NBA Retro: El debut de Manu

En la noche del 29 de octubre de 2002, Emanuel Ginóbili hacía historia al convertirse en el tercer basquetbolista argentino en jugar un partido en la NBA. Luego de ser uno de los pilares de su selección en el segundo lugar obtenido en el Campeonato Mundial, que se había disputado dos meses antes, el nativo de Bahía Blanca se sumó a los San Antonio Spurs, el equipo que lo había elegido tres años atrás en el draft.

Su primer partido no era contra cualquiera. Se enfrentaba con Los Angeles Lakers, por entonces tricampeón defensor, y el escenario era Staples Center. Tal vez, el contexto de aquella situación y el desempeño en esa jornada fueron un preludio de como sería eventualmente su trayectoria en el máximo nivel.

Ginóbili jugó 20 minutos, anotó siete puntos, capturó dos rebotes, repartió tres asistencias, dio una tapa y robó cuatro pelotas, una de ellas muy fundamental en el último cuarto, sacándole el balón a Kobe Bryant (ni más ni menos), y pasándolo a Craig "Speedy" Claxton para una canasta, con la que los Spurs comenzaron a asegurar el triunfo.

Quizás sus números de ese duelo y de su primer año no eran muy parafernálicos, pero su aporte en la cancha era lo suficientemente notorio como para ser reconocido entre jugadores, técnicos y medios especializados. Un ejemplo: en el programa "Inside the NBA", Charles Barkley coreaba a viva voz el nombre del argentino ("¡Gi-nó-bi-li!"), cuando éste aparecía en pantalla.

Las pinceladas que mostró en esa noche californiana (trasnoche para quienes vímos ese partido por televisión) fueron el punto de partida para lo que sería "Manu" más adelante: pieza fundamental en los tres campeonatos ganados por San Antonio, nominaciones al juego de estrellas y una reputación bien ganada dentro de la liga.

Recordando su estreno con los Spurs y viendo como ha sido su carrera, ¿Podríamos catalogarlo como el mejor latino en la historia de la NBA? Yo, al menos, lo creo así.

Playbook: Houston Texans

Este año aparenta ser el de la consolidación de los Houston Texans como equipo de elite en la NFL y, hasta el momento, lo están demostrando mediante convincentes presentaciones que los hacen ser poseedores del mejor registro de la conferencia americana, con seis triunfos en siete partidos.

Ayer, en el que se anticipaba como un duelo parejo, los "Texanos" se encargaron de sacar de la cancha a los Baltimore Ravens, venciéndolos por 43-13, marcador que refleja el dominio que tuvo el conjunto dirigido por Gary Kubiak, tanto en ofensiva como en defensiva. Esta última unidad fue la que produjo los primeros puntos del juego para Houston, gracias a una captura de Connor Barwin sobre Joe Flacco dentro de su propia zona de anotación, derivando en un Safety.

Dicha acción ejemplifica la agresividad con la que juegan, con esquemas de cargas en donde los Linebackers sacan provecho de su velocidad y presionan constantemente a los mariscales rivales. En ese aspecto sobresale J.J. Watt, quien actualmente encabeza la liga en derribos de Quarterback, con 9.5.

En caso de no poder llegar al pasador, la orden para los jugadores defensivos es levantar las manos y así, alterar la trayectoria del balón. Sólo en el juego de ayer, los Texans desviaron 11 intentos de pase. De hecho, en la intercepción que Jonathan Joseph llevó hasta el touchdown, Watt desvió ligeramente el ovoide, suficiente como para generar un "pick six".

En cuanto a su ofensiva, Houston busca en primer lugar, establecer los acarreos para así dar paso a los envíos de Matt Schaub. El éxito de las jugadas terrestres pasa por tener linieros ágiles que abren espacios de manera frontal o lateral, un "H-Back" como James Casey, capaz de bloquear apoyadores rivales, y Arian Foster, uno de los corredores más prolíficos en toda la competición.

Tal productividad en las corridas le da facilidad a Schaub para ejecutar pases, en particular, con jugadas de finta ("Play Action"), las cuales vende muy bien a los adversarios. Por lo mismo, es común ver a receptores como Andre Johnson o Kevin Walter en coberturas individuales, cuando ocurren ese tipo de situaciones.

El plan de juego de los Texans no pudo resultar mejor ayer. Dominaron ampliamente en tiempo de posesión (38 minutos con el balón) y produjeron 420 yardas (en contra de 172 de Baltimore). Lograron anotar en series sostenidas (el TD de Foster en el tercer cuarto surgió de una marcha de más de siete minutos) y de forma más rápida, como fue la anotación de Walter en el período inicial.

Ahora mismo, Houston luce como un equipo sólido. Se levantó de gran forma, luego de perder su invicto ante los Green Bay Packers y es, posiblemente, uno de los tres mejores conjuntos de la NFL. Tal como se está perfilando el panorama, perfectamente podría terminar la campaña regular con el mejor récord de su conferencia. Futuras visitas a Chicago y New England (ambas en horario estelar), y la eventual aparición en postemporada asoman como interesantes indicadores de su calidad.

Repaso: Broncos 35, Chargers 24

En su visita al Qualcomm Stadium de San Diego, Denver Broncos remontó una desventaja de 24-0 que tenía en el intermedio, en un partido caracterizado por situaciones inusuales, variedad de errores y volteretas en el ímpetu del juego.

En la primera mitad, los Chargers capitalizaron las tres entregas de balón de los Broncos en 17 puntos, incluyendo una intercepción de Quentin Jammer que regresó para un touchdown de 80 yardas. La jugada ocurrió poco después que el receptor visitante, Erick Decker, tropezara cuando tenía 40 yardas sin oposición para una posible anotación.

Si de "pick six" se trata, el balón suelto que Tony Carter devolvió para un TD de 65 yardas, en el tercer período, fue el que metió de lleno a Denver en el partido. Se colocaban a diez puntos y en un momento en que el equipo de San Diego se encaminaba a conseguir, al menos, un gol de campo.

De ahí en adelante, Peyton Manning se encargó de ejecutar dos marchas que desembocaron en envíos anotadores. El primero, con Erick Decker y el segundo, con Brandon Stokley -otrora compañeros en Indianapolis Colts- que puso en ventaja a los Broncos con poco más de nueve minutos por jugar en el partido.

Para completar el "Turnover Fest", Chris Harris interceptó un pase a Philip Rivers, cuando los "Cargadores" intentaban recuperar la ventaja, y lo llevó hasta las diagonales para un touchdown de 46 yardas, sellando así el tercer triunfo del año para los dirigidos por John Fox.

En total, el mariscal de campo de San Diego lanzó, o más bien, regaló cuatro intercepciones a los visitantes, a las cuales se añaden dos balones sueltos que perdió.

Para Denver, que con este resultado se ubica en la cima de la AFC Oeste, podría ser un triunfo que les de un impulso positivo para los siguientes compromisos. Se han caracterizado por inicios lentos en los partidos (por eso mismo, llevan tres derrotas), pero esta vez, lograron resurgir con ofensivas comandadas impecablemente por Manning, además de sacar provecho de los robos de balón.

Desde 1966, y contando este duelo, sólo cuatro equipos han logrado revertir un déficit de 24 puntos para terminar ganando el partido. Aunque en el caso particular del Quarterback de los "Caballitos", no se trata de algo nuevo en "Monday Night Football": el 6 de octubre de 2003, estando con los Colts, logró remontar una desventaja de 21 puntos para imponerse en casa de Tampa Bay Buccaneers (38-35), en tiempo extra.

NHL Lockout

Desde el pasado 15 de septiembre, la National Hockey League se encuentra en un cierre patronal. Difícil de creer, considerando que hace ocho años se vivió la misma situación, obligando a cancelar toda la temporada 2004-2005.

Los reportes indican que las negociaciones entre la liga y el sindicato de jugadores (NHLPA) no han sido fructíferas, a pesar que ambas partes saben que necesitan efectuar ajustes económicos. De parte de los jugadores, consideran que los dueños están pidiendo demasiado al proponer una baja en los ingresos de 57% a 46%.

Además, otro punto importante es que las franquicias buscarían limitar los contratos a cinco años, así como extender de siete a diez años para que un jugador sea agente libre sin restricciones. Asimismo, el tope salarial ha subido a casi 70 millones, por lo que se ha vuelto difícil la mantención de las franquicias, particularmente en mercados más pequeños o no tan habituados al hockey. Por lo mismo, la liga sugiere una reducción.

Ya se suspendieron todos los partidos de pretemporada. Se supone que en este mes debía comenzar la nueva campaña, pero todo apunta a que se vayan cancelando partidos oficiales, dado a las abismales diferencias que existen entre las partes.

El riesgo mayor es que se vuelva a perder otro año de NHL, lo que sería muy duro para la liga que le costó una enormidad volver a posicionarse después de su último paro. Y para el comisionado, Gary Bettman, esta es otra mancha más. Desde que ocupa dicho cargo, es el tercer lockout que enfrenta. Actualmente, no son pocos los que exigen su renuncia.

Baseball Update

Ayer dio comienzo la postemporada en la Major League Baseball, con un cambio en el formato. Ahora, se agregaron dos equipos más -uno en cada liga-, dejando a cuatro equipos comodines en lugar de los tradicionales dos.

El primer partido de la nueva "Wild Card Round" pasó a la historia, pero no precisamente por algo positivo. En el octavo inning del duelo entre Atlanta Braves y St. Louis Cardinals, los "Bravos" estaban al bate perdiendo 6-3 y con la posibilidad de acercarse en el marcador, si es que no para empatarlo. El Umpire declaró out una bola que cayó dentro del terreno de juego, pero que no fue atrapada por dos jugadores visitantes que en la confusión, no fueron por la pelota.

Los jueces se apoyaron en la regla "Infield Fly Out", y marcaron el segundo out de la entrada cuando en verdad correspondía un "hit" para Atlanta, que lo hubiese dejado con las bases llenas. La decisión, obviamente, cayó muy mal en el público que asistió al Turner Field, el cual reaccionó lanzando botellas de cerveza a la cancha, obligando a detener el juego por casi 20 minutos.

Aún con esa controversial llamada, no se debe ignorar que los Braves dejaron escapar una ventaja inicial de 2-0, además de cometer tres errores defensivos, permitiendo finalmente el triunfo para los "Cardenales", quienes continúan defendiendo el título obtenido el año pasado.

La eliminación de Atlanta significó, además, el adiós de Chipper Jones quien se despide luego de una destacada trayectoria de 19 temporadas. Siempre en tercera base y siempre siendo un "Bravo".

En el otro enfrentamiento de comodines, los Baltimore Orioles vencieron como forasteros a los Texas Rangers por 5-1, partido que estuvo igualado hasta el sexto episodio cuando Baltimore pudo desnivelar gracias a una carrera de J.J. Hardy.

Los relevistas de los Orioles fueron fundamentales al completar los últimos 10 outs del encuentro. Seis de ellos fueron cortesía de Darren O'Day. Así, el equipo de Baltimore sigue adelante en los playoffs y para Texas, bicampeón defensor de la Liga Americana, fue el final de una temporada en la que estuvieron liderando su división casi todo el año, hasta que desinflaron en las últimas dos semanas.

Los juegos de la ronda divisional inician hoy. Detroit Tigers recibirá a Oakland Athletics, mientras que San Francisco Giants hará lo propio con Cincinatti Reds. Mañana, los ganadores de los duelos de comodín entran en acción. St. Louis Cardinals jugará con Washington Nationals, en tanto que Baltimore Orioles se medirá con New York Yankees.

Apuntes de NFL (1 de octubre)

Ha transcurrido casi un cuarto de la temporada y ya se comienzan a perfilar ciertas tendencias. Quedan tres equipos invictos, de los cuales dos (Houston y Atlanta) se les podría catalogar realmente como contendientes en sus conferencia. Peyton Manning parece estar en buena forma, aunque siga viéndose raro con un uniforme que no sea el de los Colts. Por su parte, los Saints sienten los efectos de estar con su entrenador suspendido y lo más importante, hasta el momento, es que los jueces titulares están de vuelta... lo que no significa que los errores arbitrales hayan desaparecido. Aquí, algunas consideraciones de la cuarta jornada:

Nuevas opciones: New England Patriots revirtió una complicada situación en la casa de Buffalo Bills, gracias a otro gran desempeño de Tom Brady (3 touchdowns por aire y 1 por tierra) y también a una alta e inusual producción en los acarreos. Brandon Bolden y Stevan Ridley se encargaron de explotar todos los espacios que abrían los linieros y contribuyeron notoriamente en series sostenidas. Sumaron 243 yardas y 3 anotaciones combinadas para el triunfo de los Pats.

Efecto Griffin: El Quarterback novato de Washington Redskins ha causado un impacto inmediato y lo ha hecho demostrando una rápida toma de decisiones, además de su atleticismo el cual le permite desplazarse en el pocket e incluso, ganar yardas mediante corridas. En el duelo de ayer, ante Tampa Bay Buccaneers, Robert Griffin III encabezó una marcha que derivó en el gol de campo que valió por la victoria. Eso sí, Griffin debe aprender a deslizarse cuando corra. Así evitaría más golpes e incluso, correría menor peligro de perder el ovoide.

¿Botón de pánico?: En la fecha anterior, New York Jets pasó apuros para vencer en tiempo extra a Miami Dolphins. En esta semana, enfrentó a un rival de mayor calibre, San Francisco 49ers. ¿Qué ocurrió? fueron blanqueados (34-0) y en su propia cancha. No solo cayeron, sino que los californianos los dominaron en todas las facetas del juego. Revivieron los fantasmas de la pretemporada, cuando los Jets no eran capaces de conseguir un touchdown. Si los problemas no se arreglan en el corto plazo, no serán pocos los que pidan a Tim Tebow en reemplazo de Mark Sánchez, quien hasta acá promedia apenas 50% de pases completos.

Top Five:

1. San Francisco 49ers (3-1): Muy sólidos en todas sus líneas e incluso, han mostrado algo de variedad en su ataque. ¿Qué tal esas jugadas con Colin Kaepernick bajo centro?
2. Atlanta Falcons (4-0): Pretenden dar el salto de calidad este año. El triunfo agónico ante los Panthers -bombazo de Matt Ryan a Roddy White mediante- es una buena señal.
3. Houston Texans (4-0): Aparentemente, no sienten la perdida de jugadores claves. En octubre, enfrentarán a Jets; Packers y Ravens. Nada mal para medir su verdadero nivel.
4. Baltimore Ravens (3-1): Tienen uno de los mejores planteles de toda la liga, pero continúan siendo victimas de su inconsistencia ofensiva, en particular de Joe Flacco.
5. Arizona Cardinals (4-0): La sorpresa de septiembre. Atentos con su defensa, figura dentro de las diez mejores en yardas y puntos permitidos.

¿Sabías Qué?

- Drew Brees llegó ayer a 47 partidos consecutivos con al menos un pase de touchdown, igualando el récord establecido por Johnny Unitas en 1960. Si el mariscal de campo de New Orleans Saints conecta un envío anotador el próximo domingo, ante San Diego Chargers, será el nuevo poseedor de dicha marca.

- El diferencial combinado de puntos en los tres triunfos de los Philadelphia Eagles es de apenas cuatro unidades. Son el primer equipo en la historia de la NFL que logra sus primeras tres victorias por margenes de dos tantos o menos.

- Peyton Manning sumó ayer 338 yardas en el triunfo de los Broncos ante los Raiders. El Quarterback lleva 65 partidos en su carrera con al menos 300 yardas de pase, extendiendo así su propio récord.

- St. Louis Rams y Minnesota Vikings registran dos y tres victorias, respectivamente. Esa fue la cantidad de partidos que ganaron en todo el 2011.