Trasnochando sobre hielo

Mis comienzos como seguidor de los deportes norteamericanos se relacionan directamente con el hockey sobre hielo de la NHL, en la época en que sus partidos eran transmitidos por televisión en Latinoamérica. Aunque, con un detalle no menor: muchos de esos encuentros se emitían pasada la medianoche, por lo que dejaba grabando los juegos para verlos al día siguiente o bien, en tiempo veraniego, me pasaba de largo y me quedaba hasta las 3 de la madrugada para ver el "Coolest Game On Earth" (como decía un viejo eslogan).

Aún así, no eramos pocos quienes sintonizabamos esos partidos. Es más, llegó a existir en la página en español de ESPN un foro para fanáticos de NHL. No eramos muchos en ese espacio, pero valía la pena. Chilenos, argentinos, mexicanos, entre otros, intercambiabamos conocimientos sobre el juego y opiniones sobre equipos como New Jersey Devils -del cual era hincha en esos años-, New York Rangers, Dallas Stars, Los Angeles Kings y de jugadores como Patrick Roy, Peter Forsberg, Jeremy Roenick, Mike Modano y otros que figuraban en aquellas campañas.

De todo eso estaban al tanto Roberto Abramowitz y Claudio Jijón, las amigables voces que amenizaban esas batallas en el hielo, quienes además de mencionar y promocionar el foro, decían de manera muy jocosa: "saludos a los sonámbulos que nos acompañan a estas horas de la noche". Por suerte, en playoffs la situación mejoraba y pasaban algunos partidos en vivo. Incluso, recuerdo algunos, como uno entre Dallas y Anaheim -abril 2003- que al cabo de los tres períodos reglamentarios acabó 2-2, y no fue hasta el quinto tiempo extra, en que los Mighty Ducks lograron desnivelar y marcar el gol ganador. Fueron más de seis horas de partido, uno de los más largos de toda la historia.

Si de finales se trata, aún recuerdo haber visto al equipo "All Star" que tenían los Detroit Red Wings en 2002. Mejor puntaje en temporada regular, campeones de su conferencia -7-0 al Colorado Avalanche en el juego decisivo- y todo coronado en la última serie, venciendo a Carolina Hurricanes en cinco partidos. Dominik Hasek, Nicklas Lindstrom, Brendan Shanahan, Darren McCarty, Sergei Fedorov, Steve Yzerman. Equipazo.

Al año siguiente, tuve el privilegio de ver a los Devils ganar la Stanley Cup. Al contrario de casi todos los equipos, su fortaleza siempre estuvo en el arco y la defensa, con el capitán Scott Stevens y Martin Brodeur brindando garantías en la portería. Accedieron a la final, luego de vencer a los Ottawa Senators por el titulo del este -incluye un triunfo como visita en el 7° juego-. En la serie por el campeonato contra los Ducks, el factor común en los resultados fue la localía. New Jersey recibió el último duelo y simplemente barrió con Anaheim, 3-0. Fue el tercer campeonato para los "diabólicos" en ocho temporadas.

En 2004, la final volvió a ser definida en siete partidos. Aunque en este caso, se medían los Calgary Flames y el Tampa Bay Lightning -debutante absoluto en esa instancia-. Los "Bolts" lograron llevar la serie al máximo, tras vencer de visita y en doble prórroga, en el sexto juego. Los canadienses se quedaron con las ganas de festejar en su pista y así sucedió definitivamente, ya que en el último duelo, Ruslan Fedotenko marcó los goles con los que Tampa Bay pudo conquistar la copa por primera y única vez en su historia. Por cierto, aún tengo memoria de la rapidez de Martin St. Louis, uno de los wings del Lightining.

Aquella transmisión del 7 de junio del '04 concluyó abruptamete, sin que los narradores pudieran despedirse. Quizás era una mala señal de algo que no sabía en ese momento: era la última vez que se emitía la NHL en ESPN, puesto que posteriormente dicha cadena perdió los derechos para mostrar la liga. Desde entonces, no hubo más hockey sobre hielo en televisión y sí que se siente su ausencia.