entre los tres, se combinaron para 156 yardas en 12 recepciones y un touchdown.

En defensa, apenas permitieron yardas terrestres a los Giants (Brandon Jacobs: 55 yardas), y en ello fue muy importante el trabajo de sus linebackers centrales Navorro Bowman y Patrick Willis (26 tackles entre ambos). Capaces de anticipar las jugadas por tierra, cerrar los espacios y tacklear como corresponde, algo que no solo caracteriza a ellos, sino que a toda la unidad defensiva del equipo de San Francisco. Es decir, jugar correctamente.

Igual de correcto fue el desempeño de sus cuadros especiales. David Akers acertó sus 4 intentos de gol de campo y Andy Lee promedió casi 55 yardas en sus 3 despejes efectuados.

En conclusión, se ve que hay una buena preparación de parte de Harbaugh. Quizás no parezcan muy vistosos, pero hacen las cosas bien, ejecutan el plan establecido y por parte de la ofensiva, no se arriesga innecesariamente el balón. Una razón para entender porqué Alex Smith está teniendo un buen año.

Si bien es cierto que no juegan en una división muy competitiva (sus rivales suman, en conjunto, ocho triunfos), triunfos como el de ayer o los conseguidos previamente en Detroit y en Philadelphia le dan credibilidad al actual 8-1, registro con el que los San Francisco 49ers se encaminan a su primera aparición en playoffs desde el 2002.

Apuntes de NFL (7 de noviembre)

Seis partidos que se fueron al intermedio sin touchdowns -lo que equivale a ajustes defensivos-; los campeones Packers continúan invictos; las divisiones, en general, están parejas; Tim Tebow da que hablar para bien o para mal; Miami por fin gana y en Indianápolis hay fans con camisetas de Andrew Luck. La liga ya tomó forma y aquí van algunas observaciones referentes a los partidos disputados ayer:

Volviendo a las raíces: La ofensiva de los New York Jets ha pasado por diversos problemas en la temporada, en parte por la innecesaria decisión de ceder mayor protagonismo a Mark Sánchez. Ayer, en Buffalo, los "Verdes" emplearon una estrategia que se asemejaba más a la que les dio resultados hace dos años: correr primero y lanzar después. Dicho y hecho, lograron controlar el tiempo de posesión (37 minutos), liberaron algo de carga a su mariscal (28 intentos de pase y 39 corridas)y la defensa forzó 3 entregas de balón. El resultado fue un sólido triunfo ante los Bills. Ahora, queda por ver si mantendrán tal esquema a futuro.

Deja Vu: New York Giants y New England Patriots llegaron al intermedio con marcador 0-0, aunque eran los "Gigantes" los que imponían ciertas condiciones, presionando a Tom Brady y forzando perdidas de balón. En la segunda mitad cayeron las anotaciones, y cuando parecía que Brady encaminaba a los Pats rumbo a otro triunfo, apareció el irregular Eli Manning quien llevó una última marcha, la cual derivó en el touchdown de la victoria para NY a domicilio en Foxboro. Cualquier semejanza con lo ocurrido el 3 de febrero de 2008, en el Super Bowl XLII, es mera coincidencia.

Muestras de carácter: El encuentro nocturno, entre Baltimore Ravens y Pittsburgh Steelers, respondió a la expectativa: Football físico, tackles bien hechos, golpes y emotividad hasta el final. A mediados del último cuarto, todo apuntaba para un triunfo steeler. El balón suelto de Joe Flacco que Pittsburgh transformó en touchdown (pase de Ben Roethlisberger a Mike Wallace), puso a los locales en ventaja 20-16. Pero fue en ese momento cuando los "Cuervos", en vez de terminar de derrumbarse, resurgieron. Y fue el mismo Flacco quien sacó adelante una impecable serie de 92 yardas que acabó con un pase de 26 yardas al novato Torrey Smith (quien, a su vez, se redimió de errores propios). Triunfo importante para Baltimore y más importante, fue como se logró, mostrando actitud ganadora cuando había que liquidar el partido.

¿Sabías qué?

- Los Green Bay Packers son solo el tercer equipo en la historia que, siendo campeones defensores, inician la temporada con registro de 8-0. Los otros dos: San Francisco 49ers (1990) y Denver Broncos (1998).

- De los 16 equipos de la Conferencia Americana, 11 de ellos están empatados en el primer lugar de sus respectivas divisiones o, en su defecto, a un juego del liderato de su respectivo grupo.

- Tim Tebow y Willis McGahee son solo el quinto dúo Quarterback-Corredor en sumar 100+ yardas cada uno en un solo partido (117 y 136 yardas, respectivamente).

- Con su jugada ganadora de 99 yardas en la prórroga, Patrick Peterson de Arizona Cardinals se convierte en el tercer novato que tiene, al menos, 3 despejes devueltos a touchdown. Los otros dos: Devin Hester (3 en 2006) y Jack Christiansen (4 en 1951).

- Wes Welker, receptor de New England Patriots, sumó ayer 136 yardas en 9 recepciones. Las mismas cifras lleva acumuladas Chad Ochocinco, pero a lo largo de toda la temporada.

Cestos tapados

Se supone que hoy debió comenzar la temporada 2011-2012 de la NBA. Nada de aquello. Hoy se cumplen cuatro meses desde que la liga decretó el Lockout, y en todo este tiempo, los dueños y los jugadores no han sido capaces de llegar a un acuerdo respecto a la repartición de ingresos.

Es necesario hacer una aclaración: La causa principal del conflicto es porque, presuntamente, los dueños están perdiendo mucho dinero con el actual sistema -pago de impuesto de lujo, cuando exceden el tope salarial- y es por eso, que han creído que lo conveniente es recortar las ganancias de los jugadores en un 12%, algo que estos últimos, encabezados por Derek Fisher, rechazaron desde un principio.

Cierto, en estos meses han habido negociaciones entre las partes. Incluso, los jugadores cedieron un poco de los actuales ingresos, pero en el fondo, no ha pasado nada. El comisionado David Stern ya suspendió todos los partidos de noviembre y tal vez, continúe aplazando juegos hasta que no exista un acuerdo.

Eso sí, todavía no hay que entrar en estado de fatalismo. Aún se puede salvar la temporada, aunque tal vez se tenga que jugar un torneo con menos partidos -similar a como fue en 1999-, pero cuesta creer que una liga deportiva de primer nivel esté pasando por esta clase de problemas. Más aún si la campaña anterior, en terminos de rating y expectación, fue una de las mejores de la última década.

Por el bien de todos, ojalá haya acuerdo. Si hay ajuste de ingresos que sea lo más equitativo posible -los dueños piden mucho ahí- y si se llega a dar un cambio en el tope salarial a uno más estricto, que así sea. Eso podría brindar una mayor paridad dentro de la liga.

Nadie gana con este conflicto. Los jugadores, aparte de estar inactivos, dejan de recibir sus sueldos (aunque hay un puñado que está en Europa hasta que acabe el Lockout) y los dueños también pierden ingresos, al estar en cierre laboral. Esperamos que sean capaces de llegar a un acuerdo. Yo, al menos, no soportaría un año sin NBA y creo que nadie aceptaría algo así.

Fuertes en la adversidad

En agosto se encontraban 10 triunfos por debajo de la clasificación a playoffs, lograron entrar en el último día de temporada regular. De ahí, eliminaron al más fuerte de la liga nacional -Philadelphia Phillies-, ganaron un séptimo partido como visitantes -Milwaukee Brewers- y en la Serie Mundial, lograron revertir un 2-3 para forzar extra innings en el 6º juego -estando a un strike de la derrota-, ganar el encuentro y finalmente, ganar el séptimo y decisivo ante los Texas Rangers.

Por todos esos obstáculos pasaron los St. Louis Cardinals. Cada uno de ellos superados y siempre encontrando una forma de ganar los partidos. Por 11º vez en su historia son campeones del Béisbol de Grandes Ligas y claramente, este puede ser recordado como el título de la adversidad. Albert Pujols, Allen Craig, Cris Carpenter, Lance Berkman y el MVP de la final, David Freese, pasaron a ser los nuevos héroes. Nunca se rindieron y ahí tienen su recompensa. El Campeonato.

Detalles

El fútbol americano es un deporte marcado por los detalles, los cuales pueden hacer la diferencia en un partido o bien, establecer diferencias entre un buen equipo y un gran equipo. Esto último se pudo apreciar en el partido entre Dallas Cowboys y New England Patriots, disputado hace un par de días.

Desde un comienzo, se veía que era un encuentro entre fuerzas parejas, con planes de juego bien preparados, particularmente en Dallas, que empleaba una correcta estrategia ofensiva (marchas sostenidas pero con problemas en las últimas 20 yardas) y además, lograba incomodar a Tom Brady (3 capturas y 2 intercepciones), algo que muy pocas unidades defensivas pueden hacer.

Los Cowboys parecían estar en relativo control de la situación, llevando la dinámica del partido como pretendían y con la ventaja en el marcador en los últimos cinco minutos. Del otro lado, los Patriots tenían dificultades para mover el ovoide y su defensa mostraba toda clase de deficiencias para tacklear. Pero, fue en el momento clave cuando se marcó la diferencia que separó realmente a uno de otro conjunto.

Dallas ganaba 16-13 con menos de cuatro minutos por jugar. Con el balón su poder, el entrenador Jason Garrett ordena correr tres veces seguidas, algo totalmente opuesto a lo que generalmente hacen. No estuvieron ni cerca de conseguir un 1º down, tuvieron que despejar y le dejaron 2:20 a los Patriots con la oportunidad de revertir el marcador.

Brady, quien siempre ha sabido manejarse bajo presión, encabezó una impecable marcha completando 7 de 8 pases, incluyendo el touchdown ganador con Aaron Hernández. En el momento importante, el Quarterback de los Patriots sacó a relucir su categoría y la defensa de Dallas, que lo había incomodado, no tuvo forma de detenerlo.

¿A qué voy con todo esto? Que un partido bien planificado se puede estropear por errores u oportunidades desperdiciadas. En los minutos finales, los Cowboys no fueron capaces de asegurar el triunfo, en parte por decisiones propias, mientras que los Patriots, pese a no haber hecho un gran partido, encontraron la forma para ganar. Y detalles de esa índole son los que terminan separando a un equipo que es solo bueno de otro que es de elite.

Apuntes de NFL (3 de octubre)

Ha transcurrido casi el 25% de la temporada regular y con ello, se perfilan ciertas tendencias en la liga. A continuación, algunas observaciones:

- Los cinco meses de Lockout y el escaso tiempo de preparación ha causado efecto en los equipos y en la dinámica de los partidos, algo que se pudo percibir en gran medida durante las primeras dos jornadas, donde se produjeron diversos problemas de coordinación y también, muchos encuentros definidos por más de 14 puntos, algo no muy usual, considerando la paridad que siempre ha caracterizado a la NFL.

- Solo quedan dos invictos: Green Bay Packers y Detroit Lions. En caso de los Packers es entendible, siendo los campeones defensores y de contar prácticamente con el mismo equipo del 2010. Sorpresivo en caso de los Lions, quienes han dado algunas señales de mejoría y carácter. Sus últimos dos triunfos han sido de visita y remontando en el último cuarto, en tanto que Matthew Stafford, ahora saludable, comienza a consolidarse como el lider de la unidad ofensiva. Pueden ser signos de mejoría, veremos como continúa aquel progreso.

- La ausencia de Peyton Manning en los Indianapolis Colts abrió la puerta para que surjan otros candidatos a playoffs, como por ejemplo, los Houston Texans, teóricamente el conjunto que podría tomar el liderazgo en la AFC Sur. Y hasta acá, han demostrado con una defensa agresiva (ayer derribaron 5 veces a Ben Roethlisberger) y con una ofensiva que está encontrando el balance, gracias a una línea que abre enormes espacios para las corridas. Ayer, Arian Foster se dio un festín contra la defensa de Pittsburgh: 155 yardas en 30 acarreos y anotó el touchdown ganador, con una escapada de 42 yardas. Lentamente, están mostrando madurez para asegurar triunfos.

- Philadelphia Eagles, el equipo de la mega expectativa, ha perdido 3 de 4 partidos. Y en dos de esas tres caídas, estaban adelante en el marcador en el último cuarto (ante Atlanta y ayer, ante San Francisco). Sería bueno que empiecen a cuidar mejor el ovoide, ya que en las tres derrotas, los Eagles han sumado 9 balones perdidos. Por lo visto, tanto humo les ha afectado y mucho.

¿Sabías qué?

- Devin Hester, de los Chicago Bears, sumó ayer el 11º touchdown de su carrera mediante devolución de despeje, estableciendo un nuevo récord de la NFL y superando así la vieja marca de Eric Metcalf.

- El primer touchdown anotado ayer por los Houston Texans se produjo luego de una serie que consumió 10:55. La última vez que una serie de 10 ó más minutos culminó en las diagonales, fue con los New Orleans Saints (10:59) ante los Oakland Raiders, en octubre de 2008.

- En el encuentro de ayer ante los Denver Broncos, el Quarterback de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers, sumó 408 yardas por pases (récord personal) además de 4 touchdowns por esa vía y otros 2 por tierra, convirtiendose en el primer jugador que logra tales números en un solo partido.

- Anoche, en el partido entre New York Jets y Baltimore Ravens, se convirtieron 5 touchdowns mediante devoluciones (2 balones sueltos, 2 intercepciones y 1 kickoff) y solo 1 por conducto de la ofensiva. Un hecho inédito en la historia de la liga.

Antesala: NFL 2011

En esta segunda entrega, un vistazo a los equipos de la Conferencia Nacional. Diversos cambios de jugadores se produjeron durante el reducido período de fichajes, pero por lo que se ve, los equipos que podrían ser contendientes son casi los mismos de la temporada anterior.

División Este: Nueve contrataciones de agentes libres hicieron de los Philadelphia Eagles el conjunto más llamativo de la pretemporada. Su defensa, joven e inexperta, ahora está cubierta por jugadores altamente talentosos. Dominique Rodgers Cromartie y Nnamdi Asomugha refuerzan las esquinas, en tanto que con Cullen Jenkins cubren el centro de la línea. La ofensiva es sinónimo de espectáculo con Michael Vick, quien siempre es capaz de hacer grandes jugadas ya sea con sus piernas o con su brazo -mejoró mucho su precisión-. Se lee muy bien, pero con el poco tiempo de preparación, existe la incertidumbre si realmente encajarán todas esas nuevas piezas.

Dallas Cowboys pareciera estar entrando en transición. Se desprendieron de nueve veteranos y curiosamente, le dieron mayor prioridad al draft. Vuelve Tony Romo, pero hay cambios en la línea ofensiva y además, Rob Ryan es el nuevo coordinador defensivo, lo que significa, que habrán nuevos esquemas. New York Giants perdió jugadores importantes (Rich Seubert, Shaun O'Hara, Steve Smith) y Washington Redskins anuncia a Rex Grossman como su Quarterback titular. No hay mucho más que explicar de eso último.

División Norte: Green Bay Packers, el ganador del último Super Bowl, presenta pocas bajas y casi el mismo equipo con el que fue campeón en febrero, salvo que ahora regresan todos los lesionados que continúan bajo contrato, lo que puede dar una mayor profundidad y legitimas chances de un posible "Back to Back". Cuentan con un formidable grupo de receptores y una defensa que aplica correctamente los esquemas de Dom Capers. La única duda es la protección a Aaron Rodgers, la cual quedó algo debilitada con los cambios generados en la línea ofensiva.

El único equipo que aparenta estar en reales condiciones de pelear el primer lugar divisional con los Packers, es Chicago Bears. Conservan su aguerrida unidad defensiva, agregaron a Marion Barber como alternativa ofensiva, pero su línea debe mejorar ostensiblemente, de lo contrario, Jay Cutler seguirá sufriendo una avalancha de Sacks. Detroit Lions mejora lentamente, aunque esperan que Matthew Stafford se mantenga saludable este año. Por su parte, Minnesota Vikings cuenta con muchas grietas en casi todo el equipo, además de los rumores de un posible traslado a otra ciudad.

División Sur: Atlanta Falcons, New Orleans Saints y Tampa Bay Buccaneers lograron superar las 10 victorias en el 2010. Todo apunta a que dicha tendencia se mantenga en este año, lo que signifca una dura pelea entre estos tres conjuntos por ganar la división o, en su defecto, asegurar un puesto como 'Wild Card'. Mantienen las bases de la campaña anterior, aunque en caso de los Saints, consiguieron interesantes refuerzos ofensivos (Darren Sproles, Olin Kreutz, Shaun Rogers) que los hacen ver, a priori, como un equipo con potencial de campeonato.

Los Bucs siguen fieles a su filosofía de consolidar su equipo mediante selecciones del draft, las que hasta ahora han sido muy fructíferas, mientras que los Falcons tienen el mismo núcleo de jugadores, aunque la presión por ganar podría ser mayor a la del año pasado, considerando que fueron eliminados en su primer partido de playoffs, pese a haber acabado la etapa regular con el mejor registro de toda la conferencia.

División Oeste: Este grupo tuvo el dudoso honor de tener un campeón con récord negativo en el 2010 (Seattle Seahawks: 7-9), algo inédito en la historia de la liga y que, evidentemente, refleja que ésta es la división más floja de todas. No se ve un equipo que esté solidamente armado. Tal vez, St. Louis Rams podría tener un paso adelante respecto del resto, debido al buen ambiente que parece haber creado Steve Spagnuolo dentro de la plantilla y a un mariscal de campo como Sam Bradford quien representa el futuro en la franquicia.

Seattle, pese a haber jugado playoffs en la temporada pasada, perdió a dos jugadores importantes (Matt Hasselbeck y Lofa Tatupu), lo que podría generar complicaciones. Arizona Cardinals retuvo a Larry Fitzgerald (¿El mejor receptor de la liga? Posiblemente) y firmó a Kevin Kolb, pero tienen graves problemas de protección al pasador, además de una defensiva que no intimida. Mientras tanto, Jim Harbaugh es el nuevo entrenador de San Francisco 49ers y Alex Smith continuará como el QB titular. Huele a otra dura temporada en la bahía.

Antesala: NFL 2011

Casi cinco meses de Lockout pusieron la temporada en jaque, pero finalmente los dueños y los jugadores llegaron a un nuevo acuerdo colectivo y con ello, el Football está de regreso. A menos de tres días del inicio de la liga, es momento de dar un vistazo previo. En esta primera entrega, un enfoque a la Conferencia Americana.

División Este: Aparentemente, los New England Patriots quieren sacar provecho de sus últimas probabilidades de ganar otro Super Bowl con Tom Brady en los controles y, contrario a su tendencia, este año decidieron gastar en agentes libres. Chad Johnson refuerza la ofensiva y se espera un impacto similar al que produjo Randy Moss en su momento, mientras que su joven defensa se refuerza con cinco jugadores, entre ellos, Albert Haynesworth. Apuestas arriesgadas, pero si Bill Belichick logra mantenerlos centrados, puede generar dividendos. Los Pats siguen siendo equipo de elite en la liga.

New York Jets ha perdido dos finales de conferencia consecutivas y reforzaron su ofensiva con Plaxico Burress y Derrick Mason para buscar pases profundos. Bien y mal a la vez, porque eso puede significar mayor responsabilidad para Mark Sánchez. Algo innecesario si se considera que cuentan con uno de los mejores ataques terrestres de toda la NFL. Miami Dolphins y Buffalo Bills tuvieron algunos refuerzos interesantes, pero aún se encuentran en etapa de transición.

División Norte: No hay muchos cambios con respecto al año anterior. Pittsburgh Steelers, el campeón de conferencia, mantiene practicamente el mismo conjunto del 2010 y con ello, mantienen su condición de equipo contendiente con el mejor Quarterback en jugadas rotas, Ben Roethlisberger, y el Demonio de Tazmania, Troy Polamalu, como los principales referentes.

Baltimore Ravens seguirá insistiendo en arrebatarle el cetro divisional a los "Acereros". Agregaron interesantes elementos ofensivos (Ricky Williams, Vonta Leach y Lee Evans), pero hay que poner atención en su defensa que podría estar sintiendo efectos de la edad y también en Joe Flacco quien, pese a sus buenas actuaciones, por momentos no pareciera demostrar el liderazgo que requiere un gran mariscal de campo.

División Sur: Indianapolis Colts, cuyo estadio recibirá el Super Bowl XLVI, mantiene la continuidad en sus líneas, lo cual los convierte inmediatamente en un equipo con categoría de playoffs. Aunque en este momento, la incertidumbre se encuentra en los problemas físicos de Peyton Manning, quien tal vez se perdería el inicio de la temporada. Curtis Painter y Kerry Collins son sus reservas. Por el bien de Indy, que el #18 se mantenga saludable.

Houston Texans y Tennessee Titans aparentan ser los principales rivales de los Colts en la división. Houston con una de las ofensivas más prolíficas de la competición y Tennessee con entrenador y QB nuevos (Mike Munchack y Matt Hasselbeck, respectivamente), pero ambos con debilidades defensivas que les podrían pasar la cuenta.

División Oeste: San Diego Chargers y Kansas City Chiefs cuentan con una buena base, lo que apunta a que el títutlo divisional se decida entre estos dos conjuntos. Los Chargers, apoyados en el ataque aéreo encabezado por Philip Rivers y una defensa que da señales de mejoría, pero deben corregir los errores de cuadros especiales, que les terminaron costando caro en el 2010. Los Chiefs son uno de los equipos más jovenes en promedio y este año, agregaron jugadores talentosos (Leron McClain y Steve Breaston) que les podrían ayudar a la consolidación.

Oakland Raiders, pese a terminar con registro de 8-8, cambió de entrenador (cosas que solo entiende Al Davis), al igual que Denver Broncos que solo ganó cuatro encuentros en la temporada anterior. Claramente, están en reconstrucción.

Historias de Mudanzas (Tercera parte)

En la National Hockey League también se han producido casos de franquicias de han cambiado de nombre y/o de ciudad. Aunque, varios de estos cambios se produjeron a principios de la década de los '90, por influencia de la llegada de Wayne Gretzky a Los Angeles, o bien, como parte del plan que tenía la liga por entonces de expandirse a territorios donde el hockey no era popular.

Durante aquella época se dieron cambios de equipos desde ciudades con clima frío o con tradición de hockey, a localidades más calidas, como ocurrió en 1993 con los Minnesota North Stars, el cual tenía mucha popularidad desde su fundación en 1967, pese a perder las dos finales que habían disputado en su historia. Como ha ocurrido en la mayoría de estos casos, problemas financieros y un descenso en la asistencia de público al estadio forzaron el traslado a Texas, aunque la liga prometió darle a Minnesota una nueva franquicia en el futuro (Minnesota Wild, fundados en 2000).

Canadá sufrió la partida de dos pintorescas franquicias a territorios más calidades. Los Quebec Nordiques, pese a sus buenos resultados, padeció de problemas financieros y además, el hecho de estar siempre por debajo de los Montreal Canadiens, en cuanto a popularidad, y estar en un mercado deportivo pequeño, terminaron siendo los detonantes para su mudanza a Denver, en 1995, para tomar el nombre de Colorado Avalanche. Estando en Mile High, han ganado dos veces la Copa Stanley, una de ellas en su primera temporada. Aparte de clasificar a playoffs como campeón divisional en 9 campañas consecutivas.

En esos años, los problemas económicos también afectaron a los Winnipeg Jets, que derivaron en dos cosas: La partida de muchos de sus jugadores a otros equipos y luego, en 1996, el traslado definitvo a Arizona, para tener la actual denominación de Phoenix Coyotes. Siguen sin Copas ganadas en su historia. Aunque, bien vale una aclaración: A partir de este año, los Winnipeg Jets volverán a la liga, tomando el lugar de los Atlanta Thrashers, quienes estuvieron arrastrando problemas económicos y deportivos en los últimos cuatro años.

Historias de Mudanzas (Segunda parte)

En el artículo anterior, presenté algunos casos de equipos de la NFL que, por diversas causas, han cambiado de ciudad o nombre durante su existencia. Eso es algo que también se da o se ha dado en los otros tres principales deportes estadounidenses.

La NBA tiene historias interesantes y curiosas en cuanto a cambios de ésta índole, como las que daré a conocer en las siguientes líneas.

El origen de los Lakers

Contrario a lo que algunos pudieran creer, los Lakers no siempre fueron de Los Angeles. Es más, sus origenes se remontan a 1946, cuando en Detroit se fundan los Gems, equipo que estuvo una sola temporada en la vieja NBL, antes de pasar a Minnesota para tomar el nombre de Lakers, cuyo fundamento es tan sencillo, como que en esa localidad hay muchos lagos (Lakers = Laguneros).

Los Minneapolis Lakers pasaron a ser la primera dinastía del baloncesto profesional estadounidense, ganando cinco campeonatos en las primeras seis temporadas de la NBA, con el pivot George Mikan como máximo exponente. Estuvieron en Minneapolis hasta 1960, año en el que se trasladaron al sur de California, pasando a ser Los Angeles Lakers. Y fue recién ahí, cuando empezaron a jugar con sus ya clásicos uniformes amarillos y púrpuras, dejando atrás el viejo azul y blanco.

Sonicos saboteados

Desde 1967, la ciudad de Seattle gozaba de contar con una franquicia de NBA, teniendo mucha afinidad con la afición y produjendo muchas temporadas positivas, con tres apariciones en las finales, siendo campeón en 1979.

Todo aquello comenzó a terminar desde 2006, cuando el comisionado David Stern manifestó que la ciudad de Oklahoma City (que por entonces, recibía partidos de los Hornets) tenía las condiciones como para alojar una propia franquicia. Ese mismo año, un grupo de inversores (encabezados por Clay Bennett) compró a los Seattle SuperSonics, aunque con la promesa inicial de buscar nuevo estadio en la misma ciudad.

Dos años después, se rumoreaba que Bennett no tenía intenciones de mantener el equipo en Seattle y por lo mismo, el conflicto pasó a los tribunales federales, donde se acordó dejar el nombre y los colores en la ciudad, pero la franquicia irremediablemente se trasladaba a OKC, para ser conocidos actualmente como Oklahoma City Thunder. Económicamente, fue un buen cambio, pero pasar de un nombre y uniforme pintoresco a uno más "random", en verdad, se notó. Y no fue algo positivo, en su momento.

Reales y Reyes

Desde su fundación en 1945, la franquicia actualmente conocida como Sacramento Kings ha pasado, literalmente, de costa a costa. Sus inicios fueron como Rochester Royals (donde ganaron su único título en 1951), para luego mudarse a Cincinnati y más adelante, a Kansas City donde tomaron la denominación de Kings, en 1975.

Diez años más tarde, hicieron su último cambio, trasladandose a la capital de California. Les tomó más de una década poder armar un equipo competitivo (Jason Williams, Chris Webber y Vlade Divac iniciaron dicha etapa), pero siempre se han caracterizado por tener una valiosa base de aficionados, a tal punto, que este año influenciaron a que los hermanos Maloof -dueños del equipo- frenaran el supuesto cambio que iban a hacer a Anaheim.

Ahí se ve cuando el valor de un equipo o de un grupo de seguidores se extiende más allá del simple hecho de ganar o perder partidos.

Historias de Mudanzas (Primera parte)

A diferencia de los clubes de fútbol, los cuales se mantienen en una ciudad o área específica a lo largo del tiempo, los equipos profesionales estadounidenses llevan la denominación de franquicias. ¿Cuál es la gran diferencia? Es que estas últimas son marcas que, además de tener como propósito el éxito deportivo, también cuenta con la finalidad de producir bienes económicos, lo que abre la posibilidad para que el o los dueños puedan venderla o mudarla de una ciudad a otra, si se estima conveniente.

Son muchos los casos de equipos que por A, B o C motivo, se han cambiado de ciudad y/o de nombre, como ha ocurrido en la NFL. A continuación, se presentarán tres de aquellas decisiones que en su momento, resultaron controversiales.

Cardinals: Tan antiguos como cambiantes

La franquicia más antigua del fútbol americano profesional (fundada en 1898) ha tenido 9 cambios totales, entre nombre y traslados de ciudad. Originalmente conocidos como Morgan Athletic Club, al año después de su inserción, pasaron a ser Racine Normals, denominación que duró hasta 1901, cuando tomaron definitivamente su actual apodo.

Con la aparición de los Bears, en 1920, coincidiendo con su segunda temporada en la liga, debieron cambiar el nombre de Racine a Chicago Cardinals. Ahí, consiguieron sus únicos dos títulos (1925 y 1947) antes de mudarse a St. Louis en 1960. Desde entonces, comenzaron años de sequía ganadora con esporádicas apariciones en playoffs, situación que se mantenía en 1988 cuando el equipo hizo su último traslado, esta vez, al oeste norteamericano.

Durante seis temporadas fueron Phoenix Cardinals, pero en 1994 tomaron su actual denominación como Arizona Cardinals para así "darle una mayor identificación con el estado", según lo manifestado, en entonces, por el dueño Josh Bidwill. Desde que se encuentran en Arizona, solo han tenido 3 apariciones en postemporada, con 5 triunfos y 3 derrotas, una de ellas, en el Super Bowl XLIII ante los Pittsburgh Steelers.

Los originales Browns

Desde su fundación, en 1946, Cleveland Browns -cuyo nombre no es por el color, sino que por su primer entrenador, Paul Brown- se estableció rápidamente como un equipo altamente competitivo, ganando 8 campeonatos en sus primeros 19 años de existencia (4 en la AAFC y 4 en la NFL). A partir de entonces, siguieron cosechando temporadas con registro ganador y apareciendo en playoffs, al mismo tiempo en que se la afición que asistía al viejo Cleveland Municipal Stadium era muy fiel, a tal punto, que había un sector conocido como The Dog Pound (La Perrera).

Todo eso comenzó a acabar, y de forma muy abrupta, en 1995, cuando el dueño Art Modell anunció el traspaso de la franquicia a Baltimore, lo que supuso en un momento, un menor apoyo comercial y una revuelta popular en contra de aquella decisión, algo que se vio reflejado en el último partido como local en esa temporada, donde la gente se llevó pedazos de tablones como "recuerdo".

Finalmente, se produjo el traspaso a Baltimore (actuales Ravens), pero la herencia del equipo se quedó legalmente en Cleveland durante los tres años en que se trabajó para la construcción del "nuevo" equipo, el cual se integró en 1999.

Cuando las derrotas realmente afectan

Los Houston Oilers fueron uno de los equipos fundadores de la vieja AFL, en 1960, siendo campeón en sus dos primeras temporadas. Con el paso del tiempo, la franquicia logró consolidarse deportiva y popularmente, gozando de muchos años con registros ganadores, ya siendo parte de la NFL, teniendo como principales referentes -aunque en distintas etapas- al corredor Earl Campbell y el mariscal de campo Warren Moon, éste último, adquirido desde la liga canadiense de fútbol americano.

Todo se mantenía en relativo orden hasta que en 1994, se produjo un colapso dentro de la franquicia. Moon había sido transferido a los Minnesota Vikings, el equipo ganó solo dos partidos en aquel año y con ello, se necesitaba una renovación de jugadores. Ya en 1995, el dueño Bud Adams se refería a una posible mudanza a Nashville, una vez finalizara el contrato con el Astrodome.

Adams solicitó dinero a la ciudad de Houston para construir un nuevo estadio, el cual nunca fue concedido, debido a que era mucho dinero y también, a que la gente estaba perdiendo interés en los Oilers, cosa que se vió manifestada en 1996, cuando el promedio de asistencia al estadio bajó de 60 mil espectadores a unos deprimentes 20 mil. Con ello, no se pudo conseguir dinero suficiente para el nuevo recinto, lo que terminó gatillando la mudanza desde Texas a Tennesse, donde mantuvieron el nombre de Oilers por dos años más, hasta finalmente pasar a llamarse Titans, nombre que mantienen hasta la actualidad.

Jason Kidd

No lo pude ver cuando ganó el premio de novato del año en 1996 ni tampoco después, cuando comenzó a destacarse en Phoenix. Pero recuerdo claramente que mis inicios como seguidor de la NBA, se asocian mucho a Jason Kidd y su etapa con los New Jersey Nets.

Visión de cancha, velocidad, pases precisos, conducción de la ofensiva, jugadas de contra ataque y canastas propias. De todo eso era capaz Kidd, quien por siete temporadas y media fue el líder de los Nets, guiándolos a dos apariciones consecutivas en Finales de NBA (2002 y 2003, ambas fueron derrotas). Por todo aquello fui muy fan de Jason en esa época.

En los últimos años y, por efectos de la edad y las lesiones, comenzó a decaer su rendimiento. Claramente, sus promedios de puntos y asistencias han declinado en comparación a aquellos años en New Jersey, donde casi siempre marcaba dobles o triples decenas. Pero la calidad y la experiencia se han mantenido intactos.

Así lo demostró en las recientes Finales quien, pese a forzar varios pases, en los momentos más difíciles no le tembló la mano. Si no era por algún triple crucial (facultad que ha ido mejorando con el paso de su carrera), era por alguna decisión correcta que derivaba en puntos para su equipo.

Dicho y hecho. El pasado 13 de junio y con 38 años de edad, Jason por fin pudo ganar un campeonato. Y fue en ese instante de jubilo, mientras era entrevistado en la ceremonia de premiación, cuando comenzaron mis recuerdos de esos años en los Nets. Se hizo justicia con uno de los mejores bases de la actual era y así como recordaba esos partidos antiguos, fue inevitable la sonrisa que se dibujó en mi cara, mientras veía la entrega del trofeo por televisión.

Siempre es grato ver a un grande en un momento de consagración y Jason Kidd es uno de ellos. Salud!

Boston Bruins, 39 años después

Cada año, la postemporada de la NHL presenta historias muy atractivas, desde la primera ronda hasta llegar a la definición por la Copa Stanley. Esta vez, no fue la excepción. Por el título, se enfrentaban Boston Bruins y Vancouver Canucks. Boston, regresando a una final desde su última incursión en 1990 y superando dos séptimos juegos (ante Montreal y Tampa Bay) en las series del Este. Vancouver, poseedor del mejor registro de la liga en temporada regular (117 puntos) e intentando ganar la Copa por primera vez.

En los primeros seis juegos, predominó la condición de local. Los Canucks sacaron ventaja en su casa (cada triunfo por un gol de diferencia) y los Bruins respondieron, cuando les tocó jugar en su pista (17 goles en sus 3 partidos como local). Tres victorias por bando y con ello, había que definir el nuevo campeón en un séptimo juego, el 16º en la historia de las finales y el 6º en la última década.

4-0. Los Bruins, pese a rematar al arco mucho menos que Vancouver, lograron imponerse a domicilio y con todo el público en contra, para finalmente adjudicarse su sexto título de Stanley Cup. El juego físico es su principal característica y además, tienen a Tim Thomas, que es una auténtica prenda de garantía en el arco.

Thomas ganó el premio Conn Smythe, como mejor jugador de los playoffs, y lo hizo estableciendo una marca de más tiros salvados en una postemporada, con 798 y, en unas finales, con 238. Por si fuera poco, se convirtió en el cuarto portero en dejar al rival en cero, en un séptimo juego de finales. A sus 37 años de edad, "The Tank" se consolida como un Goaltender de elite en la NHL.

De esta forma, Boston Bruins terminó con su larga sequía de 39 años sin campeonatos para volver a festejar y, de paso, confirman la buena década deportiva que ha tenido aquella ciudad: 3 Super Bowl's (Patriots - 2001, 2003 y 2004), 2 Series Mundiales de Béisbol (Red Sox - 2004 y 2007), 1 título de la NBA (Celtics - 2008) y ahora, celebran con su equipo de hockey sobre hielo. Un buen -y conveniente- momento para ser bostoniano y empatizar con cualquiera de sus equipos profesionales.

Ambición

Las finales 2011 de la NBA representaron el trabajo en equipo, la superación y capacidad de reaccionar en la adversidad que demostraron los Dallas Mavericks.

Teóricamente parecían inferiores ante el favorito Miami Heat, particularmente, por la presencia del trío Dwyane Wade-Lebron James-Chris Bosh. El primer encuentro ratificaba aquella tesis, Miami pudo sacar diferencia en los minutos finales y con ello, tomar ventaja en la serie.

El segundo juego parecía tomar el mismo rumbo. El Heat ganaba por 15 puntos con menos de 7 minutos en el tiempo reglamentario. Fue en ese momento cuando los Mavericks, en vez de hundirse, resurgieron. Impecable ejecución ofensiva (racha de 22-5 en los últimos 6:19) y paradas defensivas precisas derivaron en un épico triunfo, que los metió de lleno en la contienda por el título.

Ajustando sobre la marcha

Tras perder agónicamente el tercer partido, los Mavericks comenzaron a efectuar una serie de cambios, tanto en la rotación de jugadores como en aspectos tácticos. Aquí, Rick Carlisle empezó a ganar el duelo de entrenadores ante Erik Spoelstra.

Peja Stojakovic, integrante de la rotación pero de pobre desempeño en los primeros tres juegos es enviado a la profundidad de la banca y en su lugar, Ian Mahinmi y Brian Cardinal pasan a tener más minutos en cancha, con el propósito principal de hacer trabajo sucio, frenar los ataques al aro del rival (sobre todo, Wade y James) y cometer/extraer faltas. Correcta decisión que resultó, además, ser idónea para complementar el buen juego ofensivo, caracterizado por la constante rotación de balón, cuya efectividad fue mejorando conforme avanzaba la serie.

Los Mavericks nunca se han caracterizado por ser un equipo con vocación defensiva. Pero en estas finales, lograron hacer lo suficiente para desestabilizar la ofensiva del Heat, la cual terminó apagandose en los momentos cruciales de los partidos. Defensiva en zona, con Tyson Chandler como referente en la pintura, terminó siendo el antídoto para limitar, hasta cierto punto, la producción ofensiva de Miami y junto con una mejor contribución de los tiradores perimetrales (José Juan Barea y Jason Terry), Dallas se fue de su arena con ventaja de 3-2, y a un solo triunfo del campeonato.

Consagración

De regreso en South Florida, los Mavs salieron decididos a liquidar la serie en el sexto encuentro. Resistieron cada intento de Miami por tomar ventaja en el duelo, tomaron rebotes ofensivos claves, generaron perdidas de balón (17 puntos en contra ataque), Jason Kidd hizo las jugadas correctas (8 asistencias), todos anotaban para bien del equipo y en particular de Dirk Nowitzki, quien tuvo una noche difícil (encestó 1 de 12 en la primera mitad - terminó 9 de 27, con 21 unidades), pero aún así, pudo encestar las canastas necesarias en la segunda mitad.

Todo ese conjunto de detalles acabaron en el cuarto triunfo de la serie para Dallas. El último y el que valía por un título, el primero en la historia de la franquicia y el primero en la carrera de cada uno de los integrantes de este conjunto. Desde los más jovenes como Barea hasta los más veteranos como Nowitzki y Kidd.

Un premio al mejor, al que tenía hambre de victoria, al que reaccionó en las difíciles, al que siempre y por sobre todo, jugaba baloncesto colectivo. Triunfo legítimo y como tal, debe ser reconocido. La NBA suma un nuevo integrante a su club de campeones y se llama Dallas Mavericks. Enhorabuena.