Play Ball internacional

El fin de semana recién pasado, se inició anticipadamente la temporada 2014 de Major League Baseball con una serie de dos partidos protagonizados por Los Angeles Dodgers y Arizona Diamondbacks (ambos ganados por los Dodgers), en el Sydney Cricket Ground en Australia. Todo un suceso, considerando que era el comienzo de temporada, con partidos fuera de territorio norteamericano y encima, en un lugar en el que nunca se había organizado un juego oficial y cuyo estadio debió ser acondicionado para estos encuentros.

De hecho, si nos remontamos en el tiempo, la gran mayoría de los partidos oficiales de Grandes Ligas disputados fuera de Estados Unidos/Canadá se han efectuado dentro de los últimos 20 años. Muchos de esos juegos se realizaron con fines comerciales, para tratar de expandir el deporte por otras latitudes, como ha sido el caso de Japón, que en marzo de 2012 recibió dos partidos entre Seattle Mariners y Oakland Athletics (una victoria para cada uno). Los mismos A's abrieron el curso 2008 también en Tokio, aunque en ese caso jugando frente a Boston Red Sox, donde intercambiaron victorias. Es más, la capital japonesa ya había inaugurado la temporada en dos ocasiones anteriores: en 2000 (Chicago Cubs y New York Mets, un triunfo cada uno) y 2004 (New York Yankees y Tampa Bay Devil Rays, un triunfo cada uno).

Aunque la primera apertura de temporada en el extranjero se produjo en Monterrey, México, el 4 de abril de 1999, con el enfrentamiento entre Colorado Rockies y los campeones defensores de la Liga Nacional, San Diego Padres (para sorpresa de casi todos), el cual fue ganado por los Rockies, quienes contaban con el mexicano Vinicio Castilla como titular en la tercera base. Vale destacar también que la primera serie de juegos oficiales en México fue celebrada en agosto de 1996, con los mismos Padres, quienes vencieron a los Mets en dos de los tres encuentros consecutivos que disputaron.

Caso aparte es el de Puerto Rico. Durante 2003 y 2004 recibieron 44 partidos de los Montreal Expos, quienes hicieron de locales en cada una de esas visitas al Estadio de San Juan, en lo que fue un preámbulo a su posterior traslado a la capital de Estados Unidos, para tomar la actual denominación de Washington Nationals. Eso sí, el país caribeño se convirtió en el tercero que recibía un juego de apertura, cuando el 1 de abril de 2001, recibió a Texas Rangers y Toronto Blue Jays, con triunfo para estos últimos por 8-1.

No han sido tantos los lugares que ha visitado Major League Baseball para organizar partidos de temporada regular, pero es clara su expansión en el mundo. En los dos partidos recientemente jugados en Sydney, 45 mil espectadores asistieron en cada uno de ellos. Signos de deporte globalizado, por muy yankee que sea.