Apuntes de NFL (24 de diciembre)

16 semanas de football han pasado y ya están definidos 10 de los 12 conjuntos que jugarán en los playoffs. En cada jornada parece surgir un nuevo "equipo-a-vencer" y a la semana siguiente, sufre una caída que hace dudar de tal condición. Bajo los parámetros competitivos en los que se mueve la NFL, eso es señal de buena calidad. Así como la etapa regular está por concluir, nuevas marcas individuales se están descubriendo, como también el verdadero nivel que tienen algunos equipos de cara al tramo más importante de la temporada. Aquí, algunas observaciones de la fecha que acaba de finalizar.

El récord de "Megatron": En un equipo como Detroit Lions, caracterizado por la indisciplina dentro del plantel, resulta interesante ver que su jugador más sobresaliente es alguien que mantiene un bajo perfil, a pesar de sus constantes grandes actuaciones en la cancha. Siendo la principal arma ofensiva, Calvin Johnson se las arregla, partido tras partido, para ridiculizar a los esquineros que enfrenta. Sólo ha registrado cinco touchdowns en la presente campaña, pero el sábado llegó a 1.892 yardas en recepciones, superando la marca que ostentaba Jerry Rice desde 1995, cuando lo hiciera con los San Francisco 49ers.

Pese a que los Lions no tienen chance alguna de estar en las rondas finales, el logro de Johnson no pierde méritos, considerando que las defensivas rivales se enfocan en neutralizarlo. De igual manera, el receptor explota cualquier espacio en coberturas individuales y/o zonales, usando de forma astuta su elasticidad y sus casi dos metros de estatura. El logro podría ser mayor, puesto que aún resta un partido por jugar. De hecho, el propio Rice aseguraba que "Megatron" podía superar las dos mil yardas en un año. Necesita, al menos, 108 más para alcanzar dicha cifra, lo que no es imposible para su nivel.

Jugador #12 presente: Seattle Seahawks ha ganado todos sus partidos como local, algunos de ellos ante rivales de alto calibre como Green Bay Packers, New England Patriots y los Niners, en su más reciente presentación. Es evidente que el conjunto que dirige Pete Carroll encontró a un joven y sorprendente mariscal de campo, en la figura de Russell Wilson, además de contar con Marshawn Lynch como garantía en los acarreos y una defensiva que golpea como pocas en la liga.

Pero su nivel sube notoriamente en Centurylink Field, además, por la influencia de sus fervientes fanáticos. Catalogados como los más ruidosos en la NFL, pueden sacar de quicio a las ofensivas rivales, provocando salidas en falso o, como ocurrió con San Francisco, cometer retrasos de juego y pedir tiempos fuera por no estar listos para ejecutar una jugada en especifico. Ayudas de ese tipo le benefician a Seattle, que ya tiene 10 triunfos en la campaña y con un lugar en playoffs. Incluso, aún cuentan con posibilidades de jugar un partido en su estadio, en enero.

Se achican los Giants: A principios de diciembre, los ganadores del último Super Bowl eran líderes divisionales y tenían el destino en sus manos para asegurar la clasificación a la postemporada. Pero, en vez de elevar su rendimiento, bajó de forma dramática, perdiendo tres de cuatro partidos, incluyendo los últimos dos, en los que anotaron, en total, 14 unidades.

El hecho no pasa únicamente por resultados, sino que también, por actitud en la cancha. Ayer, frente a los Baltimore Ravens, el cuadro neoyorquino lucía apático, sin deseo de disputar el partido y sin real conciencia de lo que se estaba jugando. Eli Manning está impreciso en sus pases, sus bloqueadores no le ayudan mucho y la defensa no se parece a aquella de los playoffs pasados, permitiendo toda clase de avances, tanto por aire como por tierra. Hicieron ver a Joe Flacco mejor de lo que es, en realidad. Aún con todos esos defectos, tienen probabilidades matemáticas de ir a la postemporada (registro de 8-7). Aunque, cabe la duda si tienen interés de pelear esa última oportunidad.

Top Five:

1. Denver Broncos (12-3): Hay que reconocer la campaña que están realizando Manning y compañía. Llevan 10 triunfos seguidos y podrían tener la localía para todos los playoffs.

2. San Francisco 49ers (10-4-1): Sufrieron un descalabro en Seattle, pero no dejan de tener el equipo más completo de la liga. Eso sí, peligra una posible semana libre en enero.

3. New England Patriots (11-4): Su defensiva ha sido expuesta últimamente, pero con Tom Brady al mando del ataque, seguirán siendo un equipo más que respetable.

4. Green Bay Packers (11-4): Mejora su nivel y, de a poco, regresan los lesionados. Si ganan el último juego, estarán automáticamente en semifinales de conferencia.

5. Atlanta Falcons (13-2): Aseguraron la localía para los playoffs con dos victorias, incluyendo una blanqueada. Aunque, su defensa contra la corrida sigue dejando dudas.

¿Sabías Qué?

- El corredor de Minnesota Vikings, Adrian Peterson, necesita conseguir, al menos, 208 yardas el próximo domingo, ante Green Bay Packers, para superar el récord de yardas terrestres en un año, el cual le pertenece a Eric Dickerson con 2.105, logrado en 1984.

- Con dos capturas más, el linebacker de Houston Texans, J.J. Watt, podría igualar la marca de derribos de quarterback, que está en posesión de Michael Strahan, cuando registró 22.5 en la temporada 2001.

- Chicago Bears lleva ocho intercepciones devueltas a touchdown. Con una más, igualan el récord establecido por San Diego Chargers en 1961.

- Con la victoria de ayer ante Kansas City Chiefs, Indianapolis Colts se convirtió en el segundo equipo que logra 10 o más triunfos, luego de sufrir 14 o más derrotas en el año previo. El único caso similar era el de Miami Dolphins, en 2008.

- El ala cerrada de Dallas Cowboys, Jason Witten, llegó a 103 recepciones en la actual campaña, apoderándose de la marca de más atrapadas realizadas por un tight end, que le correspondía a Tony Gonzalez con 102, en 2004.

Varejao se consolida

A un mes y medio de haber comenzado la presente temporada de la NBA, y siendo el máximo reboteador en toda la liga, Anderson Varejao está viviendo su mejor etapa desde que llegó a los Cleveland Cavaliers, hace ocho años.

El pívot ha explotado sus cualidades jugando cerca del aro, mejorando su técnica de lanzamiento, pasando el balón dignamente -tratándose de un centro- y reboteando como pocos jugadores internos lo hacen en la actualidad, además de sacar provecho de su fuerza física, siendo capaz de enfrentar a cualquier otro jugador de su posición.

En lo que va de competición, Varejao está registrando los promedios más altos de su carrera, con 14.1 puntos; 14.4 rebotes, 3.4 asistencias y 1.5 robos. En un equipo donde emergen jovenes talentos como Kyrie Irving y Dion Waiters, el brasileño resulta ser un referente, más aún si se considera que fue parte del ciclo competitivo de los Cavs, siendo compañero de Lebron James.

Sus promedios de esta campaña surgen de grandes actuaciones. En 25 partidos disputados, ya registra 16 dobles decenas, con su máxima de puntos de 35 ante los Brooklyn Nets, el 13 de noviembre, y su máxima de rebotes de 23 frente a los Washington Wizards, el 30 de octubre.

Si bien, los Cavaliers están lejos de los lugares de clasificación a la postemporada y, tal vez, deban tomar tiempo para conformar un equipo competitivo, pueden jactarse de tener a uno de los internos más consistentes del momento, lo que no está mal en una época en la que escasean los grandes pívots.

Repaso: Niners 41, Patriots 34

En un duelo que parecían tener dominado, pero en el que acabaron con lo justo, los San Francisco 49ers se impusieron en la casa de los New England Patriots. La calidad de ambos equipos era digna para un partido de horario estelar y el desarrollo del partido, también lo fue.

Los visitantes, a pesar de tener problemas sujetando el ovoide (seis fumbles, de los cuales perdieron uno), jugaron a un gran nivel en la primera mitad, llegando al descanso con ventaja de 17-3. La diferencia se incrementó a 31-3, en el tercer cuarto, tras capitalizar dos entregas de balón de los Pats. El manejo de Colin Kaepernick en el pocket sumado a la incomodidad que generaba la defensiva a Tom Brady (dos intercepciones y tres capturas), tenían a los Niners en control absoluto del juego.

Pero, los dirigidos por Jim Harbaugh bajaron la guardia, empezaron a jugar de manera conservadora a ambos costados del balón y permitieron que los locales remontaran en el marcador. Brady encabezó cuatro marchas consecutivas que acabaron en las diagonales. Con más de seis minutos por jugar en el último cuarto, los Patriots habían igualado el juego a 31 y tenían todo el ímpetu a su favor.

Ese impulso fue contrarrestado por los californianos en dos acciones. Primero, con el kickoff devuelto por Lamichael James, de 62 yardas y, en la siguiente jugada, con un pase de Kaepernick a Michael Crabtree, quien lo llevó hasta la zona final para un touchdown de 38 yardas y así, devolverle la delantera a los visitantes, la cual mantuvieron hasta el desenlace del encuentro.

"Kap" lleva cuatro triunfos en cinco partidos, desde que Harbaugh lo designó como titular. En este juego, acabó con 216 yardas, cuatro anotaciones y rating de 107.7. Sus cualidades atléticas le brindan otras variantes a la ofensiva de San Francisco que, de por sí, ya rendía de buena forma. Crabtree, además de sus dos TD's, fue el mejor receptor de su equipo, con 107 yardas en siete atrapadas.

Defensivamente, Patrick Willis y Navorro Bowman siguen confirmando que son dos de los mejores linebackers de la liga. Siempre haciendo buenas intervenciones y aplicando los fundamentos del juego. En total, sumaron 23 tackleadas.

Brady acabó con 443 yardas de pase y dos touchdowns (uno por aire y otro por tierra), pero sus dos intercepciones pesaron y su índice fue de 68.9. Brandon Lloyd y Aaron Hernández fueron las principales opciones que buscó el quarterback de los Pats, registrando 10 recepciones cada uno, con 190 y 92 yardas, respectivamente.

Con este resultado, los Niners aseguran su presencia en la postemporada y podrían ganar la división oeste de la NFC, si vencen el próximo domingo a los Seattle Seahawks. En tanto que los Patriots ven terminar su racha de siete triunfos consecutivos y caen al tercer lugar de la clasificación general de la AFC, situándose ahora a un juego de distancia de los Denver Broncos, quienes pasan al segundo puesto.

Repaso: Packers 21, Bears 13

Los Green Bay Packers aseguraron el título de la división norte de la NFC y, con ello, la clasificación a los playoffs venciendo a domicilio a su más clásico rival, Chicago Bears, en un partido que comenzó con complicaciones para los visitantes, las cuales pudieron corregir a tiempo.

En el primer cuarto, la defensiva de los Bears estaba presionando por los costados y llegaba con relativa facilidad sobre Aaron Rodgers, quien fue derribado en tres oportunidades, llegando a 45 capturas sufridas. Ningún otro mariscal de campo ha sido tantas veces capturado que el #12 de los "Packs", en la presente temporada.

El ajuste de Green Bay consistió en que Rodgers hiciera, en principio, jugadas más rápidas, mediante pases cortos o medios. La idea y ejecución funcionaron correctamente, llevando a que los "Empacadores" revirtieran el 0-7 inicial para anotar 21 puntos consecutivos. Los tres touchdowns surgieron de envíos lanzados por Rodgers a James Jones.

Con la ventaja de 14 unidades, los Packers bajaron su intensidad de juego, permitiendo que los Bears pudieran mantenerse en la contienda. Pero, el conjunto de Chicago tiene tantos problemas para mover el balón, que ni siquiera pudo sacar provecho de los dos balones que entregaron los forasteros y debieron conformarse con un par de goles de campo convertidos por Olindo Mare, firmado hace menos de una semana.

Parte de la inoperancia ofensiva de los "Osos" se debió a la presión de los linieros y linebackers de Green Bay. Se notó el regreso de Clay Matthews, quien fue autor de dos de las cuatro capturas realizadas por los "Cheeseheads" sobre Jay Cutler.

Por quinta semana consecutiva, los Packers superaron la centena de yardas terrestres. Alex Green, Ryan Grant y Duane Harris se encargaron de darle equilibrio a la ofensiva (32 carreras y 36 pases). Entre los receptores, volvió a sobresalir Randall Cobb con 115 yardas en 8 recepciones, algunas de ellas efectuadas con un gran esfuerzo físico.

Los Bears produjeron apenas 190 yardas en ataque, de las cuales 173 se las deben a Matt Forte, la principal arma para los acarreos y también, como opción en pases de pantalla y/o de escape.

Green Bay ganó por quinta vez consecutiva ante Chicago y, con el título divisional, asegura tener en casa, al menos, un partido de playoffs. Mientras que los Bears perdieron por quinta vez en las últimas seis semanas y, por el momento, estarían fuera de las rondas finales. Necesitan ganar sus dos juegos restantes y esperar otros resultados favorables.

Adrian Peterson

En una época predominada por ofensivas aéreas, resulta llamativo ver a un corredor de estilo tradicional encabezar a un equipo. Tal es el caso de Adrian Peterson, quien resurgió de una fuerte rotura de ligamentos sufrida el año pasado, para volver a consolidarse como el mejor running back de la NFL.

El hecho es aún más sobresaliente, si se considera que la ofensiva de los Minnesota Vikings está diseñada principalmente para darle el balón a Peterson. Con 1.600 yardas y 10 touchdowns en 13 partidos, ya aparece como candidato para alguno de los reconocimientos individuales de fin de temporada, ya sea jugador ofensivo del año e incluso, para el más valioso de la liga.

Su estatus como corredor de primer nivel se justifica plenamente, viendo que las defensivas rivales se enfocan primordialmente en neutralizarlo. Su fuerza fisica para enfrentar a los advesarios y su elusividad para esquivar tackleadas lo convierten en un auténtico caballito de batalla y en todo un espectáculo para sus seguidores.

Parte de esas cualidades quedaron de manifiesto en la última jornada, donde vencieron a los Chicago Bears, cuando Peterson, en la primera jugada del partido, logró una escapada de 51 yardas, primero explotando el espacio generado por sus linieros y luego, acelerando en campo abierto y derribando algunos intentos de tackleo.

Siendo un gran corredor, todavía puede mejorar, particularmente en el cuidado del ovoide. En la presente campaña registra tres balones sueltos -dos de ellos recuperados por los rivales-, aunque no son tantos en comparación a los 12 que entregó en sus primeros tres años.

De todas formas, es sólo un detalle al lado de las seis yardas que promedia por acarreo. Excelente, tratándose de una ofensiva que tiene la quinta menor proporción de pases intentados en la competencia, lo que da un mérito más grande a lo que realiza el otrora miembro de los Oklahoma Sooners.

Trasnochando sobre hielo

Mis comienzos como seguidor de los deportes norteamericanos se relacionan directamente con el hockey sobre hielo de la NHL, en la época en que sus partidos eran transmitidos por televisión en Latinoamérica. Aunque, con un detalle no menor: muchos de esos encuentros se emitían pasada la medianoche, por lo que dejaba grabando los juegos para verlos al día siguiente o bien, en tiempo veraniego, me pasaba de largo y me quedaba hasta las 3 de la madrugada para ver el "Coolest Game On Earth" (como decía un viejo eslogan).

Aún así, no eramos pocos quienes sintonizabamos esos partidos. Es más, llegó a existir en la página en español de ESPN un foro para fanáticos de NHL. No eramos muchos en ese espacio, pero valía la pena. Chilenos, argentinos, mexicanos, entre otros, intercambiabamos conocimientos sobre el juego y opiniones sobre equipos como New Jersey Devils -del cual era hincha en esos años-, New York Rangers, Dallas Stars, Los Angeles Kings y de jugadores como Patrick Roy, Peter Forsberg, Jeremy Roenick, Mike Modano y otros que figuraban en aquellas campañas.

De todo eso estaban al tanto Roberto Abramowitz y Claudio Jijón, las amigables voces que amenizaban esas batallas en el hielo, quienes además de mencionar y promocionar el foro, decían de manera muy jocosa: "saludos a los sonámbulos que nos acompañan a estas horas de la noche". Por suerte, en playoffs la situación mejoraba y pasaban algunos partidos en vivo. Incluso, recuerdo algunos, como uno entre Dallas y Anaheim -abril 2003- que al cabo de los tres períodos reglamentarios acabó 2-2, y no fue hasta el quinto tiempo extra, en que los Mighty Ducks lograron desnivelar y marcar el gol ganador. Fueron más de seis horas de partido, uno de los más largos de toda la historia.

Si de finales se trata, aún recuerdo haber visto al equipo "All Star" que tenían los Detroit Red Wings en 2002. Mejor puntaje en temporada regular, campeones de su conferencia -7-0 al Colorado Avalanche en el juego decisivo- y todo coronado en la última serie, venciendo a Carolina Hurricanes en cinco partidos. Dominik Hasek, Nicklas Lindstrom, Brendan Shanahan, Darren McCarty, Sergei Fedorov, Steve Yzerman. Equipazo.

Al año siguiente, tuve el privilegio de ver a los Devils ganar la Stanley Cup. Al contrario de casi todos los equipos, su fortaleza siempre estuvo en el arco y la defensa, con el capitán Scott Stevens y Martin Brodeur brindando garantías en la portería. Accedieron a la final, luego de vencer a los Ottawa Senators por el titulo del este -incluye un triunfo como visita en el 7° juego-. En la serie por el campeonato contra los Ducks, el factor común en los resultados fue la localía. New Jersey recibió el último duelo y simplemente barrió con Anaheim, 3-0. Fue el tercer campeonato para los "diabólicos" en ocho temporadas.

En 2004, la final volvió a ser definida en siete partidos. Aunque en este caso, se medían los Calgary Flames y el Tampa Bay Lightning -debutante absoluto en esa instancia-. Los "Bolts" lograron llevar la serie al máximo, tras vencer de visita y en doble prórroga, en el sexto juego. Los canadienses se quedaron con las ganas de festejar en su pista y así sucedió definitivamente, ya que en el último duelo, Ruslan Fedotenko marcó los goles con los que Tampa Bay pudo conquistar la copa por primera y única vez en su historia. Por cierto, aún tengo memoria de la rapidez de Martin St. Louis, uno de los wings del Lightining.

Aquella transmisión del 7 de junio del '04 concluyó abruptamete, sin que los narradores pudieran despedirse. Quizás era una mala señal de algo que no sabía en ese momento: era la última vez que se emitía la NHL en ESPN, puesto que posteriormente dicha cadena perdió los derechos para mostrar la liga. Desde entonces, no hubo más hockey sobre hielo en televisión y sí que se siente su ausencia.

Lucky Colts

Luego de finalizar el 2011 con el peor registro de la NFL y de no renovar a Peyton Manning, parecía que se avecinaban tiempos de reconstrucción en Indianapolis, con recambio de jugadores, entrenadores, dirigentes, etc. El nuevo proceso, como tal, sí se ha dado. Con lo que no contaban era que los resultados iban a llegar más pronto de lo presupuestado.

Con ocho triunfos en doce encuentros, los Colts apuntan a reaparecer en postemporada y si se le pudiera atribuir la causa a un jugador, ese sería su mariscal de campo novato, Andrew Luck.

Surgido en la Universidad de Stanford, y tras haber sido seleccionado en el primer lugar global del pasado draft, Luck se ha asentado de buena forma en el puesto y ya se ha adaptado al nivel profesional, al mismo tiempo en que asume protagonismo en una renovada ofensiva de los Colts, la cual aparentaba orientarse a las corridas en un principio, pero que ya se ha tornado más aérea.

Durante el año pasado, los hinchas de Indianapolis, aparte de sufrir con cada derrota de su equipo, ya vestían camisetas de Luck, exigiendo a la directiva que lo eligieran en el draft. Así sucedió y el joven Quarterback no los ha hecho quedar mal. Como "pocket passer" que es, muestra un manejo en la bolsa de protección digno de un jugador de más edad y el toque que pone en sus pases ilusiona a sus seguidores con mantener una línea que establecieron por más de una década con Manning en los controles.

Quizás sus estadísticas no sean muy llamativas (55% de pases completos, 3.596 yardas, 17 touchdowns y 16 intercepciones), pero hay algo que resalta notoriamente: de las ocho victorias que llevan los "Potros", cinco de ellas surgieron por marchas encabezadas por Luck en cuartos períodos, incluyendo la de ayer, cuando conectó un envío con Donnie Avery, sin tiempo en el reloj, para asegurar un agónico triunfo como visitantes, frente a los Detroit Lions. Actuaciones de ese calibre hacen de Luck un candidato más que legítimo para ganar el premio de novato ofensivo del año.

Es posible que no lleguen muy lejos esta temporada, en caso de clasificar a los playoffs, pero los Indianapolis Colts ya encontraron a su nuevo jugador franquicia, por lo que deben sentirse agradecidos o más bien, afortunados, tal como dice el apellido de Andrew.