Jugadas trece fechas en la presente temporada de la NFL, hay tres equipos de la división oeste de la Conferencia Americana que estarían clasificando a los playoffs: los Oakland Raiders, como campeones divisionales, los Kansas City Chiefs y los Denver Broncos, estos en posición de comodines. Los tres conjuntos han tenido un desempeño de alto nivel a lo largo de toda la liga, ganando partidos por amplio margen u otros con marcadores más cerrados. Colectivamente tienen muchas fortalezas y dentro de aquellas, hay tres jugadores defensivos que sobresalen por perseguir a los quarterbacks contrarios. Esos tres jugadores figuran dentro de los 10 mejores en capturas y son pilares en sus respectivas unidades.
Von Miller, Denver Broncos / 12.5 capturas, 1° en la NFL
Fue el MVP en el Super Bowl 50, coronando una impecable faena en los playoffs pasados con 5 capturas, la mitad de ellas generadas en el juego contra los Carolina Panthers. En la presente campaña, Miller se ha consolidado como el mejor pass rusher de todo el torneo, siendo capaz de ganar cualquier duelo frente a cualquier tackle ofensivo que se enfrente. Velocidad, instinto y fuerza para llegar a los mariscales, además de capacidad de anticipar jugadas y hacer tackles oportunos. Dentro de una defensiva que es excelente contra el pase, Von se luce siendo responsable de un tercio de las capturas realizadas por su equipo.
Khalil Mack, Oakland Raiders / 10.0 capturas, empatado como 3° en la NFL
A diferencia de los Broncos, quienes lideran la liga en casi todas los ítems contra el pase, los Raiders sufren cada semana permitiendo yardas por montones y puntos a granel. A pesar de todo eso, Mack se las ingenia para crear jugadas que ayudan a resolver partidos en favor de su equipo. Desde su posición como linebacker exterior, ataca por la orilla o bien se filtra por el centro de la línea, presiona y derriba quarterbacks, a la vez que también puede jugar en cobertura o hacerlas de espía para seguir al mariscal adversario, tal como fue en el touchdown que anotó tras interceptar un pase a Cam Newton. Si Derek Carr es la figura ofensiva, Khalil Mack es el genio defensivo de los negro & plateado.
Dee Ford, Kansas City Chiefs / 10.0 capturas, empatado como 3° en la NFL
El menos conocido de estos tres, pero no por ello menos importante. En su tercer año en la liga, este ala defensiva ha emergido como una nueva pieza en las jugadas de blitz, debido a la ausencia por lesión de Justin Houston, quien apenas ha jugado tres partidos en este torneo. Ford ataca con mucha rapidez tan pronto supera a su oponente y llega sin titubear al mariscal contrario. Sus 10 derribos representan casi la mitad de sus 22 tackleadas totales, por lo que se puede deducir que sus intervenciones suelen ser letales. En su primer año como titular, Ford continúa creciendo y se afianza como un respetable pass rusher.
Von, Khalil y Dee son muy importantes en las defensivas de sus equipos, los cuales requerirán de sus contribuciones en la parte final de la temporada regular, donde aún quedan pendientes las revanchas entre estos tres equipos. La clasificación a la postemporada está en juego y los puestos de entrada bien podrían variar de acuerdo a lo que ocurra en estas cuatro semanas finales. En detalle, los partidos que involucran a estas escuadras.
Semana 14 Raiders / Chiefs, en Kansas City
Broncos / Titans, en Nashville
Semana 15 Titans / Chiefs, en Kansas City
Raiders / Chargers, en San Diego
Patriots / Broncos, en Denver
Semana 16 Colts / Raiders, en Oakland
Broncos / Chiefs, en Kansas City
Semana 17 Raiders / Broncos, en Denver
Chiefs / Chargers, en San Diego
Los Chiefs tienen tres partidos en su casa, pero cerrarán de visita en San Diego. Los Raiders jugarán sus tres partidos divisionales como forasteros, mientras que los Broncos enfrentarán a los dos mejores equipos de la conferencia en su estadio. Bien pudieran alterarse las posiciones y hasta alguno de estos equipos podría quedar fuera. La presencia de Miller, Mack y Ford podría ser decisiva, tal como ha sido en estos tres cuartos de temporada disputados.
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