Apuntes de NBA (31 de marzo)

Quedó en 27. Después de casi dos meses, Miami Heat vuelve a perder un partido, pero eso no cambia el actual panorama, siguen siendo el mejor equipo de la liga. Igualmente, Chicago Bulls, equipo que acabó con la racha de 27 triunfos consecutivos, dio algunas pistas que podrían servir a otros equipos, en eventuales series de postemporada. Defensa agresiva, sobre todo cerca del aro, imponer presencia para capturar rebotes y llevar un ritmo de juego relativamente bajo, limitando así los contra ataques de Lebron James y cía. Insisto que el resultado del miércoles pasado no afectó mucho a Miami. Lo que realmente sorprendería es no verlos levantando el trofeo Larry O'Brien, en junio.

El equipo de Denver. Recalco el concepto. Equipo. George Karl logró generar en los Nuggets, un conjunto que comparte equitativamente el balón, ejecutando en media cancha o en transición. Nueve jugadores promedian, al menos, 18 minutos en cancha, tienen la segunda mayor cantidad de posesiones por cada 48 minutos (94.8), el 60% de sus canastas provienen de asistencias y sus máximos anotadores, Ty Lawson y Danilo Gallinari, registran 16.8 y 16.2 puntos de media por partido, respectivamente. Su gran prueba estará en los playoffs, donde se verá si su juego colectivo tendrá la misma eficiencia frente a defensas, en teoría, mejor preparadas y, particularmente, con equipos que cuentan con jugadores que resuelven partidos en el "clutch".

Sobresaliendo. Si bien, Washington Wizards está lejos de ser uno de los grandes equipos de la NBA, John Wall es un jugador para tener en cuenta. Su actual registro es 27-46, pero desde que Wall se reintegró a la acción, el 12 de enero, los Wizards han ganado 22 de 38 encuentros, incluyendo triunfos ante Knicks, Clippers, Nuggets y los más recientes, frente a Lakers y Grizzlies, donde Wall se destacó con marcas personales en asistencias (16, ante Los Angeles) y puntos (47, ante Memphis). Si la gerencia acierta rodeando a Wall con mejor talento, en futuras selecciones de draft, Washington podría tener chances de seguir emergiendo en el este.

Playoff Race. A esta altura, hay que dar por hecho que Golden State Warriors y Houston Rockets estarán en las rondas finales, por lo que la disputa por las plazas de postemporada se reduce al octavo lugar del oeste, posición que le pertenece a Utah Jazz (38-36) y quienes lo persiguen de cerca, son Los Angeles Lakers (38-36) y Dallas Mavericks (36-37). Utah ha ganado sus últimos cuatro compromisos y cierra la campaña con cinco partidos de local y otros tres de visita . Lakers, en tanto, tiene seis duelos en casa -incluyendo, uno con Dallas este martes- y dos como forastero, pero uno de ellos es con los Clippers, por lo que saldrán sólo una vez de L.A.. Por su parte, Dallas jugará cinco partidos de gira y cuatro en su estadio. Los "laguneros" parecen tener el calendario más favorable, pero por la dinámica que han llevado, no hay que descartar algún descalabro. Si aquello ocurre, sería fatal.

¿Sabías Qué?

- Kobe Bryant se convirtió, el sábado, en el cuarto máximo anotador en la historia de la NBA, luego de superar la marca de 31.419 puntos convertidos por Wilt Chamberlain. Actualmente, Kobe tiene 31.434. Sólo Michael Jordan; Karl Malone y Kareem Abdul Jabbar han anotado más que "The Black Mamba".

- Con el triunfo conseguido el miércoles pasado ante New Orleans Hornets, los Clippers de Los Angeles aseguraron tener récord ganador como visitante, por primera vez en su historia. Su actual registro es 49-25, con una victoria más, superarán su marca de partidos ganados en una temporada.

- En sus últimos siete partidos (todos ganados), New York Knicks promedia 117.1 puntos por cada 100 posesiones y su porcentaje de conversiones es de 56.2%. Durante la racha, J.R. Smith ha convertido 36 canastas, de las cuales, sólo seis fueron triples.

Rockets explosivos

Una de las revelaciones de la presente temporada ha sido Houston Rockets, y parte fundamental de su éxito, está en sus bases titulares, James Harden y Jeremy Lin, quienes cumplen su primer año con el equipo, luego de arribar desde Oklahoma City y New York, respectivamente.

Harden y Lin se han encargado de llevar el ritmo ofensivo de los Rockets, el más alto en toda la NBA, con 96.3 posesiones por cada 48 minutos de juego, creando situaciones para los internos, como Omer Asik y Chandler Parsons, para los lanzamientos desde afuera y también, para sus propias anotaciones. Así, el conjunto que dirige Kevin McHale promedia 110.5 puntos por cada 100 posesiones y tiene a Harden como uno de los cinco mejores anotadores de la liga, con 26.4 unidades por juego.

Su alta producción ofensiva ha quedado de manifiesto en sus últimos partidos. El viernes pasado, perdían 57-39 como locales ante Minnesota Timberwolves, y en la segunda mitad marcaron un parcial de 69-43, para terminar imponiéndose (108-100). Harden y Lin fueron importantes para iniciar la remontada, convirtiendo triples sucesivos. En los siete partidos que han disputado en este mes (cinco triunfos y dos derrotas), Houston ha superado la centena en seis de ellos, incluyendo el duelo del 3 de marzo ante Dallas Mavericks, en el cual convirtieron 136 puntos.

Con 36 victorias y 31 caídas, los Rockets se aferran al séptimo lugar en la clasificación del oeste, aventajando por un juego de diferencia a los Lakers. Si confirman su clasificación a los playoffs, no será precisamente por atributos defensivos. Houston permite la segunda mayor cantidad de puntos por partido, con 103.2 y el décimo mayor porcentaje de conversiones de sus oponentes, con 46.1. Así como son una máquina anotadora, también muestran fragilidad para cubrir su propia canasta.

Miami Hot

Con 22 triunfos consecutivos, Miami Heat está haciendo historia en estos días. Aquella marca, que es récord de franquicia, es la tercera más larga en la historia de la NBA. Sólo Houston Rockets de 2008 (igual cantidad de victorias seguidas) y Los Angeles Lakers de 1972 (33) registraron hitos similares o mejores en una temporada.

Este suceso no es algo casual. El conjunto dirigido por Erik Spoelstra juega mejor, respecto al año pasado, y además, toma mejores decisiones en momentos claves de los partidos. En ello, se atribuye una madurez basquetbolística por parte de Lebron James. Ya no parece forzar situaciones para su propio bien, sino que ahora entendie el rol de conductor del equipo, lanzando de manera selectiva, asistiendo cuando hay un compañero mejor posicionado y marcando los tiempos del juego. No por nada, James está teniendo su mejor año, en cuanto a conversiones, con un 55% de sus tiros encestados.

Su socio, Dwyane Wade, no se queda atrás. Ha logrado complementarse con James, después de un período en el que no tenía muy clara su nueva función. Evidentemente, ya no anota tanto como en las temporadas previas al arribo de Lebron, pero mantiene su habilidad como jugador que hace de todo y todo bien. Sólo en este mes, ha promediado 55% de conversiones, con 23 puntos y 6 asistencias de media en los partidos disputados en marzo.

Colectivamente hablando, este es un equipo que aprendió a mover el balón en la media cancha. Ahí se justifica el hecho que Miami tenga la segunda mayor eficiencia ofensiva, con 112.5 puntos por cada 100 posesiones, a pesar de ser uno de los equipos con menos posesiones por partido (90.7). Ésto se añade a virtudes que tenían desde que se conformó el trío James-Wade-Bosh, hace más de dos años, como la velocidad en contra ataque y la intensidad defensiva.

Algo que le da mayor mérito a la racha del campeón defensor de la NBA, es la calidad de los rivales que ha enfrentado. Clippers, Lakers, Thunder, Grizzlies, Pacers y Knicks han aparecido en su camino y a todos los vencieron, a algunos con más tranquilidad y a otros, con mayor dificultad. 

Este lunes, Miami visitará Boston para enfrentar a los Celtics, partido que será transmitido a nivel nacional, en Estados Unidos. Si el Heat pasa esa prueba, es muy probable que extienda aún más su racha. Después de Boston, jugarán con Cleveland, Detroit, Charlotte y Orlando. Por eso, es que los C's aparecen como un equipo que amenace con acabar la cadena triunfadora.

NHL al día

Casi dos meses han transcurrido desde que inició la presente temporada y, sin dudas, el hecho más relevante fue el inicio de los Chicago Blackhawks, quienes sumaron puntos en sus primeros 24 partidos (21 triunfos y tres derrotas en prórroga, que cuentan como empates en tiempo regular), un nuevo récord de la liga, el cual acabó anoche, en la caída que sufrieron ante el Colorado Avalanche, por 6-2.

Igualmente, hay varios aspectos destacables del conjunto de Chicago. Han anotado 77 goles (tercero mejor en la liga), de los cuales, 12 fueron de Patrick Kane, 11 del capitán Johnathan Toews y 10 de Marian Hossa, quien disputó, el martes pasado, el partido número 1.000 de su carrera.

Además, los Hawks tienen en Corey Crawford, un arquero que brinda garantías. Ahora mismo, figura segundo en goles recibidos (1.89 por partido) y tercero en remates atajados (93%). Otro atributo defensivo es meutralizando los "power play" adversarios, al no permitir goles en el 87.2% de los casos. Sólo tres equipos defienden mejor cuando están en desventaja numérica.

Con 45 puntos, Chicago tiene el mejor registro del oeste y toda la competición. En su conferencia, le siguen Anaheim Ducks, con 37 unidades, Vancouver Canucks y Detroit Red Wings, ambos con 28. En el este, Boston Bruins encabeza la tabla -35 puntos- y tiene el menor total de goles en contra en toda la liga, con 48. Más atrás, aparecen Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens y Carolina Hurricanes.

En términos individuales, sobresalen Steven Stamkos, de Tampa Bay Lightning y Sidney Crosby, de los Penguins. Stamkos es el goleador en la actual campaña, con 18, y aparece segundo en puntos, con 35, a raíz de sus 17 asistencias. En este último rubro, Crosby es líder absoluto con 28 y, añadiendo sus 11 goles, llega a 39 puntos, siendo también el mejor.

Repaso: Warriors 105, Knicks 109

El equipo de New York comenzó dominando en los tableros, en gran medida, por la presencia de Tyson Chandler (¿el mejor pívot de la NBA?), quien capturó 13 rebotes en el cuarto inicial. El '6' de los Knicks acabó con un récord personal de rebotes con 28, además de convertir 16 puntos.

Los Knicks llegaron a tener 14 unidades de ventaja, pero Golden State logró meterse en el partido, gracias a la contribución de Jarrett Jack y Carl Landry, quienes produjeron ofensiva instantánea (14 y 15 puntos, respectivamente) pero sobre todo, con el aporte de Stephen Curry, el cual anotó 12 tantos consecutivos para poner a los Warriors en ventaja, en el segundo cuarto. Eso fue sólo un preludio de lo que iba a ocurrir después.

Curry, quien jugó los 48 minutos reglamentarios, tomó las riendas de su escuadra y encestó 11 de 13 triples intentados, 18 de 28 tiros en total y finalizó la noche con 54 puntos, la mejor "performance" individual realizada por cualquier jugador en la presente temporada. Con marca individual, con doble marca, en la pintura y a larga distancia. "Steph" estaba inconsciente.

Para mala fortuna de Curry y de los Warriors, su excepcional actuación no bastó y los neoyorquinos lograron marcar diferencias en los minutos finales, encabezados por Carmelo Anthony con 36 "inadvertidas" unidades y J.R. Smith, quien embocó seis de once triples y totalizó 26 puntos.

Aparte, el conjunto californiano no tomó buenas decisiones en el desenlace del partido, con algunos pases precipitados, otros tiros forzados y, además, el tapón que le propinó Raymond Felton a Curry, con menos de minuto y medio por jugar, que terminó siendo clave para asegurar el triunfo para los locales.

Con este resultado, New York se mantiene en el tercer puesto de la conferencia este, con registro de 34-20, mientras que Golden State pierde su segundo partido consecutivo y permanece en la sexta plaza del oeste, con marca de 33-25.

OKC sin Harden: ¿Mejor o peor?

Oklahoma City Thunder llega a la pausa del juego de estrellas con el segundo mejor registro del oeste (39-14) y con una de las mejores producciones ofensivas en toda la NBA, siendo los mejores encestando tiros libres (82.8%), segundos en puntos por partido (106.0) y terceros en porcentaje de conversiones (48.2%).

Aparentemente, no se siente en gran medida la salida de James Harden, quien fue traspasado a los Houston Rockets, pocos días antes de iniciar la presente campaña y luego de haber sido el mejor suplente de la temporada anterior. Pero, ¿realmente no ha afectado su partida?

Veamos. En términos colectivos, el Thunder ha incrementado su promedio de asistencias, de 18.5 a los actuales 21.9. Pero siguen siendo un equipo que pierde mucho el balón. Ahora mismo, tienen 15.6 pérdidas por encuentro, sólo los Rockets (16.3) los superan en ese apartado.

Individualmente, el equipo ha visto un progreso de Russell Westbrook en cuanto a asistencias. De las 5.5 que promedió en 2011-12, subió a 8.1 este año, situándose dentro de los cinco mejores en la liga. Eso sí, mantiene su tendencia de quedarse mucho con el balón, forzar tiros y, en ocasiones, cometer pérdidas. Continúa perdiendo el balón casi cuatro veces en promedio por partido.

Si algo distinguía a James Harden y hacía muy notoria su contribución era su criterio para conducir la ofensiva. El "barbudo" no registraba grandes estadísticas, pero su toma de decisiones siempre era razonable. No por nada, cerraba partidos cuando el marcador estaba apretado. Si algo perdió el Thunder fue organización de jugadas. Actualmente, Westbrook es quien lleva el balón en momentos claves, lo que no deja de ser curioso, considerando también que cuentan con el máximo anotador de la competición, Kevin Durant.

En aquel traspaso efectuado en octubre, Oklahoma City recibió a Kevin Martin. Económicamente, le vino bien a la franquicia, y deportivamente da resultados. Después de Durant y Westbrook, es el mejor encestador del equipo (15 unidades por juego), pero es sólo eso, un jugador que recibe el balón y lanza al aro.

¿Cuáles son las otras opciones de armador en OKC? Reggie Jackson y Eric Maynor, dos jugadores que forman parte de la rotación del técnico, Scott Brooks, pero que están muy lejos de proveer lo que entregaba Harden. En el caso de Jackson, se podría hablar de alguien con proyección. Está en su segundo año en la liga y tiene cualidades pasadoras. Maynor tiene tres años de experiencia, pero su rol en la cancha es más de anotador.

A primera vista, puede parecer que el Thunder no tenga grandes deficiencias y cuente con los recursos necesarios para seguir compitiendo por el título, pero cuando haya que cerrar partidos frente a defensivas ásperas, ahí podría sentirse el real impacto de la salida de Harden. Sin ir más lejos, el jueves pasado, Miami Heat cerró la llave y forzó 16 pérdias, seis de ellas de Westbrook.

Donald Driver

Oriundo de Houston, vivió y superó la pobreza en su niñez y adolescencia. Se dedicó al fútbol americano como una forma de escapar a esos problemas y consagró una estupenda carrera. Fue elegido por los Green Bay Packers, en 1999, y de ahí no se movió hasta su retiro, el cual fue oficializado hace poco más de una semana.

Por nueve años fue "partner" con Brett Favre, formando una gran mancuerna. Dada su seguridad con las manos y su velocidad, Driver se estableció como el receptor #1 de los Packers y en uno de los más consistentes en la NFL. Así fue como terminó sumando 743 recepciones, 10.137 yardas (récords de franquicia) y 61 touchdowns.

Ya en sus últimos años, había perdido velocidad y constancia, debido a las lesiones. Pero su experiencia sirvió de ayuda para que emergieran nuevos receptores en la "Bahía Verde", además de ser opción para Aaron Rodgers en momentos de mayor presión.

Pero lo que distingue a Driver, aparte de su talento como wide receiver, es su calidad como persona. Consciente de lo que vivió en su infancia, participa en obras beneficas y dona dinero para dichas causas. Nunca nadie, en su entorno, ha emitido públicamente una mala opinión sobre su persona.

Pudo acabar su carrera en otro equipo, pero decidió retirarse como un Packer y, ante tal circunstancia, fue despedido con una ceremonia en Lambeau Field, con miles de fanáticos en las tribunas. Y Donald dijo adiós al football con una sonrisa, esa que siempre lo caracterizó en sus 14 años en la NFL y que, seguramente, mantendrá en todo lo que emprenda de ahora en adelante.