Rarezas

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Fullback en Foxboro. En la actual temporada de la NFL, los New England Patriots han enfatizado los acarreos, con tal de darle balance a la ofensiva y también para mantener saludable a Tom Brady, así no tenga que lanzar 40+ pases por partido. Muchas jugadas para Sony Michel y James White, Michel se ha establecido como el corredor principal siendo cada vez más confiable, mientras que White es una válida opción en pases cortos. Muchas de esas jugadas son efectuadas con un fullback y ahí, la presencia de James Develin se ha vuelto muy importante.

Debido a que los Pats están empleando muchas formaciones con dos corredores, Develin ha tenido una alta participación en esta campaña. De hecho, en el reciente triunfo sobre los Minnesota Vikings, jugó 35 snaps equivalentes al 47% de la ofensiva de New England y hasta anotó en dos ocasiones, ambas en situaciones de goal line. Su alta cantidad de snaps no es novedad, ya que en todo el año su participación en la ofensiva ha fluctuado entre el 18% y 47% de las jugadas por cada partido. En tiempos ultra pasadores, los fullbacks son una rara especie. Para beneficio de Develin, está en un equipo que aún no desecha esa posición.

Triunfo sin touchdown. El domingo, los Jacksonville Jaguars vencieron como locales a los Indianapolis Colts. Dos aspectos que impresionan de entrada: el primero, fue ver a los Colts quedarse en cero después de estar promediando casi 30 puntos por partido. Y el segundo, fue notar como los Jaguars ganaron pese a convertir solo dos goles de campo. Nada de jugadas grandes, nada de máquinas ofensivas. Al menos por un día, reapareció la defensa de Jacksonville que tan bien jugó durante el 2017.

Permitieron 248 yardas a Andrew Luck, pero lo derribaron tres veces y le interceptaron un pase. Y otra clave estuvo en los cuartas oportunidades, donde los Jaguars contuvieron los tres intentos que jugaron los Colts, uno de ellos un 4th & Goal en la yarda uno, aun cuando el partido estaba sin puntos. Con este ya son tres partidos de este curso en los que no se convierten touchdowns. De esos tres, los Jaguars jugaron dos con un triunfo y una caída. Dos juegos sin touchdowns, eso ayuda a explicar la complicada temporada que vive Jacksonville.

El final (abrupto) de McCarthy. La vergonzosa derrota de los Green Bay Packers en casa frente a los Arizona Cardinals fue la excusa perfecta para que la dirigencia optara por despedir a Mike McCarthy, poniendo fin a un ciclo de 13 años. Por los malos resultados de este año y por los evidentes problemas con Aaron Rodgers, era casi un hecho que McCarthy no iba a seguir en Green Bay después de esta temporada. Lo sorpresivo fue que lo despidieran en plena competencia, algo llamativo en la NFL donde no ocurren mucho estos casos y más aún en los Packers, quienes llevan procesos muy tradicionales.

En la liga suelen respetar mucho a los directores técnicos y la mayoría de los despidos se dan al finalizar la temporada regular (durante el popular Black Monday), aunque si miramos los últimos diez años siempre ha habido por lo menos un coach despedido durante la temporada, con excepción del 2012 donde no se dio ningún caso así. Es raro también el concepto general sobre McCarthy, hay mucha razón en criticar sus decisiones en los partidos, pero se habla de este personaje como si fuera un absoluto perdedor, siendo que tiene la quinta mayor cantidad de victorias entre técnicos vigentes. Un largo camino que acabó de la forma menos pensada.

Para añadir: en la última jugada del Chargers – Steelers, hubo tres offsides contra Pittsburgh que terminaron facilitando el gol de campo decisivo para el conjunto de San Diego Los Angeles. Odell Beckham Jr lanzó un pase de touchdown, lleva dos en el año y ambos de 40+ yardas. Al mismo tiempo, su mariscal Eli Manning no cuenta con touchdowns superiores a las 40 yardas. Y por último, el incidente que acabó con Kareem Hunt fuera de los Chiefs ocurrió en febrero y recién se supo la semana pasada. Aunque esto último no debiera ser visto como algo raro, el lado B de la NFL es extrañamente sórdido.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Días vertiginosos

por Miguel Meléndez

Twitter: @journalistmike

Mientras se está jugando la temporada de la NFL, todo marcha de forma fluida. Los partidos y todo lo que rodea a los mismos genera un alto flujo informativo que mantiene bien ocupada a la prensa especializada y a todos los fanáticos siguiendo las diversas alternativas. Pero llega un momento en que ese ritmo se acelera más de lo pensado, pasando a un estado de vértigo. La última semana en la liga estuvo muy movida, por hechos footballísticos y extra deportivos (estos se han tomado casi toda la atención). Los finales cerrados que hubo en algunos de los partidos del domingo se mezclaron con las manifestaciones anti-racistas de muchos jugadores en las respectivas ceremonias del himno estadounidense. Toda esa avalancha de comentarios en redes sociales se confundieron con las dos definiciones en prórroga que hubo en la tercera jornada, en Chicago y en Green Bay.

Parece como si en los últimos días todo se hubiese acelerado aún más en la liga, tal como pasó con algunos corredores que fueron protagonistas en el último fin de semana. Kareem Hunt en tres partidos ha causado estragos. Es ligero, rápido, interpreta bien las jugadas y apenas explota un espacio corre sin parar hasta la anotación. En los tres partidos que ha jugado superó las 100 yardas y en cada uno de ellos tuvo un touchdown de 50+ yardas. En la visita de los Kansas City Chiefs a los L.A. Chargers, Hunt mató el partido en los minutos finales con una escapada de 76 yardas. Jugada de cutback, lectura precisa del bloqueo, campo abierto después de las 10 yardas y chao. Kareem ya es una pieza importante de la ofensiva de los Chiefs que continúa creciendo y variando en cuanto a su repertorio de jugadas. El equipo de Kansas City es uno de dos invictos en el torneo (los otros: Atlanta Falcons), juega buen football y el novato Hunt ha sido fundamental en este prematuro éxito.

Todd Gurley parece estar determinado a mejorar después de su irregular desempeño del 2016. Así lo demostró en el juego de sus L.A. Rams en casa de los San Francisco 49ers. Siendo el jugador que lleva el peso de las corridas, como bien lo explica Stefano Prieto en su crónica publicada en NFL Chile, Gurley enfrenta a sus oponentes, no teme en dar y recibir castigo, impone su fuerza, le agrega mucha velocidad y así fue como totalizó 113 yardas en 28 acarreos con dos touchdowns por tierra. Y para coronar una noche redonda, también atrapó un pase de Jared Goff que convirtió en otros siete puntos. Es cierto que a los Rams les faltan muchas cosas que mejorar, pero ya es evidente que muestran matices diferentes a los exhibidos en su pobre campaña anterior. Gurley es un beneficiado del cambio de estrategia ofensiva y lo retribuye sumando yardas, consolidando así un respetable juego de carrera del equipo de Los Angeles.

Otro que está acelerando mucho es Jordan Howard. En su segundo año con los Chicago Bears ya se está haciendo notar como un confiable corredor, que no realiza muchos cortes pero que sí lleva el balón con mucha determinación, como supo hacerlo en el reciente partido frente a los Pittsburgh Steelers. Desde el primer cuarto y hasta la última jugada del encuentro se dedicó a machacar oponentes con su fortaleza física y poco a poco fue sumando yardas que le daban 1°s downs a los Bears y con ello, más opciones de anotar para su equipo. Acabó con 138 yardas en 23 acarreos con dos touchdowns, el segundo fue para liquidar el pleito en tiempo adicional. Se cargó a la izquierda, siguió un bloqueo y tan solo le quedó llegar a las diagonales, mediante una jugada de 19 yardas. Mientras sigue corriendo, Howard evoluciona en Chicago y ya es catalogado como uno de los elementos claves de su conjunto.

Hunt, Gurley y Howard corren a tal punto que el solo verlos genera vértigo, el cual se hizo aún mayor mezclando con los desafortunados dichos de Donald Trump. La misma competencia con aquel conflicto extradeportivo ha generado mucha atención, tanto así que hace un par de días fui contactado el diario Pulso, con el propósito de dar a conocer diversos puntos de vista sobre la NFL además del impacto que generó la vigente polémica con Trump. En la edición publicada el 26 de septiembre aparecen varios datos e impresiones que compartí, como por ejemplo el venidero encuentro entre los Green Bay Packers y los Chicago Bears con el que comenzará la cuarta jornada. La crónica completa la pueden revisar en este enlace.

Ahí no apareció completamente mi comentario sobre el conflicto NFL/Trump. De igual manera, quise dar mi impresión al ser consultado. Sabiendo que es un tema muy complejo y que cuesta mucho comprenderlo integralmente, considerando que uno observa esas cosas a varios kilómetros de distancia, esto fue lo que dije:

"Este conflicto no tiene precedente alguno, al menos en la historia reciente de la liga. Para ponerlo en contexto: todo esto se originó el año pasado cuando Colin Kaepernick -jugador afroamericano- comenzó a poner rodilla en el suelo durante el himno estadounidense, en señal de protesta contra todos los actos racistas que existen en Estados Unidos. Con el tiempo, más jugadores se sumaron a esa causa y las recientes declaraciones de Trump llevaron el problema a un peligroso extremo. Fue impactante ver cómo en los partidos del domingo, jugadores, entrenadores y hasta algunos dueños se unieron para rechazar los dichos de Trump. Eso habla mucho de los mismos protagonistas, quienes no callaron ante tal situación, sino todo lo contrario. Además, el hecho que el comisionado Roger Goodell se expresara públicamente a favor de los jugadores deja de manifiesto que la NFL es muy potente, no solo en lo deportivo sino también a nivel de organización".

Revisando nuevamente mi opinión entregada en ese cuestionario, me doy cuenta que ese conflicto, tan solo observándolo a la distancia, ha agitado mucho los ánimos en todo el ámbito deportivo. Claramente, estos sucesos han acelerado la marcha en los recientes días en la NFL, tanto como la velocidad que imprimen los jovenes corredores que se están tomando las canchas en la actual competición.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es comentarista en el podcast de NFL Chile.