Correr y ganar

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Demás está comentar, a esta altura, sobre la tendencia ultra-ofensiva de la NFL actual. De hecho, los cuatro finalistas son también son los cuatro mejores equipos anotadores. Pero dentro de esas nuevas costumbres, hay otras antiguas costumbres que no pasan de moda. En tiempo de playoffs, hay viejos conceptos que toman mucha fuerza y que sirven como un arma valiosa para avanzar rondas. Ese fue el caso de los cuatro vencedores de las semifinales de conferencia, cuyos planes ofensivos consistieron en entregar el balón a los corredores y dominar en el tiempo de juego. Los resultados llegaron, en buena medida, por consecuencia de esa estrategia.

Los Kansas City Chiefs no requirieron de un partido excelso de Patrick Mahomes, pero sí tuvieron a Damien Williams quien se destacó desde el comienzo y fue pieza clave para el equipo rojo, al correr con decisión e interpretar los espacios que abrían sus linieros. Williams, por sí mismo, corrió en total 129 yardas a través de 25 acarreos y anotó el primer touchdown del partido, en una genial maniobra donde Williams esquivó a dos defensivos de los Indianapolis Colts, antes de meterse a las diagonales. Los Chiefs dominaron en la línea y eso dio pie para correr con insistencia por todo el partido. Es más, los cuatro touchdowns fueron por tierra (el mejor fue el end around corrido por Tyreek Hill) y como equipo sumaron 180 yardas acarreadas, ayudando a los 39:49 de posesión que tuvieron los Chiefs.

Dos tercios del juego fueron de Kansas City y donde supieron capitalizar, sobre todo en la primera parte. La producción de Williams fue importante y podría serlo también en su próximo partido. Lo destacable fue que le dio una alternativa que no habían tenido los Chiefs, desde que Kareem Hunt fue dado de baja hace más de un mes. El juego de pase es muy bueno, Mahomes hace malabres con el balón. Pero el balance era algo que habían perdido en las últimas semanas y lo pudieron recuperar en su primer partido de los playoffs. Ese control del juego y del tiempo les tendría que servir para el próximo domingo, cuando reciban a los New England Patriots. Un reto mucho mayor.

Mientras Todd Gurley se recuperaba de su lesión, los L.A. Rams ficharon de emergencia a C.J. Anderson y en su corta estancia en el equipo carnero, Anderson ha aprovechado sus chances ganándose rápidamente un espacio dentro de la ofensiva. Para el juego ante los Dallas Cowboys, ambos corredores estaban disponibles y Sean McVay no tuvo mejor ocurrencia que darle el ovoide a los dos y que fueran ellos los que movieran a toda la ofensiva. No solo se repartieron las jugadas, también fueron triturando lentamente a una defensiva que era dominante y que acabó siendo pulverizada por el (evidente) peso de Anderson, quien totalizó 123 yardas en 23 corridas con 2 touchdowns, y Gurley, quien registró 115 yardas en 16 acarreos y una anotación.

Los bloqueos fueron muy claves, ya que además de dominar en el scrimmage, también se ocuparon de Leighton Vander Esch y Jaylon Smith, grandes jugadores deteniendo corridas, pero que en este partido fueron opacados por la buena labor de la línea ofensiva de los Rams. Los pases solo fueron un complemento, Jared Goff apenas llegó a 186 yardas pero liquidó el partido con una escapada suya en 3° y 7, donde se quedó con el balón y corrió 11 yardas sin que nadie pudiera tocarlo. Hasta el quarterback corrió y de forma productiva. En otros partidos, los Rams dejaban de correr cuando estaban en apuros. Pero acá, McVay entendió que había que agotar a los Cowboys y lo hizo mediante 273 yardas totales por tierra y posesión de 36:13. Seguro que querrán repetir la fórmula, cuando tengan que visitar a los New Orleans Saints en un entorno mucho menos amigable que California.

Los corredores son fundamentales dentro de los New England Patriots. Son el complemento a la habitual eficiencia de Tom Brady, quien a sus 41 años sigue ganando en postemporada. Su reciente victoria ante los L.A. Chargers tuvo una alta dosis terrestre, la cual sirvió para atacar, anotar y desgastar a sus rivales en cuestión de dos cuartos. Sony Michel fue importante en muchos partidos de este torneo y lo fue también en este juego, donde sumó 129 yardas en 24 corridas con 3 touchdowns – todos en la primera mitad. Corriendo detrás del fullback o siguiendo bloqueos asignados, Michel explota espacios y mueve el balón, tal como indica la estrategia del coordinador Josh McDaniels. Y mientras Sony conducía el ovoide por tierra, James White también producía, pero por aire. Curiosamente, White no corrió nunca pero sí atrapó 15 pases y sumó 97 yardas. Los corredores avanzaban y conseguían primeros downs, las anotaciones cayeron solas.

En el intermedio, la diferencia era de 35-7 y los Patriots habían anotado en cinco de sus seis ofensivas. Al final del juego, tuvieron el balón por 38:20 y los 21 puntos conseguidos por los Chargers fueron cuando ya quedaba muy poco tiempo. New England desarrolla un plan de ataque ideal, tomando en cuenta las aptitudes de sus jugadores y sobre todo para no desgastar innecesariamente a Brady, y que lance cuando de verdad tenga que hacerlo. Sumar yardas, quemar tiempo y anotar touchdowns. Así mataron el juego en dos cuartos y bien pudieran emplear la misma fórmula cuando tengan que visitar a los Kansas City Chiefs. Serviría para aletargar al público local y también, para tener en la banca a Patrick Mahomes. Seguro que lo deben tener muy en cuenta Josh McDaniels y Bill Belichick.

Los New Orleans Saints no tuvieron una producción muy exuberante por tierra (137 yardas totales), pero la insistencia en correr les ayudó a mantenerse en pie en un momento en que parecían perderse completamente, después que los Philadelphia Eagles tomaran ventaja de 14-0 en el primer cuarto. Sean Payton nunca se desesperó y se mantuvo con su plan de mezclar pases de Drew Brees con jugadas para Alvin Kamara y Mark Ingram. La selección de jugadas sirvió para montar ofensivas de larga duración, como aquella que consumió casi todo el tercer cuarto y acabó en un touchdown de Michael Thomas, y así imponerse en el tiempo de juego con una posesión de 37:50. Por tierra, Kamara tuvo 71 yardas e Ingram sumó 50. Nada espectacular, pero lo suficientemente útil para estirar las ofensivas y con ello, se abrieron las chances para que New Orleans anotara y pudiera remontar el resultado.

A lo largo del año, los Saints siempre han dado mucha utilidad a sus dos corredores. Ingram es un corredor puro, mientras que Kamara es opción para correr y atrapar el balón. De hecho, suele ser un jugador que abre la cancha cuando sale en movimiento. Será muy importante su productividad en el duelo ante los Rams, cuya línea defensiva viene de dejar en 47 yardas corridas a Ezekiel Elliott. Y será importante también que puedan hacer series largas, dado que su defensa es proclive a recibir pases largos. Los Saints, como los otros tres finalistas, son equipos que lanzan y muy bien, pero también necesitan los acarreos para balancear debidamente sus ofensivas. Correr y correr, eso los caracterizó en la reciente etapa y por las características que podría tener el Final Four, ahí también estaría una clave que defina a los participantes del próximo Super Bowl.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Por si lo olvidaban...

por Miguel Meléndez
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Aaron Rodgers es uno de los mejores quarterbacks en la NFL, aun jugando a una sola pierna como terminó haciéndolo el domingo, en el triunfo de los Green Bay Packers sobre los Chicago Bears. Dadas las circunstancias, esta debió ser una de las grandes victorias de Rodgers en su carrera, luego de una lesión que parecía sacarlo del partido (y quizás de varias semanas más de competencia), Aaron regresó a la cancha en el tercer cuarto, con el marcador 20-0 en contra y fue el gran artífice de la remontada, con una evidente lesión en la rodilla izquierda que limitó su movilidad, apenas desplazándose dentro del pocket.

Para Rodgers, eso fue suficiente para manejar la ofensiva de los Packers con pases rápidos y muy precisos. El tiro de 39 yardas con Gerónimo Allison fue impresionante por lo perfecto que fue y la jugada decisiva con Randall Cobb, de 75 yardas en el cuarto período, impresionó primero por la calma que tuvo Aaron para mantenerse paciente dentro del bolsillo protector y así poder encontrar a Cobb, quien en sus propias palabras acabó improvisando una ruta para atrapar el balón y llevarlo por toda la cancha. Lo hecho por Rodgers fue catalogado inmediatamente como épico y tal como ha sido en años anteriores, los resultados en Green Bay pasarán prioritariamente por el desempeño de su # 12. Ahora, queda por ver su condición física. Al menos, él mismo dice que jugará el próximo partido.

Mientras Bill Belichick sea el entrenador en jefe y Tom Brady el mariscal de campo, los New England Patriots seguirán siendo competitivos y genuinos aspirantes a llegar, como mínimo, a las finales de conferencia. Con tal de tener buena protección, Brady sigue siendo capaz de hacer y deshacer a su antojo, da igual a quien tenga como receptores. Hasta que Julian Edelman cumpla con su suspensión, estarán Chris Hogan, Phillip Dorsett y Cordarrelle Patterson como principales opciones por aire, aparte de Rob Gronkowski. Con la excepción de Gronk, ninguno de ellos es muy prodigioso, pero Brady sabe cómo sacarles provecho, al igual que con tantos otros receptores con los que ha jugado en su carrera.

En defensa, parece no importar quienes sean los jugadores. Con una preparación a conciencia y una estrategia adecuada implementada por Belichick, el conjunto rinde de forma aplicada para cubrir a los receptores, mientras los jugadores de la línea persiguen al mariscal contrario. Esa fue la receta del domingo frente a Deshaun Watson y el joven pasador de los Houston Texans tuvo toda clase de problemas para ubicar a sus compañeros. Se habló mucho de los cambios de jugadores en New England durante el receso, pero la metodología se mantiene y eso importa más que cualquier traspaso o fichaje en esta franquicia.

Los Minnesota Vikings cuentan (discutiblemente) con la mejor defensiva y con uno de los cinco mejores conjuntos de todo el torneo. Si ya jugaban bien el año pasado, cuando permitían 15.8 puntos por partido, ahora apuntan a jugar todavía mejor gracias a la llegada de nuevos jugadores como Sheldon Richardson, George Iloka y el novato Mike Hughes, quienes dotan al equipo con más calidad en sus respectivas posiciones. Ya en el primer partido comenzaron a generar impacto, Richardson registró una captura y Hughes convirtió un pick six en el tercer cuarto.

Kirk Cousins es la novedad ofensiva y a su vez, quien genera la disyuntiva de cuanto puede mejorar Minnesota con él como su nuevo quarterback. En sus años en Washington, tuvo campañas relativamente productivas pero en los partidos cruciales solía caer, como ocurrió en su única incursión en playoffs hace tres años. Jugó bien en el triunfo ante los San Francisco 49ers, con dos pases de touchdown. El reto para Kirk será ver como juega ante defensivas mejor preparadas y en ambientes más hostiles. Entre el desempeño de Cousins y la mejoría de la línea ofensiva pueden estar las claves de los Vikings para otra temporada exitosa.

Los Rams de Los Angeles deben ser el mejor equipo de la liga en cuanto a la proporción de cantidad y calidad de jugadores. Con todos sus refuerzos conseguidos en el receso, apuestan a ganarlo todo en el corto plazo. La base del año pasado era sólida, por lo que esperan que Marcus Peters, Aqib Talib y Ndamukong Suh potencien a una defensa que de por sí era respetable, gracias a la habilidad de Aaron Donald. Por lo pronto, Peters comenzó a pagar dividendos, gracias al pick six con que los Rams liquidaron el partido del lunes frente a los Oakland Raiders.

En ofensiva, se notaba que muchos jugadores fueron reservados en pretemporada, razón por la que los jugadores tardaron prácticamente una mitad en meterse de lleno al partido. Y cuando están en ritmo, los Rams aparte de ser eficientes, son uno de los equipos más entretenidos para ver jugar. El diseño de jugadas cae perfecto dentro de un equipo joven, con mucha velocidad para ejecutar jugadas rápidas y donde Jared Goff poco a poco logra mayor solidez como mariscal de campo, tomando cada vez mejores decisiones. Excelente toque en el touchdown con Cooper Kupp. Y además está Todd Gurley, quien tiene la fuerza para castigar contrarios y el talento para llevar el balón por toda la cancha, ya sea corriendo o después de atrapar un pase.

Los Philadelphia Eagles tuvieron muchos problemas ofensivos en el partido inaugural, pero como campeones que son, encontraron una forma para terminar venciendo. El Philly Special (pase de Nelson Agholor a Nick Foles) metió a los Eagles en el juego y sirvió para las anotaciones de Jay Ajayi, con las que terminaron imponiéndose sobre los Atlanta Falcons. Aún con problemas para mover el balón, los Eagles conservan la versatilidad en sus líneas, pueden anotar jugando con formaciones abiertas como también con formaciones clásicas con cualquiera de sus corredores atacando al rival de turno. Esta ofensiva debiera mejorar una vez que retorne Carson Wentz.

Al igual que en el duelo de playoffs de la liga pasada, la defensiva ayudó enormemente a sostener la diferencia frente a Atlanta. Es tal el nivel de sus cuatro frontales, que no requieren de más jugadores para presionar al pasador rival. La línea encabezada por Fletcher Cox logró atrapar en tres ocasiones a Matt Ryan y lo persiguieron varias veces más. Pudieron resistir el último intento de los Falcons y al igual que en el juego del 13 de enero, Julio Jones no pudo anotar en el final. Esta vez, la marcación fue tan buena que Jones atrapó el balón pero fuera de la cancha. La defensa asegurando el partido, hay que respetar al campeón.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

La revolución carnera

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Hace menos de un año, los L.A. Rams no solo eran uno de los peores equipos en la NFL sino que contaban con la peor ofensiva, promediando unos escuálidos 14.0 puntos por partido. Ahora, en la medianía del curso 2017, estos mismos Rams son punteros divisionales, juegan muy bien y tienen la mejor ofensiva del torneo, promediando 32.9 puntos por partido. ¿Cómo es posible semejante cambio? la principal clave pasa por la dirección técnica. Durante el receso, cambiaron al veterano Jeff Fisher por un joven e inexperto Sean McVay...

¿Quién?

McVay. Con 31 años de edad, por lejos el coach más joven de la competencia, asumió el desafío de tomar a un equipo con talento pero tremendamente inestable y falto de confianza. Previo a asumir este cargo, Sean había sido el coordinador ofensivo de los Washington Redskins, además de haber sido entrenador de tight ends en la misma franquicia. Con ese antecedente, se puede entender la evolución ofensiva de este conjunto, el cual añadió nuevos jugadores este año (Robert Woods, Sammy Watkins) que han encajado de forma adecuada dentro del sistema.

El propio McVay admite que su foco principal está en hacer funcionar la ofensiva, delegando la tarea defensiva a Wade Phillips quien es el coordinador de esa unidad. El crecimiento de estos Rams se ve reflejado en su quarterback Jared Goff. Hace algunas semanas, destacaba que Goff se veía más suelto para jugar y sobre todo, tomando mejores decisiones. Pues bien, eso ha sido la constante con Goff este año, quien está desarrollando habilidades para leer defensivas rivales e identificar duelos favorables, sacando provecho del talento y sobre todo, de la velocidad de sus receptores quienes están llenando las estadísticas en cada partido.

En su reciente victoria, como visitantes frente a los New York Giants, Goff firmó su mejor partido como profesional con 311 yardas, en apenas 14 pases completos, y 4 touchdowns -  dos de ellos, mediante jugadas de más de 50 yardas. Goff lanza el balón y sus receptores aplican todas sus cualidades para sumar yardas y puntos. Woods y Watkins llegaron para aportar, de igual forma como lo hacen Cooper Kupp, Tavon Austin -el hombre motion de este conjunto- y Todd Gurley, quien produce tanto por tierra como por aire.

Gurley, en este momento, es el líder en yardas totales (corridas + recibidas) de los Rams con 1.024 y suma 10 touchdowns totales. Solamente Kareem Hunt de los Kansas City Chiefs lo supera en cuanto yardas y nadie ha anotado tantos touchdowns como lo ha hecho Todd en estas nueve semanas disputadas. Tal como mencionaba hace algunas semanas, el # 30 de los Rams es otro gran beneficiado en esta nueva etapa del equipo y dada la productividad por aire, se vuelve muy peligroso como un arma complementaria. Puede atacar de varias formas, sobre todo por tierra donde combina muy bien su potencia física con velocidad, cuando ataca los espacios y se lanza a correr en campo abierto.

En septiembre sorprendieron, en octubre continuaron su ascenso y comenzaron noviembre anotando 51 puntos. Los Rams no solo ganan, sino que juegan un football atractivo y veloz, con muchas variables que los vuelven muy dinámicos. Actualmente, no solo son punteros divisionales, sino que son -junto con los New England Patriots- los únicos invictos como visitantes en toda la liga, al haber ganado sus cuatro partidos. Y otra cosa: sus dos derrotas fueron en partidos definidos por siete o menos puntos.

La segunda parte de la temporada tendrá desafíos importantes para estos Rams. Entre otros, les tocará recibir a los Saints y a los Eagles, y aún tienen pendientes las revanchas contra los Seahawks y los Cardinals, ambos partidos como visitantes. A pesar de estar en el primer año de su nueva etapa y de la juventud de muchos de sus integrantes, los L.A. Rams lucen como un equipo con una estructura idónea para el tipo de jugadores con los que cuentan, mostrando un sólido funcionamiento. Llegará el momento para comprobar como sigue marchando esta inesperada revolución.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Incomodas visitas

por Miguel Meléndez
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En este primer tramo de temporada en la NFL, hay tres equipos que figuran con marca de 3-1. Los tres han ganado partidos difíciles, los tres vencieron como visitantes el último fin de semana y los tres se impusieron ante equipos que estuvieron en los pasados playoffs. Con matices y características bien especiales en cada conjunto, los Carolina Panthers, los L.A. Rams y los Buffalo Bills sorprendieron por haber ganado fuera de casa y además, por haber impuesto diversas formas de juego.

Los Panthers tuvieron un comienzo complicado, cayendo en una temprana desventaja frente a los New England Patriots además de haber sufrido una intercepción por un pase mal tirado de Cam Newton, pero antes de llegar al intermedio, los Panthers comenzaron a hilvanar buenas jugadas ofensivas y así fue como acabaron imponiendo su estrategia. A lo largo del partido, el equipo de Carolina probó con muchas fintas, poniendo en movimiento a Christian McCaffrey (algo que venían haciendo en los partidos anteriores) ya sea para ubicarlo como receptor, o bien como simple distracción para los rivales.

Eso último fue lo que ocurrió en dos de los touchdowns de los Panthers. En el segundo cuarto, impresionó ver como todos los defensivos de New England se tragaron la finta de corrida con McCaffrey en la derecha. Al final, todos vieron como Newton lanzó a la izquierda para un descubierto Fozzy Whittaker, quien tan solo tuvo que acelerar para anotar. Y luego, en el último cuarto, los linebackers de los Patriots se fueron con McCaffrey quien amagó con llevarse el balón, cuando en verdad fue Newton quien se quedó con él y lo llevó por el centro para la 50° anotación terrestre de su carrera (récord para mariscales).

Por parte de Newton no solo fueron las fintas, sino que también fue su inusual precisión dentro del pocket. Leyó un poco más las coberturas rivales y tuvo paciencia para identificar sus objetivos y lanzar sin tener que desplazarse dentro del bolsillo protector. Acabó la tarde en Foxboro completando 22 de 29 pases con 316 yardas, 3 touchdowns y un rating de 130.8. Ese es el nivel de precisión que todos los Panthers esperan de Cam y si el # 1 logra sostener ese rendimiento a través de los próximos partidos, el conjunto de Carolina podría seguir creciendo y así lograr más victorias.

En la nota anterior, mencionaba que ya se ven cosas distintas con los L.A. Rams. El sistema de su joven entrenador, Sean McVay, comienza a ver sus frutos temprano en esta campaña y se ve en el nivel de estrategia y ejecutoria de su ofensiva, con más variables en sus formaciones y mucha más precisión para hacer sus jugadas. Todd Gurley volvió a ser una pieza clave en el triunfo del pasado domingo en casa de los Dallas Cowboys, con 215 yardas y un touchdown por aire. Igualmente, Jared Goff se ve cada vez más suelto dentro del esquema, tomando buenas decisiones y hasta arriesgando pases largos, sacando provecho de sus talentosos receptores Sammy Watkins, Robert Woods y Cooper Kupp. Tampoco hay que olvidar a Tavon Austin, a quien suelen usar como receptor y corredor de igual forma.

La ofensiva produce y mejora en cada partido, lo cual ya es un gran avance para los Rams. Eso sí, el problema está en la defensa que tiene problemas en los inicios de los partidos, concediendo muchas yardas y con ello muchas anotaciones tempraneras, dejando al equipo en situación de tener que revertir el marcador. De todas formas, esta unidad puede hacer jugadas importantes, como en el final del último partido, cuando detuvieron a Ezekiel Elliott en 4° down, dejando a Zeke en menos de 90 yardas totales (aunque igualmente anotó dos veces). Este puede ser un rival muy duro dentro de la división sur de la conferencia nacional y dada su velocidad, pueden generar peligro a los equipos de Seattle y Arizona cuando llegue el momento de enfrentarlos. A propósito, este domingo Rams-Seahawks en el Coliseo de Los Angeles. Partido con muy buena pinta.

En su primera posesión de la temporada, Tyrod Taylor lanzó una intercepción con la que abrió esta temporada con los Buffalo Bills. Desde entonces, Taylor no lanzó más intercepciones y la ofensiva de Buffalo no tuvo más balones perdidos. Por increíble que parezca, los Bills tienen casi cuatro partidos completos sin pérdidas, un interesante aspecto para entender porqué van 3-1 en la temporada y como pudieron vencer a los Denver Broncos y a domicilio frente a los Atlanta Falcons. En ofensiva, privilegian los acarreos aprovechando la presencia de LeSean McCoy, quien es capaz de sumar yardas y darle buen tiempo de posesión en cada serie, además de ser una respetable opción en pases cortos. Para tener una referencia, en el reciente triunfo en Atlanta, los Bills corrieron 36 veces y lanzaron en otras 20. Una fórmula que parece ser la indicada para Sean McDermott, quien está comenzando su primera experiencia como entrenador principal, luego de haber sido coordinador defensivo con los Panthers.

Y hablando de defensiva, esa unidad también muestra mejorías en Buffalo. Permite yardas, como ocurrió en Atlanta, pero logra detener en situaciones tipo 3° down y de igual forma cuando el oponente busca un touchdown, generando también robos de balón - 7 hasta el momento, uno de ellos devuelto a las diagonales. Una referencia para ver como están los Bills en defensa es tan simple como los puntos en contra: en este momento, tienen el menor promedio de puntos permitidos por partido, con 13.5. Junto con los Pittsburgh Steelers (14.8), son los únicos conjuntos cuyas defensas permiten menos de 15 puntos a sus adversarios.

En un hecho pocas veces visto, los Bills llegarán al segundo mes de temporada como líderes divisionales, aventajando por un partido a los Patriots, a quienes enfrentarán el 3 y 24 de diciembre. Para entonces ya podremos comprobar si estos Bills continúan madurando o si esto solo fue una casualidad propia de septiembre.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Días vertiginosos

por Miguel Meléndez

Twitter: @journalistmike

Mientras se está jugando la temporada de la NFL, todo marcha de forma fluida. Los partidos y todo lo que rodea a los mismos genera un alto flujo informativo que mantiene bien ocupada a la prensa especializada y a todos los fanáticos siguiendo las diversas alternativas. Pero llega un momento en que ese ritmo se acelera más de lo pensado, pasando a un estado de vértigo. La última semana en la liga estuvo muy movida, por hechos footballísticos y extra deportivos (estos se han tomado casi toda la atención). Los finales cerrados que hubo en algunos de los partidos del domingo se mezclaron con las manifestaciones anti-racistas de muchos jugadores en las respectivas ceremonias del himno estadounidense. Toda esa avalancha de comentarios en redes sociales se confundieron con las dos definiciones en prórroga que hubo en la tercera jornada, en Chicago y en Green Bay.

Parece como si en los últimos días todo se hubiese acelerado aún más en la liga, tal como pasó con algunos corredores que fueron protagonistas en el último fin de semana. Kareem Hunt en tres partidos ha causado estragos. Es ligero, rápido, interpreta bien las jugadas y apenas explota un espacio corre sin parar hasta la anotación. En los tres partidos que ha jugado superó las 100 yardas y en cada uno de ellos tuvo un touchdown de 50+ yardas. En la visita de los Kansas City Chiefs a los L.A. Chargers, Hunt mató el partido en los minutos finales con una escapada de 76 yardas. Jugada de cutback, lectura precisa del bloqueo, campo abierto después de las 10 yardas y chao. Kareem ya es una pieza importante de la ofensiva de los Chiefs que continúa creciendo y variando en cuanto a su repertorio de jugadas. El equipo de Kansas City es uno de dos invictos en el torneo (los otros: Atlanta Falcons), juega buen football y el novato Hunt ha sido fundamental en este prematuro éxito.

Todd Gurley parece estar determinado a mejorar después de su irregular desempeño del 2016. Así lo demostró en el juego de sus L.A. Rams en casa de los San Francisco 49ers. Siendo el jugador que lleva el peso de las corridas, como bien lo explica Stefano Prieto en su crónica publicada en NFL Chile, Gurley enfrenta a sus oponentes, no teme en dar y recibir castigo, impone su fuerza, le agrega mucha velocidad y así fue como totalizó 113 yardas en 28 acarreos con dos touchdowns por tierra. Y para coronar una noche redonda, también atrapó un pase de Jared Goff que convirtió en otros siete puntos. Es cierto que a los Rams les faltan muchas cosas que mejorar, pero ya es evidente que muestran matices diferentes a los exhibidos en su pobre campaña anterior. Gurley es un beneficiado del cambio de estrategia ofensiva y lo retribuye sumando yardas, consolidando así un respetable juego de carrera del equipo de Los Angeles.

Otro que está acelerando mucho es Jordan Howard. En su segundo año con los Chicago Bears ya se está haciendo notar como un confiable corredor, que no realiza muchos cortes pero que sí lleva el balón con mucha determinación, como supo hacerlo en el reciente partido frente a los Pittsburgh Steelers. Desde el primer cuarto y hasta la última jugada del encuentro se dedicó a machacar oponentes con su fortaleza física y poco a poco fue sumando yardas que le daban 1°s downs a los Bears y con ello, más opciones de anotar para su equipo. Acabó con 138 yardas en 23 acarreos con dos touchdowns, el segundo fue para liquidar el pleito en tiempo adicional. Se cargó a la izquierda, siguió un bloqueo y tan solo le quedó llegar a las diagonales, mediante una jugada de 19 yardas. Mientras sigue corriendo, Howard evoluciona en Chicago y ya es catalogado como uno de los elementos claves de su conjunto.

Hunt, Gurley y Howard corren a tal punto que el solo verlos genera vértigo, el cual se hizo aún mayor mezclando con los desafortunados dichos de Donald Trump. La misma competencia con aquel conflicto extradeportivo ha generado mucha atención, tanto así que hace un par de días fui contactado el diario Pulso, con el propósito de dar a conocer diversos puntos de vista sobre la NFL además del impacto que generó la vigente polémica con Trump. En la edición publicada el 26 de septiembre aparecen varios datos e impresiones que compartí, como por ejemplo el venidero encuentro entre los Green Bay Packers y los Chicago Bears con el que comenzará la cuarta jornada. La crónica completa la pueden revisar en este enlace.

Ahí no apareció completamente mi comentario sobre el conflicto NFL/Trump. De igual manera, quise dar mi impresión al ser consultado. Sabiendo que es un tema muy complejo y que cuesta mucho comprenderlo integralmente, considerando que uno observa esas cosas a varios kilómetros de distancia, esto fue lo que dije:

"Este conflicto no tiene precedente alguno, al menos en la historia reciente de la liga. Para ponerlo en contexto: todo esto se originó el año pasado cuando Colin Kaepernick -jugador afroamericano- comenzó a poner rodilla en el suelo durante el himno estadounidense, en señal de protesta contra todos los actos racistas que existen en Estados Unidos. Con el tiempo, más jugadores se sumaron a esa causa y las recientes declaraciones de Trump llevaron el problema a un peligroso extremo. Fue impactante ver cómo en los partidos del domingo, jugadores, entrenadores y hasta algunos dueños se unieron para rechazar los dichos de Trump. Eso habla mucho de los mismos protagonistas, quienes no callaron ante tal situación, sino todo lo contrario. Además, el hecho que el comisionado Roger Goodell se expresara públicamente a favor de los jugadores deja de manifiesto que la NFL es muy potente, no solo en lo deportivo sino también a nivel de organización".

Revisando nuevamente mi opinión entregada en ese cuestionario, me doy cuenta que ese conflicto, tan solo observándolo a la distancia, ha agitado mucho los ánimos en todo el ámbito deportivo. Claramente, estos sucesos han acelerado la marcha en los recientes días en la NFL, tanto como la velocidad que imprimen los jovenes corredores que se están tomando las canchas en la actual competición.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es comentarista en el podcast de NFL Chile.