Primeras impresiones

Ya pasaron cuatro semanas desde que inició la temporada 2012-2013 de la NBA, por lo que se pueden desprender algunos conceptos, como el hecho que Miami Heat, aparte de ser el campeón defensor, es principal candidato para ganar el título en esta campaña. La razón es sencilla: el equipo es aún mejor del que tenían hace unos meses. Hay mayor fluidez para armar jugadas, lo que los tiene con los mejores promedios anotadores de la liga (104 puntos en promedio y 49% de conversiones), y además, cuentan con Ray Allen, quien ya les ha resuelto partidos con triples en momentos claves. Mejorando en el éxito.

Éxito es lo que se vive actualmente en Memphis. De hace un par de años, los Grizzlies venían experimentando un notorio progreso y, ahora, están con una de las mejores marcas del Oeste. Se mantiene la áspera defensiva, la novedad es que jugadores como Mike Conley y Marc Gasol están madurando técnicamente, ayudando a una mejor dinámica en ofensiva.

Ofensiva parece ser la consigna en New York. Mike Woodson le está sacando rendimiento a los Knicks, los ha hecho rotar la pelota (algo impensado en Madison Square Garden, hace menos de dos años) y su ataque es uno de los más prolíficos de la competición (102.3 unidades de media por partido), algo que no deja de ser llamativo.

Igual de llamativo fue el duelo del lunes con los Brooklyn Nets, el cual tuvo ambiente de playoffs, tanto en la cancha como en las tribunas. Al parecer le vino bien el cambio de ambiente a los Nets, quienes comienzan a encontrar una identidad como conjunto y también, a intensificar su rivalidad con los Knicks.

Si de rivalidades se trata, en Los Angeles ya existe una y con cierto contraste, en la actualidad. Mientras que los Clippers gozan de un buen inicio de campaña y consagran un buen plantel (¿El mejor de su historia?), los Lakers, a pesar de sus parafernálicos refuerzos, batallan por lograr resultados y se encuentran con la misma cantidad de triunfos y derrotas.

Derrotas. De eso sí que saben en Washington. Los Wizards registran 12 caídas en igual cantidad de partidos. El panorama no es alentador, puesto que tienen uno de los conjuntos más escasos de talento en toda la liga. Por cierto, un dato: el peor comienzo de un equipo en la historia de la NBA fue el de los Nets, hace tres años, cuando perdieron sus primeros 18 encuentros.

Packers en alza

Revisando su plantel de jugadores, se puede determinar que los Green Bay Packers son uno de esos conjuntos que cuenta con el talento necesario para estar en la elite de la NFL en la presente década. La verdad es que así lo demuestran, aunque han debido sortear distintas dificultades en esta campaña, ya sea por lesiones o derrotas que complicaron su inicio, como aquella muy controversial que sufrieron en Seattle, en la tercera semana.

Después de haber perdido tres de sus primeros seis encuentros, los Packers han ganado cinco de forma consecutiva. Unos con mayor dificultad que otros, pero sobrellevando situaciones adversas. En cuanto a las lesiones, este parece ser un escenario más complicado que el de hace un par de años -campeones del Super Bowl XLV, a pesar de sufrir 15 bajas-, puesto que han caído jugadores fundamentales como Greg Jennings, Charles Woodson y Clay Matthews.

Esto ha significado que Randall Cobb, James Jones, Erik Walden, el novato Casey Hayward, entre otros, hayan tenido que dar un paso al frente y tomar mayor protagonismo. El caso de Cobb es digno de destacar. Apenas en su segundo año en la liga, siempre genera impacto cuando toca el balón, ya sea atrapando un pase, ganando yardas en posición de corredor e incluso, regresando patadas. Sin ir más lejos, ayer realizó la jugada del triunfo ante los Detroit Lions, completando un envío lanzado por Aaron Rodgers y en medio de dos defensivos, sin perder de vista el ovoide en ningún instante. Madurez y concentración.

La unidad defensiva pasa, hasta cierto punto, desapercibida, pero actualmente figura con la undécima menor cantidad de yardas terrestres permitidas (99.5), la décima en puntos (20.7) y la segunda mejor en capturas efectuadas (33). Todo eso surge por resultado de los esquemas diseñados por el coordinador Dom Capers, con diversas jugadas de carga usando a linebackers y safeties, independiente de no contar con algunas piezas claves. Hayward sobresale con cinco de los 12 pases que ha interceptado el equipo.

Ofensivamente, la línea ha tenido problemas protegiendo a su mariscal de campo -32 capturas permitidas-, particularmente los guardias, por lo que han debido sumar más corridas a su plan de juego, para liberar un poco de presión. Aparte, las lesiones han dejado a los "empacadores" cortos en ese aspecto, tanto que en el duelo de ayer en Ford Field, tenían apenas siete linieros disponibles -cinco titulares y dos reservas-.

De todas maneras, Rodgers se las ha ingeniado para confirmar su status como Quarterback de elite: quinto mayor porcentaje de pases completos (67.2%), segunda mayor cantidad de touchdowns (27) y el mejor rating (107.3). Y eso que el oriundo de California no ha tenido tanta figuración mediática, a diferencia del año pasado cuando ganó el premio como jugador más valioso de la liga.

En este momento, los dirigidos de Mike McCarthy llevan registro de 7-3, a medio juego del líder divisional Chicago Bears, con un rendimiento que va en progreso y que podría seguir mejorando, a medida en que puedan minimizar errores y además, en que se reintegran los jugadores que se recuperan de sus respectivos golpes.

Su próximo desafío es una visita a los New York Giants, equipo que los eliminó en los pasados playoffs. En diciembre tendrán un ida y vuelta con los Minnesota Vikings y, por si fuera poco, también les queda la revancha con los Bears en Soldier Field. Duras pruebas que, de superarlas, les podrían brindar una confianza aún mayor en caso de obtener la clasificación a la postemporada.

Apuntes de NFL (12 de noviembre)

Ya no quedan más invictos en la liga. Hay equipos con siete u ocho triunfos, pero ninguno luce realmente como dominante. Por otra parte, hay un puñado de conjuntos que van en ascenso, aunque cuadros como los Colts han superado expectativas. Los campeones Giants tambalean, los Chargers tienen problemas para llenar su estadio, y para sorpresa de algunos (¿Donovan McNabb?), hubo un partido que acabó en empate. Es momento de dar algunas observaciones de la décima jornada.

No es cualquier derrota: Atlanta Falcons vio caer su invicto de ocho partidos. Hasta ahí, nada extraño. El detalle es que su primera derrota del año fue ante sus rivales divisionales, New Orleans Saints, equipo al que no le gana de hace más de dos años y con el que ha definido puestos de playoffs en las últimas campañas. Peor aún, Atlanta estuvo en posición de ganar el juego de ayer en los dos minutos finales, pero falló tres intentos consecutivos desde la yarda uno, ante la defensa catalogada como la peor de la NFL. Es posible que los "halcones" finalicen con uno de los mejores registros de su conferencia, pero no extrañaría un bajón a raíz de este partido.

Andy "El Testarudo" Reid: Cuando el mariscal de campo titular debe salir de la cancha por algún inconveniente y su lugar queda en manos de un debutante, la lógica indica que no se le deben asignar mayores responsabilidades al sustituto. En el caso de los Philadelphia Eagles, es todo lo contrario. Su entrenador siguió enfatizando los pases después de la conmoción que sufrió Michael Vick en la primera mitad. El novato Nick Foules fue expuesto por su coach a la agresividad de los Dallas Cowboys. De hecho, con Foules adentro, Reid ordenó pasar el balón en 13 de 21 situaciones en primera oportunidad. Lo más curioso, es que cuando elegían correr en 1º down, Lesean McCoy casi siempre sacaba yardas (promedió 5.1 por acarreo). Esta tendencia ya es muy notoria y las cinco derrotas seguidas que acumulan los Eagles sólo hacen pensar que el ciclo de Reid está llegando a su final.

Perdiendo el tiempo: El desenlace del duelo entre St. Louis Rams y San Francisco 49ers pudo ser muy distinto, si es que los primeros hubiesen administrado de mejor manera el reloj de juego. A menos de tres minutos de finalizar la prórroga, los Rams se alinearon para intentar un gol de campo de 53 yardas para ganar. Greg Zuerlein acertó, pero... centraron el balón con el reloj en cero y debieron repetir la patada, la cual erraron. Para peor, tenían un timeout disponible que no ocuparon -mal ahí Jeff Fisher, el coach-. Tuvieron una última posesión con poco más de minuto y medio. Iniciaron en su propia yarda 14, pero apenas avanzaron hasta la 25 y, en medio del proceso, Sam Bradford cometió otro retraso de juego. Desconcentración absoluta.

Top Five:

1. Houston Texans (8-1): Lograron un complicado triunfo bajo un diluvio en Chicago. Ojo con su defensiva, es segunda mejor en yardas y tercera en puntos permitidos.
2. Atlanta Falcons (8-1): Habían sacado triunfos agónicos, pero ese no fue el caso en el Superdome de New Orleans. En menos de tres semanas tendrán la revancha con los Saints en casa.
3. Chicago Bears (7-2): Su defensa ha robado 30 balones, más que ninguna otra, pero su ofensiva sigue dejando dudas. Y podrían visitar San Francisco con Jason Campbell de titular.
4. Denver Broncos (6-3): ¿Alguien dijo Peyton Manning para MVP? El futuro Hall of Famer figura dentro de los cinco mejores en pases completos, yardas, touchdowns y rating.
5. Pittsburgh Steelers (5-3): Tres victorias consecutivas y su nivel de juego progresa semana a semana. Han sobrellevado lesiones, lo que les da mayor mérito.

¿Sabías Qué?

- Tony Gonzalez se convirtió ayer en el octavo jugador que alcanza los 100 touchdowns mediante recepciones, aunque es el primer ala cerrada en lograrlo. Dicha lista la encabeza Jerry Rice con 197 y le sigue Randy Moss con 155.

- St. Louis Rams y San Francisco 49ers protagonizaron ayer el primer empate en la NFL en casi cuatro años y sólo el cuarto en las últimas 15 temporadas. Las tres igualdades previas fueron: Eagles-Bengals en 2008 (13-13), Falcons-Steelers en 2002 (34-34) y Giants-Redskins en 1997 (7-7). Curiosamente, esos tres encuentros se disputaron en noviembre.

- Drew Brees y Tom Brady continúan con sus rachas de partidos consecutivos lanzando pases anotadores. El mariscal de New Orleans Saints lleva 52 (extiende récord de la liga), mientras que el de los New England Patriots llegó a 41, situándose tercero en aquel listado.

- Desde que Tom Coughlin asumió como entrenador en 2004, los New York Giants llevan un registro de 13 triunfos y 21 derrotas en partidos jugados en noviembre. Es su peor mes, con un rendimiento de 38.2%, en comparación al 64.4% combinado de los demás meses.

Direcciones opuestas

Propondré el siguiente escenario: existe en una gran urbe dos equipos de baloncesto. Uno trabaja sobre una base establecida y que parece estar bien proyectado, en cambio el otro tiene buenos jugadores, algunos de ellos estelares, pero con problemas de funcionamiento y, para peor, cuyo director técnico fue despedido a menos de dos semanas de haber comenzado la temporada.

Si trasladamos este caso a la ciudad de Los Angeles y nos dejamos llevar por la historia, el primer ejemplo debiera aplicarse a los Lakers y el segundo a los Clippers. ¿Qué indica la actualidad? todo lo contrario, aunque parezca increíble.

Son los Clippers los que viven un momento progresivo, bajo la consolidación de sus principales integrantes, como Blake Griffin y Chris Paul, y con el oportuno arribo de refuerzos como Willie Green y Jamal Crawford, quienes podrían darle otra dimensión al equipo "pequeño" de L.A.

Han ganado cuatro de seis partidos y, de esos triunfos, dos fueron ante rivales de alto calibre, como San Antonio Spurs y sus vecinos Lakers. Lo más interesante, es que ambos encuentros fueron ganados de manera convincente, por parte de los dirigidos de Vinny del Negro. Es más, los Clippers figuran con el cuarto mayor promedio de puntos (104.3) y robos de balón (9.8).

Mirando hacia el otro lado, ¿Qué ocurre con los Lakers? han perdido cuatro de sus primeros cinco partidos -aparte de terminar 0-8 la pretemporada- y mostrando notorias debilidades, tanto en ataque como en defensa.

Aún no se entiende cuál es su estilo de juego. Al parecer, Mike Brown -hasta hace algunas horas, coach del equipo- pretendía compartir el balón entre todos y por eso, establecer la ofensiva Princeton, usando a sus jugadores altos como principales pasadores.  Raro, considerando que cuentan con uno de los mejores anotadores de la historia, en Kobe Bryant y a Steve Nash, uno de sus flamantes refuerzos de este año. Aunque claro, que el canadiense se haya lesionado después del primer encuentro tampoco ayuda mucho para el avance del equipo.

Se habla mucho de la ofensiva, pero la lentitud defensiva debe ser la deficiencia más grave de los "laguneros". Hay poca rotación y ayuda entre sí, al momento de cubrir espacios, algo que queda totalmente evidenciado en la zona pintada. Equipos como Dallas, Portland y, hace un par de noches, Utah se han dado un festín atacando la pintura, y enfrente de jugadores como Pau Gasol y Dwight Howard.

Mucho se dudaba de Mike Brown y su capacidad de conducir un equipo de estrellas. Su confusión en la toma de decisiones y desde luego, el mal inicio de liga terminaron con su despido, efectuado hoy viernes. Un poco precipitada la decisión de la dirigencia, pero se podía ver que a Brown le comenzaba a quedar grande el desafío.

Ya suenan nombres como los de Mike D'Antoni, Jerry Sloan e incluso, el de Phil Jackson (¿saldrá de su retiro?) para ocupar la vacante y revertir la situación de unos Lakers que tienen altas expectativas, mientras que al frente, sus rivales, otrora "pobres" de Los Angeles, trabajan con tranquilidad.

Repaso: Steelers 24, Giants 20

A pesar de los devastadores efectos que dejó el huracán Sandy, igualmente se llevó a cabo, en The Meadowlands, el partido entre New York Giants y Pittsburgh Steelers, uno de los más atractivos de la novena jornada en la NFL.

Fueron los visitantes quienes marcaron la pauta del juego, al imponer series ofensivas de cortos avances pero de tiempo prolongado (superaron los 35 minutos de posesión con el balón). Aún así, los "G-Men" lograron tomar la delantera en el segundo cuarto, gracias a un balón suelto de Ben Roethlisberger, el cual fue devuelto a un touchdown de 70 yardas por parte de Michael Boley.

El conjunto "acerero" se mantuvo firme en su plan ofensivo y pudo revertir la situación en el último cuarto. Primero, con un largo pase de 51 yardas llevado por Mike Wallace hasta las diagonales y posteriormente, con Isaac Redman, marcando la anotación ganadora para Pittsburgh.

Redman, quien fue titular debido a la ausencia por lesión de Rashard Mendehall, cargó con el ataque terrestre de los Steelers y en varias secuencias, lograba esquivar a defensivos rivales para así seguir moviendo sus piernas hacia adelante, dada su corpulencia. Totalizó 147 yardas en 26 acarreos (marcas personales), además del TD previamente mencionado.

La defensa fue capaz de incomodar a Eli Manning, sacándolo del pocket en reiteradas ocasiones. Acumularon sólo 2 capturas, pero lo presionaron de manera tal, que el mariscal de campo de los Giants completó apenas 10 de 24 envíos y terminó el partido con un índice de 41.1. Así, muy difícil que los neoyorquinos puedan ganar.

A lo largo del encuentro, los locales tuvieron dificultades para mover el ovoide. Debilidad que quedó totalmente expuesta en el cuarto final, donde los "gigantes" no consiguieron una sola primera oportunidad. De hecho, sus tres posesiones acabaron en despeje.

Con este resultado, los Steelers ascienden a 5-3 y se mantienen a un juego de distancia de los Baltimore Ravens, líderes de la AFC Norte (aún sin haberse enfrentado), mientras que los Giants continúan al frente de la NFC Este (6-3), pese a la derrota.