Impresiones de pretemporada

A poco más de una semana de iniciar la temporada 2012 de la NFL, aquí van algunas consideraciones luego de tres semanas jugadas de pretemporada.

- Seguramente, los Green Bay Packers pelearán nuevamente en su división y con ello, para volver a estar en postemporada. A esta altura, no hay dudas de su ofensiva con Aaron Rodgers a la cabeza. La clave pasará por su defensa, la cual se vio muy displicente en 2011. Habrá que ver si con nuevos elementos como Nick Perry -selección de 1º ronda del Draft- se mejora el pass rush, el cual decayó considerablemente en la campaña pasada.

- A pesar de haber perdido jugadores importantes, los Houston Texans podrían meterse definitivamente en la elite de la conferencia americana. Será importante que sus tres principales jugadores ofensivos, Matt Schaub; Arian Foster y Andre Johnson, se mantengan saludables a lo largo de toda la temporada. Aunque si nuevamente llega a caer el Quarterback titular, hay una sólida línea y un consistente juego terrestre capaz de cargar con el peso del esquema.

- Aún no acaba la pretemporada, pero se puede ver que la adición de Tim Tebow en los New York Jets fue innecesaria. Sin mayor motivo, esa movida creó presión sobre Mark Sánchez, ante lo cual se vislumbra un escenario similar al que se vivió en Denver el año pasado, cuando Tebow relegó a Kyle Orton a mediados de temporada, luego de malos desempeños.

- Como era de esperarse, Andrew Luck y Robert Griffin III comenzarán su carrera en la NFL como titulares en sus respectivos equipos, Colts y Redskins. A ellos, también se agregan Ryan Tannehill en los Dolphins, Brandon Weeden en los Browns y Russell Wilson en los Seahawks. Sorpresivo este último, considerando que el equipo de Seattle llevó a Matt Flynn para ser supuestamente titular.

- El año pasado fue Lockout de jugadores y este ha sido de los árbitros. Por lo que se ve, no hay señales de arreglo, por lo que se estima que la primera jornada se efectúe con oficiales reservas. Sí, los mismos que han estado en pretemporada, los mismos que han mostrado desconocimiento de algunas reglas y los mismos que han confundido los nombres de los equipos en pleno partido.

- Temporada regular: los campeones del Super Bowl XLVI, New York Giants, inaugurarán la liga el próximo 5 de septiembre en casa ante Dallas Cowboys. El primer Sunday Night del año tendrá a Peyton Manning debutando oficialmente con los Denver Broncos frente a los Pittsburgh Steelers. Desde la semana 2 a la 15 habrá un partido cada jueves, en tanto que la hora de inicio de los partidos dominicales de segunda tanda se retrasaron en 10 minutos, ésto para que se pueda ver en televisión los desenlaces de los juegos que se desarrollan temprano.

NFL Retro: Temporada 2002

¿Qué tan distinta era la NFL hace exactamente una década? Veamos: New England Patriots venía de ganar su primer campeonato luego de vencer a St. Louis Rams, en el Super Bowl XXXVI, por 20-17, con una impecable marcha de Tom Brady en los dos minutos finales que desembocó en el gol de campo ganador, convertido por Adam Vinatieri.

Una nueva franquicia se había fundado, los Houston Texans. Con ello, la liga pasó a tener 32 equipos y dicha expansión obligó a un realineamiento en las divisiones. Este nuevo equipo fue insertado en la división sur de la AFC, mismo lugar al que fueron ubicados Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans (ambos eran parte de la vieja división central) e Indianapolis Colts (otrora miembros del este).

Los Seattle Seahawks debieron moverse de la AFC a la NFC, lugar al que pertenecieron en su primer año en la liga. Se mantuvieron en la división oeste, de la cual comenzaban a ser parte los Arizona Cardinals, quienes figuraban en el este. Tres equipos que integraban el oeste (Atlanta Falcons, Carolina Panthers y New Orleans Saints) se trasladaron a la nueva división sur. Junto a ellos se unieron los Tampa Bay Buccaneers, quienes jugaban en la central.

La temporada inició, por primera vez, con un especial en jueves (5 de septiembre), el cual protagonizaron New York Giants y San Francisco 49ers en el viejo Giants Stadium, con triunfo para los californianos con un Field Goal de José Cortez, en los segundos finales del partido.

Ambos equipos se reencontrarían en la primera ronda de playoffs, pero en la bahía. Ahí, los Niners remontaron una desventaja de 38-14 para terminar imponiéndose por 39-38, con sobresalientes actuaciones del Quarterback Jeff García y del principal receptor, Terrell Owens, autor de un par de touchdowns y otro par de conversiones de dos puntos.

Los Green Bay Packers sufrían su primera derrota de playoffs en casa, en su historia, luego de caer ante los Atlanta Falcons (27-7), cuya ofensiva era encabezada por el jugador de segundo año, Michael Vick, a quien los defensivos de Green Bay no podían contener, cuando el mariscal se lanzaba a correr.

Los mismos Falcons, a mediados de temporada, empataron 34-34 ante Pittsburgh Steelers. Fue el primer empate en juegos oficiales desde 1997. Eso sí, los "Acereros" se quedaron a una yarda de ganar en la última jugada del tiempo extra. Si Plaxico Burress se hubiese estirado unos centímetros más...

Oakland Raiders y Tampa Bay Buccaneers llegaron al Super Bowl XXXVII, el cual se escenificó en San Diego. Los Raiders, con récord de 11-5, fueron el mejor conjunto de la AFC en la temporada regular y lo demostraron en los playoffs, aprovechando la localía para batir a los Jets y a los Titans.

Mientras que los Bucs entraron a las rondas finales con el segundo mejor registro de la NFC (12-4). En el juego divisional, aplastaron a los Niners (31-6) y una semana después sorprendieron a los Eagles en Philadelphia, venciéndolos en la final de conferencia (27-10).

En el partido por el título, los "Bucaneros" hicieron gala de su mejor cualidad: la defensiva. Gracias a tal unidad, Tampa Bay logró 21 puntos por resultado de tres intercepciones devueltas a touchdown. La víctima había sido el mariscal Raider, Rich Gannon, quien previamente ganó el premio como MVP de la liga en temporada regular.

Si de individualidades se trata, Ricky Williams era alabado como el mejor corredor de toda la NFL. A pesar que los Miami Dolphins no alcanzaron a entrar a la postemporada, Williams acabó el año con 1.853 yardas por tierra. Fue elegido al Pro Bowl, donde destacó lo suficiente como para haber sido nombrado el mejor jugador de aquel encuentro.

Por aire, quien se llevaba los aplausos era Marvin Harrison, de Indianapolis Colts, tras registrar 143 recepciones -récord de la liga- y 1.722 yardas. Aunque nada de eso valió en playoffs, donde los New York Jets, liderados por Curtis Martin y la revelación Chad Pennington, los apalearon por 41-0 en The Meadowlands. Peyton Manning seguía sin ganar en postemporada.

Tres "Milestones" interesantes: Emmitt Smith, de Dallas Cowboys, se convertía en el líder histórico en yardas terrestres, superando la marca de 16.726 registrada por Walter Payton. Tal vez, muy pocos recuerden que en esa tarde de 27 de octubre, Dallas perdió ante Seattle.

Chris McAllister, de los Baltimore Ravens, devolvió un gol de campo fallado para una anotación de 107 yardas. McAllister pilló desprevenidos a todos los jugadores de Denver Broncos... y también a los camarografos de ABC, quienes ya apuntaban a los vesturarios, debido a que el reloj de la primera mitad había llegado a cero.

Michael Vick impuso un récord de yardas terrestres corridas por un Quarterback en un partido. Lo hizo el 1 de diciembre en casa de Minnesota Vikings, al marcar 173. Incluso, Vick anotó el touchdown ganador en la prórroga, con una escapada de 45 yardas. Al llegar a las diagonales, tiró el balón a las gradas y partió directo al camarín.

En 2002, los Chicago Bears debieron jugar sus partidos de local en la Universidad de Illinois, mientras se remodelaba el Soldier Field. En tanto, Seahawks; Lions y Patriots inauguraban nuevos estadios.

Por televisión, los partidos eran narrados en español por Eduardo Varela y Fuad Reveiz, como dupla principal. Por su parte, Álvaro Martín y Roberto Abramowitz aparecían los lunes en la noche. En cuanto a las transmisiones norteamericanas, John Madden hacía su estreno en Monday Night Football, mientras que Joe Buck pasaba a ser el relator titular en Fox, acompañado por Cris Collinsworth y Troy Aikman.

Ah, y el comisionado de la NFL era Paul Tagliabue. Y vaya que se extraña.

Más allá de las piruetas

Transcurrida la primera ronda del torneo olímpico de básquetbol, que se desarrolla en Londres, la selección de Estados Unidos confirma su condición de candidato para retener el oro obtenido hace cuatro años en Beijing.

De seguro que muchos en el mundo se maravillan viendo las acrobáticas volcadas que han hecho jugadores como Lebron James, Kevin Durant o Russell Westbrook, las cuales se han repetido una y otra vez por televisión. Pero, ¿Cómo logran hacer eso?

Todo parte en la defensa. Los jugadores estadounidenses ejercen mucha presión al balón cuando está en manos rivales, ya sea defendiendo su propio aro o bien, cuando presionan en la salida de los adversarios. Dicha presión deriva en robos de balón (llevan 58 en el torneo), los que en la mayoría de las veces acaban en canastas fáciles, en donde el Team USA también lidera promediando 26.2 puntos en contra ataque.

Gracias a ese factor, es que los norteamericanos logran sacar amplias diferencias en el marcador, aparte de sacar provecho en rebotes ofensivos (17.6 unidades en segundas chances) y también, en la profundidad de su plantel, la cual le permite al técnico Mike Krzyzewscki distribuir adecuadamente los minutos en cancha por cada jugador.

Una prueba de tal profundidad se ve en la posición de armador con Chris Paul y Deron Williams. Mientras Paul ataca mucho la canasta y le da cierto toque de "magia" a sus jugadas, Williams posee cualidades de un armador clásico, poniendo algo más de pausa al juego e incluso, con un -aparente- mejor criterio. ¿Resultado? Muchas canastas provenientes de asistencias, ya sea en ofensivas de media cancha o jugando a las carreras.

Con todas estas virtudes surge la pregunta: ¿Se le puede ganar al equipo estadounidense? Sí. Es complicado, pero se puede. En el partido de esta tarde, con el que culminó la etapa de grupos, Argentina le dio pelea a EE.UU. en la primera mitad, en parte, bajando el ritmo de juego y obligando a los norteamericanos a ejecutar posesiones más trabajadas y con más movimientos de poste.

Es clave también reducir la cantidad de perdidas ante el Team USA, para así limitar cualquier posibilidad de contra ataque y por otra parte, plantar defensiva zonal con el objetivo de obligarlos a lanzar triples. Eso sí, no hay que descuidar las marcas. Hoy, los argentinos se desaplicaron en el inicio del tercer cuarto y, al final del mismo, ya perdían por 26 de diferencia.

Goodbye, LT

A varios nos pilló de sorpresa el anuncio del retiro por parte de Ladainian Tomlinson, efectuado hace ya un mes. Sorpresivo, tal vez porque no se anticipaba en el corto plazo un posible retiro, aunque pensando un poco más, no fue tan así, debido a que su rendimiento fue decreciendo a medida que fue cargando con lesiones.

Eso no quita ni borra su fantástica etapa como la principal figura de los San Diego Chargers (2001-2009). A base de velocidad, fuerza, visión y hábiles manos, Tomlinson fue el terror de las defensivas rivales con sus rápidos quiebres y su versatilidad que le permitía ejecutar jugadas como corredor, receptor e incluso, como mariscal de campo en jugadas de truco (7 pases de touchdown).

Aparte de ser un extraordinario atleta, siempre se mostró como un personaje bastante ejemplar. Tal vez, por esa causa muchos empatizamos con su persona, sin necesidad de ser seguidores de los Chargers o de los New York Jets, equipo con el que jugó sus últimas dos temporadas.

No tuvo mucho éxito en playoffs (la culpa no fue suya, en todo caso), pero al finalizar su carrera, lo hizo siendo el jugador con la quinta mayor cantidad de yardas terrestres en la historia de la NFL (13.684), segundo en touchdowns por tierra (145) y tercero en anotaciones totales (162). Además, de haber sido elegido cinco veces al Pro Bowl y haber ganado el premio como MVP de la liga en 2006.

Por todo eso y mucho más, Ladainian Tomlinson será recordado como un grande en el emparrillado de juego y sin dudas, como uno de los mejores jugadores de la primera década del siglo 21.

Baseball Update

Ya ha transcurrido más de la mitad de la temporada de Ligas Mayores -incluso, ya pasó el All Star Game que ganó abrumadoramente la Liga Nacional-. Aquí va un repaso de como marcha la actual situación:

En la Liga Americana, los New York Yankees y los Texas Rangers -bicampeones defensores- son poseedores de los mejores registros, con 57 y 55 victorias, respectivamente. Un poco más atrás, aparecen los Chicago White Sox con 50 triunfos. Si los playoffs partieran hoy, serían los Angels de Los Angeles y los Detroit Tigers quienes ocuparían los puestos de comodín.

Por su parte, en la Nacional dominan los Washington Nationals con marca de 53-36. Pittsburgh Pirates y Cincinatti Reds están igualados en la cima de su división (51 triunfos cada uno), pero el desempate favorece a los "Piratas", mientras que los San Francisco Giants encabezan el oeste con 50 victorias.

En cuanto a marcas individuales, Josh Hamilton de los Rangers y Adam Dunne de los White Sox son quienes más Home Runs han conectado, con 28 cada uno. De igual forma, Hamilton es quien más carreras ha impulsado con corredores en base, con 78. Si de promedios de bateo se trata, Andrew McCutchen de los Pirates domina en esos menesteres con .369, seguido por Mike Troutt de los Angels con .353.
Cuatro son los pitchers quienes lideran las Grandes Ligas en triunfos. Chris Sale de los White Sox, Jered Weaver de los Angels, Ryan Dempster de los Chicago Cubs y Johnny Cueto de los Reds registran, hasta el momento, 12 "W" por cabeza.

Boston Celtics 2007-2012

En un principio, era el "Big Three" de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen -estos dos últimos se unieron a Pierce en 2007-, pero luego, con la consolidación de Rajon Rondo se transformó en un "Big Four".

Como sea, el viernes pasado se oficializó la salida de Ray Allen de los Boston Celtics, tras aceptar una oferta del Miami Heat. Con ello, se desintegra una sociedad. Una muy grata sociedad, para mi gusto, la mejor que he podido ver en vivo en las canchas de la NBA.

Desde el anuncio del mencionado trío hace ya casi cinco años, el arrollador debut oficial ante los Washington Wizards que derivó en una extraordinaria campaña que acabó en el título del 2008. Luego, temporadas sin anillos, pero no por ello menos recordables.

El thriller de siete partidos ante los Bulls en 2009, el triunfo con autoridad ante los Cavaliers de Lebron James en 2010, las finales del mismo año contra los Lakers y llegando a grandes actuaciones en las últimas dos postemporadas, culminando en una agónica caída ante Miami Heat en la reciente final del este.

Los recuerdos quedan. Se agradece ese buen baloncesto y ante todo, muy bien jugado.

Kevin + Paul + Ray.

Reyes de la pista

Llevaban 46 años de existencia, pero siempre se encontraban a la sombra de los Lakers y en menor medida de los Dodgers. Sólo habían llegado a una final, en 1993, plena etapa de Wayne Gretzky. Fuera de eso, no habían grandes logros. La temporada recién finalizada no pintaba muy diferente para Los Angeles Kings, pero lograron resurgir.

En diciembre cambiaron de entrenador (Darryl Sutter por Terry Murray) debido a irregulares resultados, la producción goleadora era una de las más bajas de toda la NHL, aunque de igual forma, les alcanzó para obtener el octavo y último lugar en la clasificación a los playoffs del oeste. De ahí en adelante, todo fue muy distinto.

Como visitantes se hicieron grandes. Despacharon a Vancouver Canucks -campeón defensor de conferencia- en cinco partidos, barrieron con St. Louis Blues y vencieron a Phoenix Coyotes para así llegar a la última instancia.

En la disputa por la Copa Stanley se encontraron con New Jersey Devils y al igual que en las series previas, debían comenzar jugando como forasteros. No les importó, ganaron los dos primeros juegos -ambos en prórroga- y llegaron a ponerse 3-0 en la serie. Los "Diablos" ganaron dos seguidos, pero los Kings se encargaron de reducir cualquier chance de remontada, liquidando la final en Staples Center.

Y lo hicieron con un contundente 6-1 en el sexto juego, en el que hicieron gala de sus principales cualidades: efectividad en situaciones de "power play" (tres de los seis goles llegaron de esa manera) y admirable seguridad ofrecida por su portero, Jonathan Quick, quien ganó el premio Conn Smythe como el mejor jugador de los playoffs, promediando 94.6% de tiros atajados y 1.4 goles en contra a lo largo de los 20 encuentros de postemporada.

Los Kings hicieron historia, al ser el primer 8º clasificado que logra adjudicarse el trofeo, el primero de su historia, y además dejando en claro que en L.A. no sólo son los Lakers -con quienes comparten estadio- los que pueden ganar campeonatos.