Infamia

Houston Texans cuenta con uno de los equipos más talentosos en toda la NFL, pero al mismo tiempo, tiene a un grupo de entrenadores que no parece estar a la altura y además, a uno de los quarterbacks menos confiables en momentos de mayor presión. Ayer, en el desenlace del encuentro ante Seattle Seahawks, Matt Schaub literalmente rifó el balón en situación de tercer down, cayendo en manos de Richard Sherman, quien aprovechó ese regalo para llevar el balón hasta las diagonales y así, lograr el empate a 20, luego que los Texans estuvieron arriba por 17 puntos. Cabe indicar, también, que por tercera semana consecutiva, Schaub lanza una intercepción que es devuelta a touchdown. Para rematar, en la prórroga, Kareem Jackson cometió una penalidad (rudeza innecesaria) que acercó a los Seahawks a posición de gol de campo, el cual convirtió Steven Hauschka para asegurar el triunfo del conjunto de Seattle. Partidos de esta especie son los que pueden definir una campaña entera.

Joe Flacco, MVP del último Super Bowl, ha comenzado la presente temporada en modo "average". En la derrota de ayer de Baltimore Ravens frente a Buffalo Bills, el mariscal tiró cinco intercepciones (marca personal) y por lo menos, dos de ellas fueron responsabilidad suya al no reconocer el tipo de cobertura que hacían los defensivos de Buffalo. Pero no hay que apuntar solo a Flacco. ¿Qué tal la selección de jugadas ofensivas de los Ravens? 25 acarreos y ¡50! intentos de pase. Ray Rice sumó 17 yardas en cinco carreras, tres de ellas fueron en el primer cuarto. Tal parece ser que la resaca post-campeonato está afectando seriamente en Baltimore.

Dicen que los buenos equipos siempre se las ingenian para ganar, mientras que los malos equipos encuentran la forma para perder. Este último concepto aplica con Tampa Bay Buccaneers. Tres de sus cuatro derrotas ocurrieron en partidos que iban ganando en el último cuarto. Ayer, entraron a los últimos 15 minutos del partido ante Arizona Cardinals con ventaja de 10-0 y su mariscal debutante, Mike Glennon, quien había jugado sin errores, lanzó dos intercepciones que fueron capitalizadas por los Cardinals, quienes anotaron 13 puntos consecutivos y con ello, acabaron llevándose el triunfo. El proyecto de Greg Schiano tambalea y si la situación no cambia, posiblemente se comiencen a escuchar los cánticos "Fire Schiano!" y similares.

¿Alguna duda sobre Jacksonville Jaguars como el peor equipo de la liga? Sus cuatro caídas han sido por 10 puntos o más, han anotado apenas 31 unidades en total, los jugadores no progresan o más bien, se encuentran estancados (Blaine Gabbert es el ejemplo más claro: cero touchdowns, cinco intercepciones y rating de 30.7 en lo que va de temporada), han cambiado entrenadores en los últimos tres años, sus nuevos uniformes son, por decir lo menos, extraños, tienen problemas para llenar su estadio y algunos de sus aficionados proponen a Tim Tebow como su salvación. Así de bajo han caído.

Mariano Rivera

Este domingo 29 de septiembre, cuando los New York Yankees disputen su último partido de la temporada en curso de Major League Baseball, en casa de los Houston Astros, significará la última aparición de Mariano Rivera en un diamante beisbolero. Pero tal vez, ya hemos presenciado su despedida.

Ocurrió anoche, en el último juego del año en Yankee Stadium. El panameño, quien dice adiós luego de 19 temporadas en las ligas mayores, entró al montículo en el noveno inning y después de completar el segundo out, fue retirado... por Derek Jeter y Andy Petitte, quienes aparecieron sorpresivamente para darle un reconocimiento con un efusivo abrazo, mientras todos los presentes en el estadio del Bronx aplaudían con la misma emoción que demostraba Rivera.

"De repente me di cuenta de todo, sabía que era la última vez. Punto. Nunca había sentido algo semejante", las palabras de "Mo", quien concluye su carrera como el líder histórico en partidos salvados (652), más salvamentos en postemporada (42, al igual que el número de su camiseta) y con el mejor promedio de carreras limpias permitidas en playoffs (0.70), además de 13 nominaciones al juego de estrellas y cinco campeonatos ganados con los Yankees, el único equipo al que defendió en toda su trayectoria en las mayores.

Caracterizado por un estilo de pitcheo de un tono, pero suficiente para ser respetado por distintos lanzadores y/o bateadores. Jim Thome, en su momento, lo describió como "el mejor pitcheo simple en el béisbol". De aspecto sencillo, pero a su vez, con "Enter Sandman" de Metallica como canción de fondo cuando le tocaba el momento de aparecer en la cancha para asegurar un triunfo de su equipo.

Para desgracia suya, los Yankees han tenido una temporada mediocre (82 triunfos y 77 derrotas, eliminados de los playoffs), pero eso no ha opacado la despedida de Mariano, la cual ha sido en plenitud y por todo lo alto. No hay dudas que su lugar en Cooperstown está asegurado, como futuro miembro del Salón de la Fama.

Sorprendiendo

Aún con un partido por disputarse en la tercera jornada (Oakland vs. Denver), hay seis equipos que han ganado todos sus partidos, además de otros con registro 2-1 que lucen igual de bien. Suele ocurrir que en el primer mes de temporada en la NFL, hay equipos que no figuraban en los planes de casi nadie y que sorprenden con buenos inicios de campaña. Aquí, presento a tres de esos conjuntos.

Miami Dolphins: dos triunfos como visitantes y una remontada que acabó en otra victoria en su estreno como local. Ryan Tannehill, elegido en la primera ronda del draft de 2012, muestra una interesante evolución como el quarterback titular, mientras que jugadores como Brian Hartline (238 yardas en recepciones, 11 de primer down y dos touchdowns) ayudan a darle un mayor nivel a la ofensiva. Si bien, la defensiva concede muchas yardas (372 por juego), a cambio no han permitido muchas anotaciones y han ayudado a mantener al equipo dentro de los partidos. En la próxima jornada, reaparecerán en Monday Night Football y lo harán visitando a los también invictos New Orleans Saints. Un interesante desafío.

Indianapolis Colts: no están invictos (2-1) y considerando su rendimiento de la temporada anterior, no debiera sorprender su buen inicio. Pero, ¿vencer a domicilio a los 49ers por 20 puntos de diferencia y dejar a Jim Harbaugh con cara de "no entiendo nada"? eso sí que impresiona. Indudablemente, Andrew Luck es su nuevo jugador franquicia, pero es necesario destacar a toda la producción ofensiva en el juego de ayer en San Francisco. Dominaron el tiempo de posesión con más de 36 minutos, establecieron series balanceadas y lo hicieron, gracias a todos los espacios que abrían sus linieros ofensivos (179 yardas totales por tierra). Atención con Trent Richardson, recientemente adquirido desde Cleveland, quien podría convertirse en una peligrosa arma. Algo necesario para saber: sus partidos frente a Houston Texans serán de visita el 3 de noviembre (horario estelar) y en casa, el 15 de diciembre.

Kansas City Chiefs: en menos de un mes, ya superaron la cantidad de triunfos que cosecharon en todo el 2012. Claramente, la llegada de Andy Reid como nuevo entrenador ha causado un impacto positivo en Kansas City y lo han logrado estableciendo una consistente ofensiva terrestre con Jamaal Charles (4.3 yardas por acarreo) como principal referente, pero ante todo, la consigna es no entregar el balón. Dicho y hecho, hasta el momento, los Chiefs no han cometido una sola pérdida de balón (Alex Smith: 61% de pases completos, 4 touchdowns y cero intercepciones). Su unidad defensiva no se queda atrás, siendo la que más capturas de mariscal ha realizado, con 15 y la que en promedio, permite la segunda menor cantidad de puntos, con 11.3 por partido. Después de la décima jornada, tendrán cinco duelos divisionales, incluyendo un ida y vuelta con Denver Broncos. En esos encuentros, se podría comprobar su verdadero nivel.

Desde luego, estos equipos han llamado la atención por diferentes causas y habrá que seguirlos durante la temporada para notar su evolución o estancamiento, dependiendo del caso. Y si de sorpresas se trata, en los partidos de ayer domingo sí que las hubo. Los Green Bay Packers desperdiciando una ventaja de 16 puntos, para acabar perdiendo por 34-30 ante los Cincinatti Bengals. Por su parte, los New York Giants siendo arrastrados por los Carolina Panthers (38-0) para sumar tres caídas en igual cantidad de partidos, pero la más grande de todas las sorpresas fue el triunfo de los Cleveland Browns (!), en condición de visita (!!) y con Brian Hoyer (!!!) en su primera ocasión como mariscal de campo titular.

Repaso: Broncos 41, Giants 23

Los Denver Broncos volvieron a impresionar en la segunda jornada, luego de vencer como visitantes a los New York Giants, en lo que fue la tercera ocasión en que los hermanos Peyton e Eli Manning coincidieron en un campo de juego y tal vez, haya sido la última.

Al igual que en la primera semana, Denver tuvo un inicio lento, con un balón suelto de Monte Ball en el primer cuarto, el cual fue capitalizado por los Giants en tres puntos. Pero de ahí en adelante, los dirigidos por John Fox tomaron el control del juego. Y lo hicieron utilizando jugadas en serie, con formaciones abiertas, mezclando pases rápidos y algunos acarreos de Knowshon Moreno, autor de dos touchdowns, los cuales ayudaron a balancear las series ofensivas.

A pesar que la diferencia en el marcador llegó a ser de una sola unidad en el tercer cuarto, los Broncos anotaron tres veces consecutivas, para separarse definitivamente de los "Gigantes". El despeje devuelto a touchdown (81 yardas) de Trindon Holliday, a 10 minutos de finalizar el encuentro, acabó siendo la lápida.

Peyton Manning completó 30 de 43 pases, con 307 yardas y dos touchdowns. El quarterback de Denver siempre se mostró con aplomo dentro del pocket, aún teniendo algo de presión por parte de los defensivos de New York. Fue clave la estrategia de jugar con envíos cortos y rápidos. De hecho, los receptores de los Broncos sumaron 116 yardas después de recibir el balón.

Por su parte, Eli tuvo una tarde complicada teniendo que escapar constantemente de las cargas de Denver, dada la poca protección
que le brindaban sus linieros ofensivos (en particular, los guards). Lo capturaron sólo una vez, pero lo golpearon en otras siete y para peor, el menor de los hermanos Manning tiró cuatro intercepciones, dos de ellas, responsabilidad suya al rifar el ovoide.

Otro aspecto para entender las dificultades de los Giants es su eficiencia en terceras oportunidades. Ayer, completaron apenas una en once situaciones que enfrentaron.

Con 90 puntos anotados en dos partidos, los Broncos confirman aquellos vaticinios de pretemporada que los indicaban como el gran favorito de su conferencia, mientras que los Giants caen a 0-2 y llevan 10 entregas de balón en esos dos partidos.

En la próxima jornada, New York visitará a los Carolina Panthers (0-2), en tanto que Denver volverá a aparecer en horario estelar, cuando reciban a sus rivales divisionales Oakland Raiders (1-1), el próximo lunes en la noche.

Apuntes de NFL (9 de septiembre)

Después del juego inaugural del jueves pasado, en el que Peyton Manning terminó con siete pases de touchdown para el triunfo de los Denver Broncos sobre los campeones Baltimore Ravens, la primera jornada continuó con el primer domingo de la temporada. Algunos equipos parecen todavía estar fuera de forma, otros dejaron mejores impresiones. Hubo partidos bien jugados, otros no tanto. Al fin y al cabo, la NFL está de regreso y en las siguientes líneas, lo más destacado de la semana uno.

¿Defensiva en New Orleans?: Tras haber finalizado el 2012 con la peor defensiva de toda la liga (440 yardas permitidas por partido), los Saints llevaron a Rob Ryan, quien estaba en Dallas, con el propósito de componer dicha unidad. Y en el primer juego del año, parecieron dar muestras de progreso. Una muestra, fue la presión que colocaron sobre el quarterback de Atlanta Falcons, Matt Ryan, ya sea con sus jugadores de línea o con distintos tipos de carga. Las tres capturas y cuatro golpes adicionales indican lo incomodidad que hicieron pasar al mariscal Falcon. ¿Más ejemplos? la defensiva de los Saints limitó a los "Halcones" a 3 de 11 en terceras oportunidades y a sólo 17 puntos en total. El rendimiento de los próximos partidos será el indicador para comprobar si esto fue solo un espejismo o se trata de un verdadero cambio.

Bush causa estragos: En su estreno con los Detroit Lions, Reggie Bush hizo recordar sus mejores años en New Orleans y la razón por la que ingresó a la NFL en el segundo lugar del draft de 2006. Ayer, en el triunfo sobre los Minnesota Vikings, Bush totalizó 191 yardas en las 25 veces (21 acarreos y 4 recepciones) que tocó el balón. Su touchdown de 78 yardas, en el tercer cuarto, acabó siendo clave para mantener la ventaja en el marcador para los Lions, la cual sostuvieron hasta el final. Si se mantiene sano durante la temporada y continúa causando un impacto similar al de ayer, Bush podría darle una variable que hasta acá no tenían los Lions, y les ayudaría a no ser tan dependientes de Calvin Johnson.

Colin en modo pocket: Se anticipaba que la defensiva de los Green Bay Packers estaría mucho mejor preparada para enfrentar las jugadas optativas de Colin Kaepernick. En buena parte, los Packs lograron contener la read option. El mariscal de campo de los San Francisco 49ers sólo ganó 10 yardas en siete acarreos, pero en su lugar, Kaepernick lideró a los Niners al triunfo pasando el balón de manera convencional. Considerando solo las jugadas en que estuvo dentro de la bolsa de protección, "Kap" completó el 69% de sus envíos, con 350 yardas y dos touchdowns. Y en jugdas de finta y pase, completó 9 de 11 intentos, con 152 yardas y otro par de TD's. Además de correr, el mariscal surgido en Nevada también lee y reconoce tendencias defensivas. Ayer, quemó toda la tarde a los secundarios de Green Bay, aprovechando su lentitud en coberturas. Lo interesante del caso, es que Kaepernick apenas tiene 11 titularidades en la NFL y está en plena evolución, ya siendo un jugador de condiciones excepcionales.

Top Five:

1. Denver Broncos (1-0). 49 puntos, siete pases de touchdown por cortesía de Peyton Manning. Lucen como los más completos de la AFC, y lo demostraron en el partido inaugural.
2. San Francisco 49ers (1-0). Su defensiva pasó problemas con Aaron Rodgers, pero Colin Kaepernick y Anquan Boldin marcaron la diferencia en su estreno.
3. New Orleans Saints (1-0). Sean Payton está de vuelta, la calidad de Drew Brees sigue intacta y jugaron algo de defensiva. Prometedor triunfo ante sus rivales divisionales, Falcons.
4. New England Patriots (1-0). Sufrieron hasta el final en Buffalo, pero Tom Brady y compañía encontraron la forma para terminar imponiéndose ante los Bills.
5. Seattle Seahawks (1-0). ¿Realmente influye el horario de la costa del este? Apenas 12 puntos convertidos, pero igualmente suficiente para ganar en su visita a Carolina.

¿Sabías Qué?

- New England Patriots lleva 10 temporadas consecutivas ganando el juego inaugural. La última vez que perdieron en la 1° jornada fue en 2003, a manos de... los Bills en Buffalo.

- Cleveland Browns ha perdido en sus últimas nueve aperturas de temporada, igualando la misma marca negativa que tuvo Philadelphia Eagles, entre 1968 y 1976.

- Jeff Fisher se convirtió ayer en el cuarto entrenador en activo que cuenta con 150 o más triunfos en la NFL, uniéndose a Bill Belichick (187), Mike Shanahan (167) y Tom Coughlin (151).

- Andrew Luck sumó ayer su octavo triunfo con una remontada en el último cuarto, siendo el quarterback que más victorias tiene por esa vía desde la temporada pasada.

Acelerando el paso

En los últimos años, las ofensivas sin reunión (No Huddle Offense, en inglés) se han estado incorporando en los planes de juego en algunos equipos de la NFL, dejando como resultado una mayor cantidad de jugadas, de yardas producidas y puntos convertidos. Lo que hasta hace unos 10 años se consideraba como un recurso aplicable sólo en los minutos finales de los partidos, ahora se toma en cuenta como parte de los esquemas ofensivos.

Peyton Manning lo aplicaba en sus años con los Indianapolis Colts, ya sea para correr jugadas en serie o bien para provocar infracciones a las defensivas contrarias (más de 11 jugadores en la cancha) y lo continúa haciendo ahora en los Denver Broncos, siendo uno de los seis equipos que ejecutó más de 10% de sus jugadas sin huddle en el 2012.

Desde 2007, los New England Patriots han agregado el No Huddle a su esquema y como resultado, ha traído, desde entonces, temporadas con más de 500 puntos anotados (557 el año pasado). Tom Brady conduce y ejecuta perfectamente esta faceta, además de contar siempre con receptores ligeros y veloces, además de otros sumamente confiables en las 20 yardas finales, tal como es el caso de Rob Gronkowski. Una referencia muy explicativa: en 2012, los Patriots ejecutaron el 24% de sus jugadas sin reunión, más que ningún otro en toda la competición.

Durante la temporada pasada, los Green Bay Packers y los Baltimore Ravens agregaron esta alternativa a sus playbooks e incrementaron su eficiencia. En jugadas con reunión previa, los Packers promediaron 5.49 yardas por jugada y los Ravens, 5.12. En cambio, cuando empleaban las series sin reunión, los Packers promediaron 6.24 yardas por jugada y los Ravens, 6.90.

Es decir, el No Huddle lo aplicaron y les sirvió para mejorar su producción ofensiva. Al igual que los Patriots, se trata de equipos con quarterbacks de altísimas condiciones (Aaron Rodgers en Green Bay, Joe Flacco en Baltimore) y con corredores y receptores veloces, capaces de completar jugadas rápidas o de estirar la cancha con jugadas de mayor ganancia, dependiendo cual sea la situación.

La idea del No Huddle Offense consiste en tener, de partida, un personal indicado para ejecutar jugadas en serie, con el que se puedan emplear formaciones abiertas de cuatro o cinco receptores y, al mismo tiempo, no permitir a la defensa contraria hacer sustituciones, para así crear duelos favorables y sacar el mayor provecho posible.

Hasta acá, se han visto equipos que emplean la ofensiva sin reunión, pero solo por algunos tramos de los partidos, nunca como un modus operandi y no sería sorpresa ver este año a más conjuntos integrando dicha variable a sus esquemas. Pero hay un equipo y, particularmente un nuevo entrenador, que planea hacer de esta opción como la prioritaria.

Chip Kelly, quien hará su debut en la NFL, fue el arquitecto y responsable de la ofensiva más rápida y anotadora del fútbol americano universitario, en sus cuatro años como head coach de Oregon. Y ahora, pretende hacer de los Philadelphia Eagles en un equipo con ofensiva 'high tempo'. Kelly sostiene que el No Huddle puede ser exitoso en el nivel profesional, debido a que hay equipos que han ejecutado muy bien esa variante, en especial los Patriots, cuyo entrenador, Bill Belichick, se entrevistó personalmente con Kelly, el año pasado, para conocer y aprender los detalles de la ofensiva sin reunión.

La gran interrogante con los Eagles no pasa por las ideas de Kelly, sino que si realmente tienen o no los jugadores indicados para ejecutar las jugadas en serie. Desean Jackson y Lesean McCoy parecen ser adecuados, pero la línea ofensiva y algunas decisiones que toma su mariscal de campo, Michael Vick, son las principales dudas que invitan a cuestionar el eventual éxito que podría tener el No Huddle en Philly.

Se estima que las "Águilas" podrían correr, al menos, 80 jugadas por partido en la temporada que está por iniciar. Los Patriots, en 2012, promediaron 74.4 jugadas ofensivas y la media de toda la liga fue 64.2. Se recomienda ajustar los cinturones, porque el esquema de Chip Kelly podría impactar a toda velocidad.