Apuntes de NFL (14 de enero)

Los encuentros celebrados el fin de semana confirmaron que la ronda divisional es la que, generalmente, presenta los mejores partidos en la postemporada de la NFL. Se anotó como nunca antes en esta etapa, unos sufrieron para ganar, otros se quedaron en la orilla y, en un hecho poco común en la liga, se repetirán tres de los cuatro finalistas del año anterior. Sin más preámbulos, un repaso a lo más destacado de las semifinales de conferencia.

Motivación adicional: Pocos días antes de iniciar los playoffs, Ray Lewis anunció que se retirará una vez concluida la participación de los Baltimore Ravens en la presente campaña. Aparentemente, eso impulsó a que el equipo "púrpura" elevara su nivel de juego, tras haber tambaleado para ingresar a las rondas finales. Si bien, en el duelo ante los Denver Broncos, permitieron casi 300 yardas y tres pases de touchdown por parte de Peyton Manning, la unidad defensiva pudo hacer jugadas en momentos oportunos, como fueron las dos intercepciones, una devuelta a las diagonales por Corey Graham y la otra en tiempo extra que derivó en el gol de campo ganador, concretado por Justin Tucker. Con ello, Lewis aseguró jugar al menos un partido más y con ese ímpetu visitarán Gillete Stadium para enfrentar a los Patriots, el mismo escenario en el que quedaron tendidos hace poco menos de un año.

"Kap" lo hace ver fácil: A pesar de haber regalado un "pick six" en el inicio del juego, Colin Kaepernick sorprendió gratamente en su primera titularidad en playoffs, con los San Francisco 49ers. Completó pases cortos y largos, resolvió en situaciones de tercer down y lo más impresionante, fue ver la facilidad con la que ejecutaba las jugadas de "option". Hizo caer con sus fintas a los defensivos de los Green Bay Packers, una y otra vez, a tal punto que logró dos anotaciones por vía terrestre. La segunda, de 56 yardas, para romper el empate en el tercer cuarto y así, consolidar el triunfo de los Niners, quienes van a su segunda final de conferencia seguida. Para entender más el impacto del quarterback surgido de Nevada, registró 263 yardas en pases y 181 en acarreos, con cuatro touchdowns en total. Parece que el coach, Jim Harbaugh, tenía razón cuando decidió darle la titularidad hace menos de dos meses.

Halcones cardíacos: Los Atlanta Falcons dominaban durante los primeros tres cuartos del duelo ante los Seattle Seahawks y parecían encaminarse tranquilamente rumbo a la siguiente ronda. Pero, en el último cuarto, los "marinos" siguieron insistiendo y lograron revertir el marcador, para ponerse 28-27 a 30 segundos del final. Los visitantes amenazaban con sacar un juego casi perdido y con un mariscal como Russell Wilson que actuaba con una tranquilidad inusual en un novato. Se percibían los nervios en Georgia Dome, pero Matt Ryan fue capaz de quitarse su maldición de postemporada (sin triunfos hasta este partido) y, tal como hizo en algunos juegos de temporada regular, mostró temple y precisión para conducir a los Falcons hasta la victoria, con un gol de campo convertido por Matt Bryant. Finalmente, Atlanta ganó un partido de playoffs con Ryan, lo que da una sensación de alivio previo a una inédita final de conferencia en su estadio.

No Huddle Patriots: Cuando una ofensiva entra en ritmo, es muy difícil contenerla y es mucho más complicada, si quien la encabeza es un futuro Hall of Famer como Tom Brady. Los New England Patriots establecieron su ataque sin reunión y minimizaron cualquier posibilidad de acecho por parte de los defensivos de los Houston Texans, quienes apenas derribaron una vez a Brady y no pudieron desviar un sólo pase. Cinco touchdowns logrados con envíos rápidos del #12 de los Pats y con una cantidad de corridas necesaria para dar balance. Stevan Ridley y Shane Vereen, autores de cuatro anotaciones, cooperan de forma silenciosa pero muy eficiente. El conjunto dirigido por Bill Belichick vuelve al juego por el campeonato de la AFC y, al igual que el año pasado, serán locales. Tal vez, esta sea su oportunidad para un posible cuarto trofeo.

¿Sabías Qué?

- Con la derrota del sábado, Peyton Manning acumula cuatro caídas en igual cantidad de partidos de playoffs disputados con temperaturas bajo cero. Además, el mariscal de campo de Denver Broncos tiene registro de 9-11 en rondas finales.

- Baltimore Ravens y Denver Broncos protagonizaron el primer duelo de playoffs definido en dos períodos extras desde 2003. En aquella ocasión, Carolina Panthers venció a St. Louis Rams, en la ronda divisional de la NFC.

- Colin Kaepernick estableció una nueva marca de yardas corridas por un quarterback en un partido oficial (temporada regular y/o playoffs), con las 181 que totalizó el sábado ante Green Bay Packers. El récord pertenecía a Michael Vick, con 173.

- Luego del triunfo obtenido el domingo, Tom Brady se convirtió en el quarterback con más juegos ganados en postemporada, con 17. Se encontraba igualado con Joe Montana, quien ganó 16 en su carrera, incluyendo cuatro victorias en el Super Bowl.

- Los 276 puntos anotados en los cuatro partidos divisionales, representan la mayor marca de puntos que se hayan convertido en dicha ronda, superando por 44 unidades el récord que se había establecido hace un par de años.