Playoffs y demases

Se acerca enero y con ello, el momento de la postemporada en la NFL. Pasaron 17 semanas de football, se anotaron touchdowns como nunca antes en la historia, continúan quebrándose marcas pasadoras, algunos equipos como Seattle y Denver fueron sólidos durante estos últimos cuatro meses, otros como Green Bay y San Diego se meten por la puerta de atrás a las eliminatorias por el título. Sólo quedan 11 partidos en el presente curso, los once más trascendentales y los que terminarán definiendo al nuevo campeón en el Super Bowl XLVIII. A continuación, un vistazo a los 12 participantes de los playoffs.

Conferencia Americana

1. Denver Broncos (13-3). Su ofensiva arrasó en puntos (37.9 por juego) y yardas producidas (457.3 de media) y por su parte, Peyton Manning firmó la temporada regular más prolífica de su carrera, estableciendo nuevos récords en yardas de pase (5.477) y pases de touchdown (55). Tendrán ventaja de localía por todos los playoffs y lucen como el mejor equipo de la AFC. Deberán confirmarlo durante las semanas venideras.

2. New England Patriots (12-4). Perdieron a Wes Welker en agencia libre, dieron de baja a Aaron Hernandez tras ser acusado de homicidio y Rob Gronkowski apenas pudo jugar siete partidos, antes de sufrir una seria lesión. Aún así, Tom Brady y Bill Belichick se las ingeniaron para seguir haciendo de los Pats en uno de los conjuntos más respetables de la liga. ¿Les alcanzará con Edelman, Amendola y Blount como armas?

3. Cincinatti Bengals (11-5). Su unidad defensiva figuró dentro de las cinco mejores en yardas terrestres permitidas (96.5), puntos en contra (19.1) y balones robados (31) y en ofensiva, sobresale A.J. Green como uno de los más espectaculares receptores del torneo. La agresividad los define como conjunto y así fue como lograron su primer título divisional desde 2009. Tal vez sea momento de ganar en enero.

4. Indianapolis Colts (11-5). Ganaron 11 partidos y barrieron con sus oponentes divisionales, pero su rendimiento ofensivo cayó desde la lesión de Reggie Wayne, a fines de octubre. De todas formas, Andrew Luck se consolida como el mariscal titular. Con sus 23 pases de touchdown, igualó su producción del 2012 y redujo las 18 intercepciones de su año de novato a las nueve de esta campaña.

5. Kansas City Chiefs (11-5). De ser los peores de la liga, con dos victorias en todo el año pasado, lograron clasificar a estos playoffs con 11 triunfos. Crédito para Andy Reid, quien con su llegada le dio un nuevo aire a esta franquicia y también para Jamaal Charles, uno de los corredores más consistentes de toda la competición: sus 1.287 yardas acarreadas y 12 anotaciones en esta temporada lo confirman.

6. San Diego Chargers (9-7). Cerraron la temporada ganando sus últimos cuatro partidos y con un Philip Rivers que ha vuelto a destacarse como un certero pasador, acabando la etapa regular con el mejor porcentaje de pases completos (69.5%), además de estar dentro de los cinco mejores en rating (105.5), yardas (4.478) y touchdowns (32). Vuelven a los playoffs después de tres años de ausencia.

Conferencia Nacional

1. Seattle Seahawks (13-3). En los últimos dos años, ganaron 15 de 16 partidos como locales, cuentan con uno de los corredores más dominantes en Marshawn Lynch, un quarterback en constante ascenso como Russell Wilson, la mejor defensiva de la liga, por lo visto en la cancha y lo reflejado en números, y tendrán los playoffs en su estadio. Está claro que son los grandes favoritos de la NFC.

2. Carolina Panthers (12-4). Su defensiva fue una de sólo tres que permitió menos de 90 yardas terrestres en promedio, Luke Kuechly sobresale como el líder de esa unidad, así como lo hace Cam Newton en ofensiva, agregando virtudes de pasador pocket a sus ya conocidas habilidades como scrambler. Han llegado tiempos mejores en North Carolina.

3. Philadelphia Eagles (10-6). Chip Kelly sufrió en los primeros dos meses estableciendo su esquema ofensivo, pero en los dos meses siguientes todo resultó mejor. Nick Foles emerge como un mariscal confiable, pero es LeSean McCoy (1.607 yardas acarreadas, el mejor de la NFL) quien lleva el mayor peso del ataque. Las 'Águilas' llegan a los playoffs en un buen momento.

4. Green Bay Packers (8-7-1). Ganaron tres de sus últimos cuatro partidos (dos como visitantes), pero sólo el último fue con Aaron Rodgers como titular. El agónico triunfo de ayer en Chicago les puede dar impulso y expectativa para lo que viene, y como si fuera poco, tendrán el partido de primera ronda de postemporada en Lambeau Field. Renace la esperanza en la nación cheesehead.

5. San Francisco 49ers (12-4). Concluyeron la temporada regular con seis victorias consecutivas y han vuelto a apoyarse en los acarreos de Frank Gore como arma mayor de ataque. De hecho, los Niners entran a los playoffs siendo el tercer mejor equipo corredor de la competición (137.6 yardas por partido). Los titubeos de Colin Kaepernick como pasador también han justificado esa decisión.

6. New Orleans Saints (11-5). Tres caídas en los últimos cinco partidos les costaron bajar hasta el último lugar en la clasificación. Ganaron sus ocho partidos como local, pero de visita sufrieron perdiendo cinco de ocho. Y en la primera ronda de playoffs, deberán visitar el frío de Philadelphia. Drew Brees y compañía necesitan recuperar su nivel, si pretenden llegar al próximo 2 de febrero.

El año pasado fueron los New York Giants y en este año, fueron los Baltimore Ravens. Por segunda temporada consecutiva, el campeón defensor no logra avanzar a los playoffs. Los Ravens consiguieron igual cantidad de triunfos que derrotas y les pasó la cuenta la considerable salida de jugadores que integraron el conjunto de la liga anterior, ya sea por retiro, como Ray Lewis o por pasar a otros equipos, como ocurrió con Anquan Boldin y Ed Reed. A no olvidar la extensión de sueldo de Joe Flacco, que recibió después de ganar el Super Bowl. ¿Cómo le fue a Flacco este año? 59% de pases completos, 19 touchdowns y 22 intercepciones. Esas mediocres cifras hablan por sí solas.

En las últimas 24 horas se confirmaron cinco despidos de entrenadores. Se terminó el ciclo de Mike Shanahan en Washington Redskins después de cuatro años, Jim Schwartz fue cesado en los Detroit Lions tras perder seis de los últimos siete partidos que les costaron la eliminación, mientras que Tampa Bay Buccaneers y Minnesota Vikings aguantaron sólo dos años con sus coaches, Greg Schiano y Leslie Frazier. Aunque nada se compara con los Cleveland Browns. Despidieron a Rob Chudzinski, pese a tener sólo un año en el equipo. En las últimas 15 campañas, los Browns han tenido siete entrenadores distintos, sólo dos temporadas con registro ganador y apenas una clasificación a los playoffs. Evidentemente, algo anda muy mal dentro de esa franquicia.