NBA Retro: El debut de Manu

En la noche del 29 de octubre de 2002, Emanuel Ginóbili hacía historia al convertirse en el tercer basquetbolista argentino en jugar un partido en la NBA. Luego de ser uno de los pilares de su selección en el segundo lugar obtenido en el Campeonato Mundial, que se había disputado dos meses antes, el nativo de Bahía Blanca se sumó a los San Antonio Spurs, el equipo que lo había elegido tres años atrás en el draft.

Su primer partido no era contra cualquiera. Se enfrentaba con Los Angeles Lakers, por entonces tricampeón defensor, y el escenario era Staples Center. Tal vez, el contexto de aquella situación y el desempeño en esa jornada fueron un preludio de como sería eventualmente su trayectoria en el máximo nivel.

Ginóbili jugó 20 minutos, anotó siete puntos, capturó dos rebotes, repartió tres asistencias, dio una tapa y robó cuatro pelotas, una de ellas muy fundamental en el último cuarto, sacándole el balón a Kobe Bryant (ni más ni menos), y pasándolo a Craig "Speedy" Claxton para una canasta, con la que los Spurs comenzaron a asegurar el triunfo.

Quizás sus números de ese duelo y de su primer año no eran muy parafernálicos, pero su aporte en la cancha era lo suficientemente notorio como para ser reconocido entre jugadores, técnicos y medios especializados. Un ejemplo: en el programa "Inside the NBA", Charles Barkley coreaba a viva voz el nombre del argentino ("¡Gi-nó-bi-li!"), cuando éste aparecía en pantalla.

Las pinceladas que mostró en esa noche californiana (trasnoche para quienes vímos ese partido por televisión) fueron el punto de partida para lo que sería "Manu" más adelante: pieza fundamental en los tres campeonatos ganados por San Antonio, nominaciones al juego de estrellas y una reputación bien ganada dentro de la liga.

Recordando su estreno con los Spurs y viendo como ha sido su carrera, ¿Podríamos catalogarlo como el mejor latino en la historia de la NBA? Yo, al menos, lo creo así.