Coronación en Fenway... 95 años después

En 2004, los Boston Red Sox terminaron con la maldición de 86 años sin campeonatos, para adjudicarse la Serie Mundial de aquella temporada, recordada por la histórica remontada ante sus archienemigos New York Yankees en las finales de liga americana. En 2007, repitieron la faena, aunque en ambos casos los bostonianos aseguraron el título como visitantes (St. Louis y Denver), por lo que seguía viva una sequía. El último título logrado en casa se había dado en 1918, con Babe Ruth a la cabeza y en esta ocasión, pretendían romper la llamada maldición del Monstruo Verde.

Los Red Sox regresaban a Fenway Park tras haber ganado como visitantes los partidos cuatro y cinco de la serie frente a los St. Louis Cardinals, y sólo una victoria los separaba del título. Los locales no perdieron la oportunidad y desde la tercera entrada comenzaron a marcar diferencias. Primero, con un batazo de Shane Victorino que trajo las tres primeras carreras y luego, en el cuarto inning, un home run de Stephen Drew que dejó el marcador 4-0, el cual se iba a extender hasta el definitivo 6-1.

Era cuestión de tiempo para que se confirmara el triunfo de Boston, el mejor equipo de la temporada y con mayor poder bateador en la temporada regular, condición que ratificaron relativamente en las tres series de playoffs. David Ortiz, protagonistas en los dos títulos anteriores, volvió a ser el "Big Papi" y frente a los Cardinals firmó un rendimiento digno de una leyenda, promediando .688 en bateo, con dos home runs y siete carreras impulsadas. El premio de MVP de la serie se cuenta sólo.

El último out, concretado por un lanzamiento del relevista Koji Uehara, desató las celebraciones por todo el diamante de Fenway. Ortiz, Pedroia, Ellsbury, Victorino y en general, toda la escuadra dirigida por John Farrell son los héroes de estos Red Sox, que logran su tercer título en la última década, el octavo de su historia y el primero festejado en su patio, en casi un siglo. Como en los tiempos de Babe.

El mundo según Megatron

Significado de Megatron: 1. Dícese de aquel personaje conocido por ser el archienemigo de Optimus Prime, en las series de Transformers, cuya consigna era luchar para convertir a los Decepticons en la raza superior, sin mediar consecuencias. 2. Dícese de un jugador profesional de fútbol americano conocido como Calvin Johnson, oriundo de Georgia y que, dada sus condiciones físicas y atléticas, es comparable con el personaje animado, imponiendo su presencia y rompiendo defensivas, en las canchas de la NFL.

Definiciones aparte, lo que convoca al artículo de esta semana es el fenómeno del Megatron del fútbol americano. No hay que dudarlo, Calvin Johnson es el mejor receptor de la liga y viene jugando a tal nivel desde 2011, coincidiendo con el alza de los Detroit Lions, que acabaron clasificando a los playoffs en aquella campaña. Con su 1.96 metros de estatura y 107 kilos de peso, Johnson combina fuerza, tamaño, atleticismo y seguridad. Sobre todo, esta última cualidad...
¡Atrapa todo lo que le envían!

Johnson fue, junto a Matthew Stafford, el gran protagonista del agónico triunfo de los Lions sobre los Dallas Cowboys. Sus 329 yardas acumuladas en el juego de ayer (récord del equipo, 2° mayor cantidad en la historia de la liga) impresionan y mucho más, por como fueron logradas. Rutas cortas, rutas medias, rutas largas. Alineado en la izquierda, en la derecha. Como receptor abierto o en posición de slot. Con cobertura individual o doble marcaje. Envíos rápidos y sencillos, así como otros de mayor dificultad. De todo eso es capaz Megatron y de todo eso mostró en las 14 recepciones que completó ayer.

Su enorme presencia física lo hace aparentar como un jugador lento y algo pesado. Podría ser, pero su elasticidad, el alcance que logra en cada brinco y la explosividad que logra en cada arranque lo convierten en un wide receiver completo. Poesía en movimiento. Siguiendo el libreto de jugadas establecido y a su vez, con la habilidad de hacer esa movida que marque un quiebre en el partido, que destruya todo esquema adversario, que justifique la entrada al estadio, que haga elevar la voz del narrador televisivo/radial y que haga saltar de su asiento a ese ávido fanático de este deporte.

En 2011, llegó a 1.681 yardas y alcanzó una marca personal con 16 touchdowns vía recepción. En 2012, estableció un nuevo récord para la NFL con 1.964 yardas en recepciones y en lo que va de 2013 (ocho jornadas), Calvin Johnson ya tiene 821 yardas y siete anotaciones. Está en su séptima temporada como profesional y, ya siendo un jugador excepcional, todavía no parece estar cerca de llegar a un posible techo. No importa si eres seguidor de los Detroit Lions o no. Megatron es de esos pocos jugadores que trascienden colores y por lo mismo, hay que disfrutarlo. Un auténtico fenómeno.

Apuntes de NFL (21 de octubre)

Sólo queda un invicto en la liga y es Kansas City. Peyton Manning volvió al que fue su hogar por 14 años, los Jaguars pierden y por cada derrota que suman, se parecen un poco más a los Lions del 2008. Los Bills juegan con sus rivales y también, con los nervios de sus propios seguidores. Calvin Johnson anda atrapando pases en triple cobertura, mientras que los Jets logran triunfos esperanzadores. Jugadores claves se lesionan gravemente, dejando en evidencia que los ajustes a las reglas de contacto en entrenamientos afectan eventualmente en los juegos, siendo otra idea cuestionable en el ciclo de Roger Goodell. El segundo mes de temporada está en plena marcha y en las siguientes líneas, lo más destacado de la séptima jornada.

No fue un grato regreso: en la antesala del juego entre Denver Broncos e Indianapolis Colts, no hubo más que ovaciones y muestras de agradecimiento a la trayectoria de Peyton Manning. Pero los aplausos sólo llegaron hasta ahí. En el partido, la defensa de los Colts le hizo pasar toda clase de incomodidades a Manning, apurandolo continuamente en el pocket y obligando a que el mariscal tomara decisiones precipitadas. Cuatro capturas, diez golpes, nueve pases desviados, un safety y una intercepción fueron el saldo que dejó la dura persecusión de los Colts sobre su ex jugador franquicia. Brillantes jugadas de la ofensiva, comandada por Andrew Luck y otras de cuadros especiales (¿Qué tal ese tackle de Pat McAfee sobre Trindon Holliday?) complementaron y acabaron asegurando el triunfo para los locales, y con ello, la primera caída del año para el equipo de Denver.

Encontrando el balance: en el pasado draft, los Green Bay Packers apostaron por Eddie Lacy como su selección de primera ronda y en los cinco partidos que ha jugado, no ha defraudado. Su lectura de bloqueos complementa de manera ideal a su fuerza física y en casi todas sus intervenciones, consigue buenos avances. No por nada, el ex Alabama está promediando 4.2 yardas por acarreo, razón suficiente para que el coach, Mike McCarthy esté equilibrando mucho más la selección de jugadas ofensivas, manteniendo eso sí, la predilección por los pases de Aaron Rodgers. De todas maneras, el impacto de Lacy se ha dado en un buen momento, tomando en cuenta que los Packers tienen a Randall Cobb, James Jones y Jermichael Finley en la lista de lesionados.

El show estuvo en Washington: 89 puntos, diez touchdowns y siete cambios en la delantera del marcador hicieron del duelo entre Chicago Bears y Washington Redskins el más emocionante del día. La buena noticia para los Redskins es ver a Robert Griffin III entrando mucho más en ritmo, vuelve a ser amenaza en jugadas de optativa (84 yardas terrestres en 11 acarreos) y, en la última serie, completó cinco de siete pases, antes que Roy Helu anotara el touchdown de la victoria. La defensa de Chicago sufre en sus primeros partidos post-Brian Urlacher y para peor, han perdido por lesión a Lance Briggs y Jay Cutler. ¿Algo más para agregar? el próximo partido de los Bears es frente a los Packers de visita en Lambeau Field, el 4 de noviembre.

Top Five:

1. Seattle Seahawks (6-1). Sólidos en todas sus líneas. Lynch es su caballito de batalla, Wilson evoluciona a pasos gigantes y su defensiva tacklea y pega como pocas.
2. Denver Broncos (6-1). Perdieron el invicto, pero siguen siendo el mejor de su conferencia. Eso sí, deben arreglar su cobertura de pase. Ha sido expuesta por Romo y Luck.
3. Kansas City Chiefs (7-0). Su defensiva es la que más capturas tiene, con 35. Diez de ellas, cortesía de Justin Houston. Será interesante ver a Alex Smith bajo mayor presión.
4. New Orleans Saints (5-1). Se nota que Sean Payton está de vuelta. La máquina ofensiva de Drew Brees funciona y la defensiva está elevando su nivel.
5. Indianapolis Colts (5-2). De sus cinco triunfos, tres fueron contra 49ers, Seahawks y Broncos. La era Pagano-Luck avanza de manera muy firme.

¿Sabías Qué?

- Con su escapada de 81 yardas lograda ayer, Devin Hester igualó la marca de Deion Sanders, como el jugador con más touchdowns en devoluciones de patada (kickoff y despeje), con 19 cada uno.

- Los últimos cuatro enfrentamientos entre Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens fueron definidos por tres puntos de diferencia. Ayer, los Steelers vencieron de locales a los Ravens, algo que no ocurría desde los playoffs de 2010.

- La primera mitad del juego entre Dallas Cowboys y Philadelphia Eagles acabó 3-0, favorable a Dallas. Fue la primera vez en la carrera de Chip Kelly como entrenador (College y NFL), en que su equipo acaba una mitad sin puntos.

MLB Playoffs: Cardinals y Red Sox, a un paso

De regreso en St. Louis: los Cardinals lograron colocarse a un triunfo del acceso a la Serie Mundial y tendrán dos chances en su casa para hacerlo. Los Dodgers, apoyados principalmente en su grupo de pitchers abridores, se han mantenido en la serie y evitaron perder la serie en su estadio, en el quinto partido. Para el equipo de Los Angeles, la buena noticia es que para el juego de esta noche, Clayton Kershaw será el abridor. Kershaw abrió el segundo juego, permitiendo sólo dos hits y una carrera. Una clave para entender el progreso de esta eliminatoria: el promedio de carreras anotadas por juego es tres para St. Louis y dos para L.A.

Boston se acerca al objetivo: una histórica remontada en el segundo juego, un triunfo de 1-0 y otro en el que un home run de Mike Napoli fue clave, tienen a los Boston Red Sox a un paso de volver a la Serie Mundial, después de su último título en 2007. En esta serie, han habido algunas decisiones controversiales de los umpires que han ido en perjuicio de los Detroit Tigers. Una, en el segundo partido, cuando en el noveno inning, se cantó como "foul" una secuencia en que el primera base Prince Fielder iba a atrapar la bola pero en el intento, el público de primera fila intervino y le arrebataron un posible out. La otra, fue en el cuarto partido, cuando Austin Jackson corría para alcanzar la segunda base y al llegar, el juez cantó out pese a que Dustin Pedroia no estaba pisando la almohadilla. Por estas cosas, es que se alega por la existencia de revisión de jugadas en televisión, en el baseball.

Instant Classic: segundo partido de la serie entre Tigers y Red Sox en Fenway Park. Detroit ganaba 5-1 en la baja de la octava entrada, habían dos outs y el turno de batear era para David Ortiz, con las bases llenas. Al primer lanzamiento, el "Big Papi" conecta un elevado al jardín derecho, Torii Hunter se estira para completar el out pero por centímetros, no alcanza la pelota. Esta, cruza la pared y sale del diamante. Grand Slam y juego empatado. Eventualmente, Boston acabó completando la remontada y ganando ese juego, por 6-5. Acciones de esta especie son las que quedan marcadas para la historia y si los Sox terminan adjudicándose el título, este batazo de Ortiz será eternamente recordado, al igual que la siguiente postal:

Repaso: Saints 27, Patriots 30

En la antesala, se hablaba del duelo entre New Orleans Saints y New England Patriots como el más atractivo de la sexta jornada de la NFL. Y la verdad, es que así fue. Interesantes planes de juego, anotaciones y emociones hasta el final, en un duelo donde los Saints estaban poniendo en juego su invicto en casa de los Patriots.

Los locales controlaron el tiempo de posesión por buena parte de la primera mitad, aplicando su ofensiva sin reunión con el propósito de impedir sustituciones en la defensiva de los Saints. New England, con el no huddle, mezclaba pases cortos de Tom Brady con acarreos de Steven Ridley (autor de los dos primeros touchdowns de los Pats) y LeGarrette Blount. De esa forma, el equipo dirigido por Bill Belichick se fue al intermedio con ventaja de 17-7.

Para la segunda mitad, el entrenador en jefe de los "Santos", Sean Payton, hizo ajustes y Drew Brees comenzó a sacar pases más rápidos con Darren Sproles, Ben Watson y Kenny Stills. Esto, debido al excelente trabajo que ejercía la defensiva de los Patriots cubriendo a Jimmy Graham, quien acabó el partido sin recepciones. Aqib Talib, hasta la lesión que sufrió en el tercer cuarto, estuvo literalmente pegado a Graham en cada jugada. Y si no era Talib quien cubría al tight end de New Orleans, había un esquema zonal bien ejecutado por jugadores como Devin McCourty, Jerod Mayo, entre otros.

Las emociones más grandes se concentraron en los cinco minutos finales del juego. Con 3:30 por jugar, y en situación de 3° down y 20 yardas por avanzar, Brees lanzó una perfecta espiral que cayó directo a las manos de Stills quien, a pesar de estar bien cubierto, no titubeó y completó la jugada de 34 yardas. New Orleans tomaba la delantera y con un posterior gol de campo convertido por Garrett Hartley y, más aún, con una intercepción de Keenan Lewis, todo parecía que iban a mantener su invicto.

Pero, a Tom Brady le quedaba una última oportunidad. Con 1:13 por jugar y sin tiempos por pedir, el quarterback de los Patriots demostró porqué es uno de los mejores de toda la historia. En la última serie, Brady completó cinco de siete envíos (un 4° down mediante), y el último fue el que valió por el triunfo, con un pase de 17 yardas al novato Kenbrell Thompkins. En poco más de un minuto, Brady llevó el balón 70 yardas hasta las diagonales para darle el triunfo al conjunto de New England, siendo además el 39° drive ganador que consigue en su carrera.

Cabe indicar que, hasta la última serie, los Saints habían logrado un destacable cometido en la defensiva, alternando distintos tipos de carga, en ocasiones usando a linebackers y en otras, usando a secundarios. Así, pudieron capturar a Brady en cinco ocasiones y golpearlo en otras siete. Pero, en la última serie, sólo dejaron a cuatro jugadores para presionar, mientras que el resto se fue a cubrir los pases. La cara del coordinador defensivo, Rob Ryan, reflejaba el sentir de todo equipo de New Orleans al finalizar el juego.

Los Saints pierden su invicto, pero igualmente continúan en el comando de la división sur de la NFC, con registro de 5-1. Misma marca ostentan los Patriots, quienes están la cima del este de la AFC. En la próxima jornada, New Orleans tendrá fecha libre, mientras que New England visitará a los New York Jets, a quienes ya vencieron el pasado 12 de septiembre.

Menos regresos, más touchbacks

Con los distintos ajustes de reglas que ha hecho la NFL en los últimos años, con el propósito de disminuir lesiones graves y también de favorecer a las ofensivas, hay un aspecto del juego que ha decaído progresivamente, debido a estos cambios. Hace un par de años, la liga decidió adelantar cinco yardas la posición del kickoff, desde la yarda 30 a la actual yarda 35, con el objetivo de prevenir grandes colisiones que suelen o solían darse entre los jugadores, en este tipo de jugadas.

¿Qué ha pasado desde entonces? De tener 23 kickoffs regresados a touchdown en 2010, sólo han habido 24 patadas de salida devueltas a las diagonales desde entonces, considerando integramente las temporadas 2011, 2012 y las casi cinco jornadas que lleva la actual campaña. En 2010, Baltimore Ravens tuvo el mayor porcentaje de touchbacks con 46. El año pasado, Tampa Bay Buccaneers encabezó ese listado con un 67% y en lo que va de este 2013, Carolina Panthers registra un 89% de sus patadas sin regreso.

Evidentemente, en los últimos dos años bajó notoriamente la cantidad de kickoffs retornados (por eso, se agradecen las jugadas de Trindon Holliday) y subieron las ofensivas que inician en su yarda 20. ¿Se cuida la integridad de los jugadores? seguro que sí, lo que es destacable. Pero a cambio, se está perdiendo una de las acciones más espectaculares para ver en un partido de fútbol americano y a su vez, una de esas jugadas capaces de cambiar el curso de un encuentro.

Hace no más de quince años, jugadores como Brian Mitchell, Dante Hall y Devin Hester causaban enorme impacto gracias a sus retornos de kickoffs, muchos de ellos culminando en la zona de anotación. Incluso, retrocediendo un poco más en el tiempo: cuando Green Bay Packers ganó el Super Bowl XXXI, el jugador más valioso de aquella final fue Desmond Howard, cuya gran intervención fue... un kickoff retornado a touchdown, para asegurar el triunfo.

La semana pasada, el ex entrenador de cuadros especiales, Mike Westhoff, publicó una columna en Sports Illustrated (la cual puedes revisar acá) en la que argumentaba que estas nuevas reglas están haciendo quedar obsoletos los equipos especiales, debido a que ya no influyen como antes en los partidos. Incluso, cuenta que ya no se practican tanto las coberturas de patadas y esto, podría afectar a los coaches de cuadros especiales, si quieren aspirar a convertirse en entrenadores en jefe. A considerar: John Harbaugh, head coach de Baltimore Ravens, tiene pasado como coordinador de special teams en Philadelphia Eagles.

Eso sí, en el mismo artículo, Westhoff sugiere una interesante idea para que los kickoffs recuperen la relevancia que tenían: básicamente, patear el balón desde la yarda 25, manteniendo las mismas diez yardas de distancia entre los equipos, con el detalle que en esa primera línea, el equipo que le corresponda regresar la patada debiera alinear ocho jugadores y atrás, otros tres jugadores en posiciones libres. Según Westhoff, eso ayudaría a reducir los touchbacks y en teoría, no causaría grandes colisiones, que tanto evitan los altos mandos de la liga en estos días. A la larga, la NFL es un espectáculo deportivo y como tal, hay que conservarlo.

MLB Playoffs: Series divisionales

Atlanta Braves vs. Los Angeles Dodgers:
el equipo de L.A. ganó anoche el primer partido, con un brillante desempeño de sus lanzadores, quienes completaron 15 strikeouts, 12 de ellos por cortesía de su abridor, Clayton Kershaw. Los 'Bravos' necesitan sacar mayor provecho al tener jugadores en base, de lo contrario se les podría complicar mucho el panorama, cuando tengan que visitar Dodger Stadium. Por cierto, Atlanta no gana una serie divisional desde 1999. Desde entonces, perdieron cinco series y el juego de wild card, el año pasado.

St. Louis Cardinals vs. Pittsburgh Pirates: los Cards ganaron el primer juego anotando nueve carreras. Este viernes, los Pirates les devolvieron la mano, al imponerse por 7-1 para así nivelar la serie. Estos son dos equipos capaces de poner muchas carreras en el marcador, no por nada estuvieron dentro de los diez mejores en la Liga Nacional, durante la temporada regular. Un aspecto a considerar y que podría desnivelar la balanza: St. Louis promedia .330 con corredores en posición anotadora, más que ningún otro equipo en la historia del béisbol. De todas formas, no hay que descartar a los 'Piratas', quienes están jugando playoffs por primera vez desde 1992.

Boston Red Sox vs. Tampa Bay Rays: el favorito es Boston, el conjunto que más partidos ganó y más carreras anotó en la Liga Americana. Además, cuenta con tres de los mejores bateadores en promedio, con David Ortiz, Dustin Pedroia y Daniel Nava. Eso sí, enfrentan al ganador del wild card, cuyo grupo de lanzadores les dio toda clase de problemas en los duelos de temporada regular. Matt Moore, David Price y Alex Cobb combinaron 62 strikeouts, 2.77 carreras limpias y .194 de promedio bateador frente a los Red Sox. Una clara señal para entender que el equipo de Tampa puede batallar contra los 'Medias Rojas'.

Oakland Athletics vs. Detroit Tigers: si los Tigers tienen a Justin Verlander y Max Scherzer como mejores pitchers, los A's cuentan con Bartolo Colón y Sonny Gray. Esta podría ser una interesante serie de pitcheo, pero jugadores como Yoenis Céspedes (Oakland) y en especial, Miguel Cabrera (Detroit), quien finalizó la campaña regular con 44 home runs y 137 carreras impulsadas, podrían marcar diferencias en el bateo. Los A's tuvieron mejor récord en temporada regular, pero los 'Tigres', a priori, pueden sacar provecho de su experiencia en esta clase de juegos.