Ray Rice

¿El corredor más versátil en la NFL? Si no es Ray Rice, entonces debe estar dentro de un Top 3, con seguridad. Combina agilidad, visión, velocidad y manos seguras. Capaz de explotar cualquier espacio que encuentro, por mínimo que sea y su bajo centro de gravedad le permite ser escurridizo enfrentando a los rivales.

Por todo eso, es extraño que Rice, siendo un Running Back altamente productivo con Baltimore Ravens, siga siendo tan desaprovechado por su coordinador ofensivo, Cam Cameron. Muchas veces eligen pasar el balón en primer down o en otras situaciones, rifar un envío largo para cualquiera menos Rice.

Aún así, el jugador surgido de la Universidad de Rutgers ha marcado llamativos números desde su llegada a la liga en 2008. Ha superado las 1.200 yardas terrestres en los últimos tres años, promediando más de cuatro yardas por acarreo a lo largo de su carrera. Además, en la temporada pasada superó las 2.000 yardas entre corridas y recepciones.

En lo que va de la actual campaña, los Ravens han ganado tres de sus cuatro partidos disputados, incluyendo el de esta noche ante Cleveland Browns. Si este conjunto sacara más provecho de las habilidades de Rice, los resultados serían aún mejores.

Vergonzoso

Desde que la NFL decretó un cierre patronal de árbitros titulares y designó a reservas sin experiencia previa en el profesionalismo, se temía porque estos jueces de reemplazo fueran a cometer errores al cobrar castigos o bien, tener confusión en el reglamento, tal como se vio en pretemporada y en este primer mes de liga. Y dentro de esas posibilidades pesimistas, la peor era que los "esquiroles" tuvieran influencia directa en el resultado final de un partido, a raíz de una mala decisión.

Ocurrió. Anoche, en horario estelar y ante teleaudiencia mundial. En la última jugada del duelo entre Green Bay Packers y Seattle Seahawks, el defensivo de los Packs, M.D. Jennings, anticipó al receptor Seahawk, Golden Tate, e interceptó el balón en la zona final. Ya en el suelo, Tate quiso arrebatarlo pero no lo pudo quitar. Un oficial se aprestaba a marcar posesión para Green Bay y el otro señaló touchdown para Seattle, y esta última fue la decisión final.

Aún revisando posteriormente la jugada en los monitores (!!!) se mantuvo el veredicto y con ello, el triunfo fue para los locales en un partido que estuvo marcado en buena parte por dudosos cobros, perjudicando a los dos conjuntos por igual.

Este era el riesgo que tomaba la liga al no llegar a acuerdo laboral y monetario con los jueces, y dejar provisoriamente a árbitros de nivel colegial. No es que sean malos, es que simplemente no están capacitados para conducir un partido de fútbol americano en el máximo nivel.

Los entrenadores pierden la paciencia, se producen muchas acciones ilegales que no se marcan e incluso, han habido jugadores que en pleno partido se lanzan puñetazos y los "reemplazantes" no toman decisiones adecuadas, además de demorarse demasiado tiempo para explicar cobros lo que ha llevado a algunos partidos a extenderse por casi cuatro horas.

Por décadas, la National Football League se ha esforzado por generar una imagen de orden y seriedad en su manera de organizar su producto y por unos miles de dólares más -una de las diferencias entre los propietarios y los árbitros regulares- se está estropeando la integridad de la liga.

Otra mancha en el período de Roger Goodell como comisionado de la NFL, que de por sí ha sido cuestionable, y esta es una muy seria. Ahora, en lugar de hablar de los buenos encuentros que han habido en las primeras tres jornadas, tenemos al arbitraje como principal tema de discusión. Qué blasfemia.

Repaso: Niners 30, Packers 22

San Francisco 49ers dio un golpe de autoridad en la casa de Green Bay Packers, luego de vencerlos en uno de los partidos más llamativos de la jornada inaugural de la NFL.

- Al parecer, uno de los objetivos de este año en San Francisco es darle más protagonismo a Alex Smith, y para ello, llevaron receptores de mayor calidad. Randy Moss no participó en muchas jugadas, pero fue decisivo. Atrapó los cuatro pases que le enviaron y anotó el primer touchdown del juego.

- De todas formas, los Niners llevaron el peso ofensivo con las corridas. Frank Gore fue imparable para los defensivos de Green Bay, y acabó el partido con 112 yardas en 16 acarreos con una anotación, la cual marcó en el último cuarto, inmediatamente después de la intercepción de Navorro Bowman.

- Si de jugadas claves se trata, David Akers no se quedó atrás. El pateador estuvo perfecto en goles de campo (3 de 3), incluyendo uno de 63 yardas con el que los visitantes se fueron al intermedio con ventaja de nueve puntos. Akers igualó el récord de FG más largo, el cual también poseen Tom Dempsey; Jason Elam y Sebastian Janikowski.

- En términos numéricos, Aaron Rodgers no estuvo mal. Completó 30 de 44 pases con 303 yardas y 2 touchdowns. Pero el mariscal Packer estuvo bajo presión casi todo el partido, debía salir del pocket frecuentemente, fue golpeado varias veces por los defensivos de San Francisco (incluyendo 3 capturas) y además, lanzó una intercepción cuando Green Bay intentaba empatar el duelo.

- Si los Packers pretenden ser protagonistas este año, necesitan urgentemente reparar la defensa. Mostraron problemas en coberturas de pase, particularmente cuando los Niners colocaban tres o cuatro receptores, permitiendo largos avances ofensivos de los visitantes. Aparte, 10 castigos y varios de ellos en situaciones de tercer down.

- Algo positivo de los "cheeseheads": Randall Cobb. El jugador de segundo año sumó 77 yardas en recepciones y otras 153 en devoluciones de patadas. Cobb puso a los "Empacadores" de vuelta en el partido, en la segunda mitad, con un despeje devuelto a las diagonales de 75 yardas.

- Green Bay tendrá semana corta, debido a que el jueves enfrentarán en Lambeau Field a los Chicago Bears, mientras que San Francisco hará su debut en casa ante los Detroit Lions, el próximo domingo en la noche.

Impresiones de pretemporada

A poco más de una semana de iniciar la temporada 2012 de la NFL, aquí van algunas consideraciones luego de tres semanas jugadas de pretemporada.

- Seguramente, los Green Bay Packers pelearán nuevamente en su división y con ello, para volver a estar en postemporada. A esta altura, no hay dudas de su ofensiva con Aaron Rodgers a la cabeza. La clave pasará por su defensa, la cual se vio muy displicente en 2011. Habrá que ver si con nuevos elementos como Nick Perry -selección de 1º ronda del Draft- se mejora el pass rush, el cual decayó considerablemente en la campaña pasada.

- A pesar de haber perdido jugadores importantes, los Houston Texans podrían meterse definitivamente en la elite de la conferencia americana. Será importante que sus tres principales jugadores ofensivos, Matt Schaub; Arian Foster y Andre Johnson, se mantengan saludables a lo largo de toda la temporada. Aunque si nuevamente llega a caer el Quarterback titular, hay una sólida línea y un consistente juego terrestre capaz de cargar con el peso del esquema.

- Aún no acaba la pretemporada, pero se puede ver que la adición de Tim Tebow en los New York Jets fue innecesaria. Sin mayor motivo, esa movida creó presión sobre Mark Sánchez, ante lo cual se vislumbra un escenario similar al que se vivió en Denver el año pasado, cuando Tebow relegó a Kyle Orton a mediados de temporada, luego de malos desempeños.

- Como era de esperarse, Andrew Luck y Robert Griffin III comenzarán su carrera en la NFL como titulares en sus respectivos equipos, Colts y Redskins. A ellos, también se agregan Ryan Tannehill en los Dolphins, Brandon Weeden en los Browns y Russell Wilson en los Seahawks. Sorpresivo este último, considerando que el equipo de Seattle llevó a Matt Flynn para ser supuestamente titular.

- El año pasado fue Lockout de jugadores y este ha sido de los árbitros. Por lo que se ve, no hay señales de arreglo, por lo que se estima que la primera jornada se efectúe con oficiales reservas. Sí, los mismos que han estado en pretemporada, los mismos que han mostrado desconocimiento de algunas reglas y los mismos que han confundido los nombres de los equipos en pleno partido.

- Temporada regular: los campeones del Super Bowl XLVI, New York Giants, inaugurarán la liga el próximo 5 de septiembre en casa ante Dallas Cowboys. El primer Sunday Night del año tendrá a Peyton Manning debutando oficialmente con los Denver Broncos frente a los Pittsburgh Steelers. Desde la semana 2 a la 15 habrá un partido cada jueves, en tanto que la hora de inicio de los partidos dominicales de segunda tanda se retrasaron en 10 minutos, ésto para que se pueda ver en televisión los desenlaces de los juegos que se desarrollan temprano.

NFL Retro: Temporada 2002

¿Qué tan distinta era la NFL hace exactamente una década? Veamos: New England Patriots venía de ganar su primer campeonato luego de vencer a St. Louis Rams, en el Super Bowl XXXVI, por 20-17, con una impecable marcha de Tom Brady en los dos minutos finales que desembocó en el gol de campo ganador, convertido por Adam Vinatieri.

Una nueva franquicia se había fundado, los Houston Texans. Con ello, la liga pasó a tener 32 equipos y dicha expansión obligó a un realineamiento en las divisiones. Este nuevo equipo fue insertado en la división sur de la AFC, mismo lugar al que fueron ubicados Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans (ambos eran parte de la vieja división central) e Indianapolis Colts (otrora miembros del este).

Los Seattle Seahawks debieron moverse de la AFC a la NFC, lugar al que pertenecieron en su primer año en la liga. Se mantuvieron en la división oeste, de la cual comenzaban a ser parte los Arizona Cardinals, quienes figuraban en el este. Tres equipos que integraban el oeste (Atlanta Falcons, Carolina Panthers y New Orleans Saints) se trasladaron a la nueva división sur. Junto a ellos se unieron los Tampa Bay Buccaneers, quienes jugaban en la central.

La temporada inició, por primera vez, con un especial en jueves (5 de septiembre), el cual protagonizaron New York Giants y San Francisco 49ers en el viejo Giants Stadium, con triunfo para los californianos con un Field Goal de José Cortez, en los segundos finales del partido.

Ambos equipos se reencontrarían en la primera ronda de playoffs, pero en la bahía. Ahí, los Niners remontaron una desventaja de 38-14 para terminar imponiéndose por 39-38, con sobresalientes actuaciones del Quarterback Jeff García y del principal receptor, Terrell Owens, autor de un par de touchdowns y otro par de conversiones de dos puntos.

Los Green Bay Packers sufrían su primera derrota de playoffs en casa, en su historia, luego de caer ante los Atlanta Falcons (27-7), cuya ofensiva era encabezada por el jugador de segundo año, Michael Vick, a quien los defensivos de Green Bay no podían contener, cuando el mariscal se lanzaba a correr.

Los mismos Falcons, a mediados de temporada, empataron 34-34 ante Pittsburgh Steelers. Fue el primer empate en juegos oficiales desde 1997. Eso sí, los "Acereros" se quedaron a una yarda de ganar en la última jugada del tiempo extra. Si Plaxico Burress se hubiese estirado unos centímetros más...

Oakland Raiders y Tampa Bay Buccaneers llegaron al Super Bowl XXXVII, el cual se escenificó en San Diego. Los Raiders, con récord de 11-5, fueron el mejor conjunto de la AFC en la temporada regular y lo demostraron en los playoffs, aprovechando la localía para batir a los Jets y a los Titans.

Mientras que los Bucs entraron a las rondas finales con el segundo mejor registro de la NFC (12-4). En el juego divisional, aplastaron a los Niners (31-6) y una semana después sorprendieron a los Eagles en Philadelphia, venciéndolos en la final de conferencia (27-10).

En el partido por el título, los "Bucaneros" hicieron gala de su mejor cualidad: la defensiva. Gracias a tal unidad, Tampa Bay logró 21 puntos por resultado de tres intercepciones devueltas a touchdown. La víctima había sido el mariscal Raider, Rich Gannon, quien previamente ganó el premio como MVP de la liga en temporada regular.

Si de individualidades se trata, Ricky Williams era alabado como el mejor corredor de toda la NFL. A pesar que los Miami Dolphins no alcanzaron a entrar a la postemporada, Williams acabó el año con 1.853 yardas por tierra. Fue elegido al Pro Bowl, donde destacó lo suficiente como para haber sido nombrado el mejor jugador de aquel encuentro.

Por aire, quien se llevaba los aplausos era Marvin Harrison, de Indianapolis Colts, tras registrar 143 recepciones -récord de la liga- y 1.722 yardas. Aunque nada de eso valió en playoffs, donde los New York Jets, liderados por Curtis Martin y la revelación Chad Pennington, los apalearon por 41-0 en The Meadowlands. Peyton Manning seguía sin ganar en postemporada.

Tres "Milestones" interesantes: Emmitt Smith, de Dallas Cowboys, se convertía en el líder histórico en yardas terrestres, superando la marca de 16.726 registrada por Walter Payton. Tal vez, muy pocos recuerden que en esa tarde de 27 de octubre, Dallas perdió ante Seattle.

Chris McAllister, de los Baltimore Ravens, devolvió un gol de campo fallado para una anotación de 107 yardas. McAllister pilló desprevenidos a todos los jugadores de Denver Broncos... y también a los camarografos de ABC, quienes ya apuntaban a los vesturarios, debido a que el reloj de la primera mitad había llegado a cero.

Michael Vick impuso un récord de yardas terrestres corridas por un Quarterback en un partido. Lo hizo el 1 de diciembre en casa de Minnesota Vikings, al marcar 173. Incluso, Vick anotó el touchdown ganador en la prórroga, con una escapada de 45 yardas. Al llegar a las diagonales, tiró el balón a las gradas y partió directo al camarín.

En 2002, los Chicago Bears debieron jugar sus partidos de local en la Universidad de Illinois, mientras se remodelaba el Soldier Field. En tanto, Seahawks; Lions y Patriots inauguraban nuevos estadios.

Por televisión, los partidos eran narrados en español por Eduardo Varela y Fuad Reveiz, como dupla principal. Por su parte, Álvaro Martín y Roberto Abramowitz aparecían los lunes en la noche. En cuanto a las transmisiones norteamericanas, John Madden hacía su estreno en Monday Night Football, mientras que Joe Buck pasaba a ser el relator titular en Fox, acompañado por Cris Collinsworth y Troy Aikman.

Ah, y el comisionado de la NFL era Paul Tagliabue. Y vaya que se extraña.

Más allá de las piruetas

Transcurrida la primera ronda del torneo olímpico de básquetbol, que se desarrolla en Londres, la selección de Estados Unidos confirma su condición de candidato para retener el oro obtenido hace cuatro años en Beijing.

De seguro que muchos en el mundo se maravillan viendo las acrobáticas volcadas que han hecho jugadores como Lebron James, Kevin Durant o Russell Westbrook, las cuales se han repetido una y otra vez por televisión. Pero, ¿Cómo logran hacer eso?

Todo parte en la defensa. Los jugadores estadounidenses ejercen mucha presión al balón cuando está en manos rivales, ya sea defendiendo su propio aro o bien, cuando presionan en la salida de los adversarios. Dicha presión deriva en robos de balón (llevan 58 en el torneo), los que en la mayoría de las veces acaban en canastas fáciles, en donde el Team USA también lidera promediando 26.2 puntos en contra ataque.

Gracias a ese factor, es que los norteamericanos logran sacar amplias diferencias en el marcador, aparte de sacar provecho en rebotes ofensivos (17.6 unidades en segundas chances) y también, en la profundidad de su plantel, la cual le permite al técnico Mike Krzyzewscki distribuir adecuadamente los minutos en cancha por cada jugador.

Una prueba de tal profundidad se ve en la posición de armador con Chris Paul y Deron Williams. Mientras Paul ataca mucho la canasta y le da cierto toque de "magia" a sus jugadas, Williams posee cualidades de un armador clásico, poniendo algo más de pausa al juego e incluso, con un -aparente- mejor criterio. ¿Resultado? Muchas canastas provenientes de asistencias, ya sea en ofensivas de media cancha o jugando a las carreras.

Con todas estas virtudes surge la pregunta: ¿Se le puede ganar al equipo estadounidense? Sí. Es complicado, pero se puede. En el partido de esta tarde, con el que culminó la etapa de grupos, Argentina le dio pelea a EE.UU. en la primera mitad, en parte, bajando el ritmo de juego y obligando a los norteamericanos a ejecutar posesiones más trabajadas y con más movimientos de poste.

Es clave también reducir la cantidad de perdidas ante el Team USA, para así limitar cualquier posibilidad de contra ataque y por otra parte, plantar defensiva zonal con el objetivo de obligarlos a lanzar triples. Eso sí, no hay que descuidar las marcas. Hoy, los argentinos se desaplicaron en el inicio del tercer cuarto y, al final del mismo, ya perdían por 26 de diferencia.

Goodbye, LT

A varios nos pilló de sorpresa el anuncio del retiro por parte de Ladainian Tomlinson, efectuado hace ya un mes. Sorpresivo, tal vez porque no se anticipaba en el corto plazo un posible retiro, aunque pensando un poco más, no fue tan así, debido a que su rendimiento fue decreciendo a medida que fue cargando con lesiones.

Eso no quita ni borra su fantástica etapa como la principal figura de los San Diego Chargers (2001-2009). A base de velocidad, fuerza, visión y hábiles manos, Tomlinson fue el terror de las defensivas rivales con sus rápidos quiebres y su versatilidad que le permitía ejecutar jugadas como corredor, receptor e incluso, como mariscal de campo en jugadas de truco (7 pases de touchdown).

Aparte de ser un extraordinario atleta, siempre se mostró como un personaje bastante ejemplar. Tal vez, por esa causa muchos empatizamos con su persona, sin necesidad de ser seguidores de los Chargers o de los New York Jets, equipo con el que jugó sus últimas dos temporadas.

No tuvo mucho éxito en playoffs (la culpa no fue suya, en todo caso), pero al finalizar su carrera, lo hizo siendo el jugador con la quinta mayor cantidad de yardas terrestres en la historia de la NFL (13.684), segundo en touchdowns por tierra (145) y tercero en anotaciones totales (162). Además, de haber sido elegido cinco veces al Pro Bowl y haber ganado el premio como MVP de la liga en 2006.

Por todo eso y mucho más, Ladainian Tomlinson será recordado como un grande en el emparrillado de juego y sin dudas, como uno de los mejores jugadores de la primera década del siglo 21.