Emergentes

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Al completarse dos meses de competencia en la NFL, los Green Bay Packers figuran como uno de los punteros divisionales, con siete victorias en ocho partidos. El método de Matt LaFleur gana solidez en cada partido, Aaron Rodgers vuelve a destacarse como uno de los mariscales top en la liga, jóvenes receptores aparecen ante algunas ausencias y también los corredores son protagonistas, en concreto Aaron Jones. Los esquemas que implementan actualmente los Packers involucran en buena medida a los RB’s, incluyendo varias formaciones con fullback. Jones adquiere protagonismo y en solo dos meses ya casi iguala la cantidad de toques de balón que tuvo en todo el año pasado (148 en este curso contra 159 de todo el año pasado), además de tener 11 touchdowns en la presente campaña.

En el reciente triunfo de Green Bay, el # 33 fue protagonista pero por aire al convertir dos touchdowns mediante recepciones. La segunda anotación marcó la diferencia en el cuarto período, en una jugada de gran diseño y mejor ejecución. En una 2nd & 2, Aaron Rodgers tiró un pase corto a Jones quien identificó tres bloqueos enfrente suyo, que fueron claves para la escapada del corredor y así completar la jugada de 67 yardas. Debido a la ausencia de jugadores como Davante Adams, otros jugadores han sacado la cara y Jones ha sido uno de ellos, volviéndose una opción muy confiable para Rodgers en situaciones de presión.

Es probable que los Oakland Raiders no ganen muchos partidos este año, pero demuestran ser competitivos y para bien de ellos, han encontrado un corredor: Josh Jacobs. Desde su debut, el jugador formado en Alabama ha justificado la selección de 1° ronda que invirtieron los Black & Silver en el pasado draft, mostrando mucha presencia y buena lectura de bloqueos, cuando corre con el balón. En la temporada, acumula cuatro partidos con 100+ yardas totales y en cierto grado, coopera para balancear una ofensiva que está armada para lanzar como prioridad.

Jacobs tiene fuerza para enfrentar tackleadores y ayuda brindando yardas que prolongan las ofensivas de los Raiders. El domingo pasado, frente a los Houston Texans, jugó 31 snaps y tuvo 17 toques de balón. Si bien, los rivales se preparan en principio para presionar a Derek Carr, la presencia de Jacobs ya genera respeto, y su progreso sugiere un eventual incremento de jugadas diseñadas para él. Solo en dos partidos participó en menos del 50% de los snaps de su conjunto, otro signo de la relevancia que cobra dentro de un equipo que da signos de crecimiento antes de su mudanza a Las Vegas.

Un corredor que tiene una alta influencia en su equipo es Dalvin Cook. Parte fundamental de las seis victorias que registran los Minnesota Vikings en la temporada se explica por la producción de Cook, quien corre y elude tackleadores como pocos en la liga. En todos los partidos ha jugado al menos el 60% de los snaps y con la excepción de un juego, en los demás siempre tuvo 20+ toques de balón. Cook devuelve esa confianza con mucha velocidad y mucha visión para detectar el espacio por donde atacar, como bien lo hizo el jueves pasado donde tuvo varias secuencias en las que rompía tres tackleadas.

En este momento, Dalvin encabeza la liga con 1.116 yardas totales y 9 touchdowns por tierra. Es la pieza principal del ataque vikingo y le quita presión a Kirk Cousins, quien no ha necesitado llevar el peso de la ofensiva. Minnesota ya tiene su fórmula ganadora y se centra en su corredor titular, quien en su tercer año en la liga ya se consolida como uno de los más consistentes en su posición.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Invictos, suplentes y deficientes

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Después de seis semanas, solo quedan dos invictos en la NFL: los New England Patriots (6-0) y los San Francisco 49ers (5-0). El caso de los Niners es valorable, al ser un equipo que venía de ganar apenas cuatro partidos en el curso pasado y ahora, se apunta a competir seriamente en su división con los Seahawks y los Rams, a quienes vencieron el domingo pasado. En el triunfo de la semana anterior ante los Browns, se había visto a un conjunto que dominaba con los acarreos, aplicando fuertes bloqueos – una dosis que repitieron en L.A., a pesar de tener muchas bajas (la más notable debe ser su fullback, Kyle Jusczyck).

Matt Breida y Tevin Coleman llevan el peso de las jugadas por tierra, gracias a su velocidad y capacidad de identificar los espacios por donde atacar. Coleman anotó el primer touchdown de los Niners y si bien la actuación de ambos no fue sobresaliente (91 yardas acarreadas entre ambos), fue útil para que las posesiones pudieran extenderse. De hecho, San Francisco acabó el partido con 38:52 de posesión. Por fin se refleja la filosofía ofensiva de Kyle Shanahan. De lado defensivo, también hay cosas impresionantes, sobre todo de parte de la línea y la manera como presionaban a los linieros ofensivos de los Rams, reduciendo al mínimo los ataques de Jared Goff y compañía.

Hubo varias secuencias en las que no usaban más de cinco jugadores para presionar al mariscal de los Rams, pero con eso era suficiente para empujar y ganar las respectivas posiciones. Registraron cuatro capturas y golpearon a Goff en otras cinco ocasiones. Quizás lo mejor de los 49ers en defensa fueron las tres contenciones en 4th down. La primera, fue a una yarda del goal line y las dos siguientes ocurrieron en la segunda mitad, en ambas fue Jimmy Ward, un back defensivo quien jugó con mucho instinto y privó a L.A. de continuar con sus marchas. El ímpetu y las diferentes técnicas que usan para presionar son muy llamativas, ya lo habían demostrado contra los Browns y lo volvieron a hacer en un partido divisional como visitantes. San Francisco sorprende y demuestra que puede derrotar a los grandes.

La división sur de la NFC tiene a los New Orleans Saints (5-1) y los Carolina Panthers (4-2) como sus mejores conjuntos. Un extraño factor común que los une es que están ganando con quarterbacks suplentes. Ante las lesiones de Drew Brees y Cam Newton, estos equipos han tenido que reinventarse sin ellos y han encontrado fórmulas para ganar y pelear en este momento por los primeros puestos de la conferencia. Los Saints hacen un trabajo literalmente de equipo, ya que sus tres unidades han anotado touchdowns en algún momento y han ganado partidos de alto vuelo como otros de tono más denso, como el reciente contra los Jaguars donde convirtieron su único TD en el último cuarto. En medio de ese esfuerzo colectivo, Teddy Bridgewater no ha desentonado. Cada semana tiene más jugadas y ha respondido cuando lo han requerido. En sus cuatro partidos como titular, siempre superó el 65% de pases completos y su balance de touchdowns e intercepciones es un respetable 7/2.

Por su parte, los Panthers han cargado su ofensiva en Christian McCaffrey, quien se convirtió en la pieza principal después de la baja de Newton. En lo que llevamos de torneo, McCaffrey ha superado las 100 yardas en cuatro partidos y encabeza la liga en cuanto a yardas totales (923) y touchdowns (9). Fue espectacular la doble finta que hizo en la primera anotación del partido que jugó en Londres, el domingo pasado. Ya se habla del # 22 como el mejor corredor de la liga y razones no faltan, ya que se ha convertido en un jugador que puede jugar todos los downs, además de la versatilidad que ha demostrado desde su llegada al profesionalismo.

De todas formas, no hay que ignorar que el equipo de Carolina ha rendido bien con Kyle Allen como mariscal suplente. De hecho, los Panthers van 4-0 con Allen de titular. Si bien no tiene el tamaño ni el atleticismo de Newton, puede resolver situaciones desde el pocket y se ha mostrado seguro para tirar el balón. Ese TD antes mencionado surgió de un envío muy preciso de Allen. Sus actuales registros son una muestra de su seguridad: 65.6% de precisión, 7 touchdowns y 0 intercepciones. Lo mejor del caso es que Carolina gana partidos con McCaffrey como opción principal y con Allen jugando de mariscal. Será interesante la disyuntiva que tendrá Ron Rivera, cuando se recupere el (todavía) jugador franquicia.

Por último, la nota negativa de la semana y quizás de toda la temporada se la llevan los árbitros. No solo se equivocan, sino que algunos fallos están alterando el desarrollo de los partidos, tal como pasó en el duelo del lunes pasado, entre los Green Bay Packers y los Detroit Lions. El grupo que comanda Clete Blakeman marcó algunos castigos cuestionables, por decir lo menos. Los más notorios fueron los dos Illegal Use of Hands cobrados a Trey Flowers, el último permitió a los Packers agotar el tiempo restante hasta el gol de campo que significó la victoria. En ambas infracciones, no parecía que Flowers estuviera usando ilegalmente las manos sobre David Bakhtiari. Pero en ambos casos, los jueces estimaron que golpeaba al tackle de Green Bay.

Esto no se trata que si tal equipo ganó o perdió por culpa de los referís. El lunes, los Packers hicieron méritos para ganar y Aaron Rodgers hizo magia jugando con casi puros receptores desconocidos. Y también, los Lions no supieron liquidar el partido cuando debían, después de comenzar el juego con un contundente 13-0. Pero estos fallos referiles empañan un buen espectáculo y esto lleva al debate sobre los criterios o descriterios que se están usando en los partidos. Este no ha sido el único caso. Los múltiples cambios/ajustes de reglas han afectado el desempeño de los jueces, quienes ahora mismo están expuestos ante todo el mundo. Mientras tanto, Alberto Riverón sigue inventando excusas.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 publica artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Infravalorados

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Pasan los años y Russell Wilson sigue creciendo, al grado de ser uno de los jugadores más completos en la NFL. Sin contar con linieros ni receptores de elite, el mariscal de los Seattle Seahawks se desenvuelve como el líder absoluto de esta franquicia. Dirige y ejecuta, pero también observa e improvisa. Siempre ha sido peligroso por su cualidad para moverse fuera del pocket y a eso le ha sumado técnica y puntería pasadora, siendo ahora capaz de lanzar de forma estática como también en movimiento.

Así lo hizo el jueves pasado en el triunfo frente a los L.A. Rams, donde Wilson jugó un partido extraordinario. Lo presionaban en casi todas las jugadas y siempre lograba escabullirse. Brillante maniobra en el primer touchdown, estirando la jugada y encontrando a Tyler Lockett, quien completó la jugada con una espectacular recepción. Luego, un Play Action derivó en un pase profundo (muy bien tirado) de Russell que cayó directo a las manos de D.K. Metcalf para otra anotación. Y cuando había que ganar el partido en el cuarto período, Wilson apareció nuevamente en un 4th & Goal, donde tuvo la paciencia para encontrar a Chris Carson, quien atrapó el pase (titubeo mediante) que acabó siendo decisivo para los Seahawks.

Todos los recursos del # 3 de Seattle al servicio de su equipo y los utilizó en una dura contienda divisional. Sus registros finales confirman su gran desempeño: 17 pases completos sobre 23, 268 yardas, 4 touchdowns y un rating de 151.8. De hecho, este comienzo de campaña refleja el buen momento que vive Russell: en cinco partidos, ha completado el 73.1% de sus envíos, su rating alcanza los 126.3 y su balance de touchdowns e intercepciones es 12/0. En los últimos dos rubros, es el mejor de la liga. Quizás sea un buen momento para reconocer como realmente lo amerita este jugador, quien pese a ser campeón de Super Bowl en 2013 y haber jugado en una segunda ocasión, nunca ha tenido tanto crédito en comparación a otros pasadores. Wilson es un grande.

Cuatro victorias en los primeros cinco partidos tienen a los Green Bay Packers en la pelea por el primer puesto de su división. Parte del proceso lo ha generado la defensa, que evoluciona bajo la coordinación de Mike Pettine, cuya unidad ha tenido buenas actuaciones y sobre todo, ha generado jugadas en momentos claves. En el reciente triunfo ante los Dallas Cowboys, lograron varias capturas y robos de balón en 3rd downs o bien, en momentos cuando el equipo de Dallas insinuaba con acercarse en el marcador. Esta defensiva quizás no tenga grandes estrellas, pero sí cuenta con jugadores funcionales dentro del esquema.

Bajo ese concepto encajan perfectamente Preston Smith y Za’Darius Smith. Llevan el mismo apellido, juegan la misma posición (linebacker) y sus funciones en la cancha son similares, tackleando y presionando al quarterback rival en situaciones obvias de pase. No paran de correr en el partido, saben anticipar jugadas y se han convertido en piezas importantes, sobre todo cuando Pettine manda Pass Rush. Preston y Za’Darius influyen, creando duelos favorables que les permiten llegar a los mariscales adversarios. Quizás no aparezcan en highlights, pero juegan bien y han sido constantes en este tramo de la temporada.

El domingo registraron, de forma combinada: 7 tackles (3 causaron yardas negativas), 3 capturas y 6 golpes al QB. Un juego completo de ambos y eso que Za’Darius se lesionó en pleno partido. Ambos llegaron este año a Green Bay mediante la agencia libre y sin hacer mucho ruido, en parte porque no son populares. Pero así es como rápidamente encontraron su espacio en el equipo y complementan las tempraneras ventajas que producen Aaron Rodgers y la ofensiva, tal como ha sido en las victorias que han logrado los Packers.

En estos tiempos, es anti-popular ganar partidos con defensa y también lo es ganar con ofensivas terrestres y de largo aliento. El domingo en la noche, los Indianapolis Colts implementaron una estrategia clásica pero eficiente: darle el balón a los corredores, llevar el balón todo lo que fuera posible por tierra y consumir todo el tiempo posible en cada ofensiva. Así fue como lentamente se adueñaron del juego en su visita a los Kansas City Chiefs y así fue como también dejaron con pocas chances al equipo rojo, pese a la exigua diferencia en el marcador (19-13, el resultado final).

En la segunda mitad quedó reflejado ese dominio, donde los Colts tuvieron el balón en dos tercios del tiempo. Acabaron corriendo 45 veces, sumaron 180 yardas y su único touchdown fue mediante esa vía, gracias a Jacoby Brissett. Pero quien llevó el peso del ataque fue Marlon Mack, con paciencia para identificar los bloqueos y con decisión para atacar los espacios. Así fue una y otra vez en el partido, totalizó 132 yardas en 29 acarreos. Solo le faltó anotar para redondear una gran actuación y en general, al equipo solo le faltaron más touchdowns aparte de los field goals de Adam Vinatieri, porque la clínica de Old School Football que brindaron en Kansas City fue admirable.

Frank Reich saca provecho de lo que tiene, a pesar de haber sufrido el retiro de Andrew Luck durante la pretemporada. Ya no está Luck, pero hay una base cimentada desde el año pasado y por la cual continúa trabajando Reich en función del buen desempeño de sus jugadores. Bloquear, correr, quemar tiempo y anotar. Una fórmula vieja pero nunca despreciable, sobre todo si estaba Patrick Mahomes enfrente. Los Colts saben lo que hacen, aún si no tienen suficiente reconocimiento.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.