Apuntes de NFL (29 de diciembre)

Desde que la liga decidió colocar solo juegos divisionales en la última semana de la temporada regular, hace ya cuatro años, estamos teniendo partidos muy interesantes con ciertos momentos caóticos. Para tener una idea: ayer, en la primera tanda de partidos, los Chargers perdían con los Chiefs y los Ravens eran incapaces de anotar frente a los Browns, los Texans ganaban ante los Jaguars dejando al equipo de Houston (sí, Houston) como el último clasificado de la conferencia americana. Eventualmente, Baltimore pudo remontar en su partido y terminó adjudicándose esa plaza. Y qué tal en la segunda tanda: en el intermedio de los partidos de la NFC, eran los Packers quienes tenían el primer lugar de la conferencia, debido a que los Seahawks estaban en cero, en su casa, ante los Rams. Como si fuera poco, a eso de las 6:40 de la tarde (hora del Este de Estados Unidos) habían cinco equipos con posibilidades concretas de quedar con ese primer puesto. Ese nivel de drama es el que experimenta la NFL en la 17° jornada para acabar definiendo a sus 12 clasificados a los playoffs, con sus respectivas ubicaciones. En las siguientes líneas, algunas consideraciones sobre el último domingo con los 32 equipos en acción.

Una victoria necesaria: los Green Bay Packers se jugaban mucho más que el título divisional frente a los Detroit Lions. En juego, también estaba la posibilidad de tener libre en la primera ronda de playoffs y jugar en casa la semifinal de conferencia. Finalmente, los Packers lograron el triunfo quedándose con la segunda mejor marca de la NFC (12-4). Aunque la cuota de incertidumbre no fue menor. Cuando Green Bay se puso 14-0 en el segundo cuarto, Aaron Rodgers se resintió seriamente de la lesión que tiene en su pantorrilla izquierda, obligándolo a dejar el partido por un instante. Su momentánea baja causó un impacto sicológico en los dos equipos. La defensa de los Packers estuvo vulnerable y los Lions lograron igualar el marcador en el tercer cuarto. Rodgers, para el alivio de todos en Lambeau Field, volvió y jugando prácticamente en una pierna pudo anotar un par de veces (un pase y un acarreo) para darle la ventaja que acabó siendo decisiva para los Green & Yellow. ¿Cuál es el valor de la localía para Green Bay?, en casa han ganado todos sus partidos de este año (8 de 8), Rodgers lanzó 25 touchdowns y 0 intercepciones. Y esta semana de descanso les caerá perfectamente, más aún para Aaron quien tendrá tiempo para recuperarse.

All Around Watt: se discute mucho sobre la validez de JJ Watt como candidato no solo al mejor jugador defensivo de la temporada, sino que también para ser el MVP de la liga. Su impacto en el juego es innegable. Su fuerza y agilidad hacen desestabilizar a cualquier liniero ofensivo, siendo siempre un peligro para los mariscales contrarios. Ayer, logró tres capturas y una de ellas fue en el endzone provocando un safety, quizás lo único que le faltaba para coronar su muy prolífica temporada, en la que literalmente llenó la ficha estadística. Finalizó la liga con 20.5 capturas (igualando su marca de 2012), 4 balones sueltos forzados, 1 intercepción y aquí, lo más interesante: anotó 5 touchdowns, de los cuales 3 fueron jugando en ofensiva, alineándose como tight end, totalizando 32 puntos convertidos, superando a personajes como Lesean Mccoy (30), Michael Crabtree (24) y su compañero de equipo Andre Johnson (18). Versatilidad absoluta en un equipo algo carente de talento, razón por la cual los Houston Texans se quedaron cortos en la lucha por ingresar a la postemporada. Y esa, puede ser una poderosa razón por la que Watt pierda votos para ser considerado como MVP. No se discute su nivel sobresaliente, pero para desgracia suya, el talento que lo rodea no es el indicado. Basta con ver que acabaron el año jugando con Case Keenum de quarterback.

Los menos malos: al comenzar el presente mes, los Carolina Panthers sumaban apenas tres victorias y se encontraban en una nefasta racha de seis derrotas consecutivas. A partir de entonces, y aprovechando el pobre nivel de sus rivales divisionales, ganaron cuatro partidos seguidos (tres de ellos contra equipos de su mismo grupo) y finalizaron la temporada con marca 7-8-1, suficiente para adjudicarse la división sur de la NFC y tener el primer partido de playoffs en su casa. El único antecedente previo de un ganador divisional como récord negativo es Seattle Seahawks, con su 7-9 en el curso 2010. Lograron meterse a las eliminatorias por el título en la última fecha (partido televisado en horario estelar) y se dieron el lujo de sacar a los entonces campeones vigentes New Orleans Saints. Se ha estado hablando sobre la validez del récord, más allá de las divisiones, pero la liga siempre le ha dado importancia al título divisional como requisito para entrar a las rondas finales. Como sea, los Panthers, quienes hace muy poco sufrieron el accidente automovilístico de Cam Newton -aunque sin consecuencias graves-, se han ganado su derecho y así es como jugarán de locales frente a los Arizona Cardinals, quienes ganaron cuatro partidos más.

Top Five:

1. Seattle Seahawks (12-4). Seis victorias consecutivas y jugando su mejor football en el momento preciso. Será muy difícil que alguien les gane en su estadio.
2. New England Patriots (12-4). Terminaron como los mejores de su conferencia al igual que en 2011, año en que fueron por última vez al Super Bowl.
3. Green Bay Packers (12-4). Poco se habla de Julius Peppers, pero su presencia ha causado un impacto positivo en toda la unidad defensiva.
4. Dallas Cowboys (12-4). Demarco Murray superó las 1.800 yardas y Tony Romo lanzó 15 touchdowns a cambio de apenas 1 intercepción en todo diciembre.
5. Pittsburgh Steelers (11-5). Posiblemente, el mejor de los cuatro equipos que jugarán el wildcard en la AFC. Aunque la lesión de Leveon Bell podría afectarles.

¿Sabías Qué?

- Las 1.845 yardas corridas por Demarco Murray representan un nuevo récord para los Dallas Cowboys, superando las 1.773 de Emmitt Smith en 1995.

- Los Cowboys, a su vez, cerraron la temporada regular invictos como visitantes (8-0), siendo el tercer equipo que logra en todo el Siglo 21. Los dos anteriores: St. Louis Rams en 2001 y New England Patriots en 2007.

- Los receptores de los Kansas City Chiefs cerraron el año sin atrapar un solo pase de touchdown, algo que no ocurría en la liga desde 1964, cuando los New York Giants establecieron esa dudosa marca.