Allez, Parker!

Parecen lejanos esos años, cuando el repertorio ofensivo de Tony Parker se limitaba, básicamente, a lanzar triples y flotadoras. Si bien, había ganado tres títulos de NBA con San Antonio Spurs (incluyendo la distinción como MVP de las finales en 2007), el francés no aparentaba ser alguien que comprendiera plenamente el juego, ni mucho menos dominar la posición de base armador.

Para bien suyo y el de su equipo, Parker se ha encargado de potenciar las cualidades que siempre tuvo y mejorar otros aspectos, tal como ha quedado de manifiesto en los presentes playoffs. Lleva el balón, conduce las jugadas y maneja el ritmo de juego con la calidad propia de los grandes 'point guards'. Ya no hace todo a máxima velocidad e incluso, ahora casi ni lanza flotadoras.

El oriundo de Brujas (Bélgica) se desempeña con mejor criterio, espera y toma adecuadamente las cortinas que ponen Tim Duncan, Tiago Splitter, entre otros y desarrolla los 'pick and rolls' ya sea para habilitar o bien, para atacar al aro y encestar. A sus habilidades propias se sumaron otras variables técnicas y tácticas, las que tanta prioridad le otorga el técnico, Gregg Popovich.

Su carácter ganador quedó reflejado en las recientes finales del oeste ante Memphis Grizzlies. 26 puntos en el tercer partido y 37 en el cuarto encuentro, con el que San Antonio liquidó la eliminatoria y aseguró su presencia en la serie por el título. Lo más llamativo del juego de anoche, fue la efectividad de Parker en sus lanzamientos: encestó 15 de 21 intentos al aro, además de convertir sus seis tiros libres.

Así como Duncan ha vuelto a producir en un alto nivel y ratificar su condición como de los mejores de la historia (¿tendrá que ver su baja de peso previo a iniciar la actual temporada?), otros como Kawhi Leonard, Danny Green o Matt Bonner se han vuelto mucho más confiables, Parker está en uno de sus mejores años desde que se integró a los Spurs, en 2001. No por nada, estarán en las próximas finales de NBA y jugando su mejor baloncesto.

NBA Retro: Vancouver Grizzlies

Como parte de la expansión que vivía la NBA durante la década de los '90, en la ciudad de Vancouver se fundaba la franquicia de los Grizzlies, convirtiéndose junto con los Toronto Raptors, en los primeros equipos canadienses en ser partícipes de la liga desde que los Toronto Huskies lo hicieran en 1946 y 1947.

El origen del nombre del equipo se basó en los osos del estado de British Columbia que son denominados de tal manera. Es decir, algo totalmente acorde al lugar que representaban. Fueron alineados en la división medio-oeste e hicieron su debut en la temporada 1995-1996. En su primer año, el plantel estuvo conformado por jugadores elegidos en el draft de expansión (el otrora New York Knick Greg Anthony, uno de ellos) y los que tomaron en el sorteo universitario, como fue el caso de Bryant Reeves, su selección número uno.

A lo largo de sus seis años en Vancouver, el equipo nunca pudo establecer un cuadro totalmente competitivo, a pesar de haber encontrado interesantes talentos en el draft, como Shareef Abdur-Rahim en 1996, Antonio Daniels en 1997 y Mike Bibby en 1999. Prueba de su inestabilidad estuvo en el puesto de entrenador, donde pasaron cinco coaches diferentes en esas seis temporadas. Brian Winters, Stu Jackson, Brian Hill, Lionel Hollins (el actual técnico de Memphis Grizzlies) y Sidney Lowe.

Por si fuera poco, los Grizzlies nunca generaron grandes asistencias de público al estadio, algo que comenzó a notarse con mayor fuerza desde 1999, cuando los promedios de asistencia bajaron de 16 mil a 13 mil espectadores, generando perdidas monetarias a los dueños de la franquicia. Esa fue una de las grandes causas por la que el equipo acabó siendo trasladado a Memphis, luego de la temporada 2000-2001.

En total, los Vancouver Grizzlies ganaron 101 partidos y perdieron 359, nunca tuvieron una campaña con un porcentaje ganador que superara el 30% ni tampoco lograron una clasificación a playoffs. A partir de julio del 2001, la franquicia tomaría la actual denominación de Memphis Grizzlies y casi 12 años después, estarán disputando sus primeras finales de conferencia. Algo impensado en aquellos años, cuando jugaban de local en General Motors Place, al oeste de Canadá.

Reviviendo clásicos

Esta semana, Boston Bruins y New York Rangers dieron inicio a su serie de semifinales del este en la NHL, cuyo primer partido fue ganado por Boston, 3-2 en prórroga. Aunque parezca extraño, considerando que se enfrentan todos los años en temporada regular, se están re-encontrando en playoffs luego de ¡40! años.

En 1973 se había dado el último duelo de postemporada, el cual fue ganado por los Rangers en cinco partidos. Previamente, se habían visto las caras en 1970 y 1972, en ambas ocasiones, fueron los Bruins quienes se impusieron. Eran épocas mucho mejores para ambas franquicias, en particular para Boston que vivía una etapa dorada con triunfos en la Copa Stanley, en los años ya citados, y con gente como Bobby Orr, Phil Esposito y Derek Sanderson en sus filas.

Dado el carácter agresivo para jugar, similar al actual equipo, los Bruins de esos años fueron bautizados como "Big and Bad", apelativo que cobraba mayor sentido cuando se medían ante los Rangers, quienes llevaban un modo totalmente opuesto de hockey, aplicando un juego más técnico y de mucho pase. Ese contraste de estilos, sumado al hecho de representar a Boston y New York, hicieron que esos duelos setenteros marcaran a una de las grandes rivalidades en la NHL.

Ahora, vuelven a verse en las eliminatorias de la Copa Stanley, aunque en la actualidad, ambos equipos tienen una tendencia defensiva. De parte de los Bruins no sorprende tanto, esa fue su fortaleza hace un par de años cuando vencieron a los Vancouver Canucks en las finales, además de contar con una cuota de oportunismo para anotar, tal como ha manifiestado su entrenador, Claude Julien.

Filosofía similar es la que maneja John Tortorella, el coach de los Rangers. No por nada, lograron llegar a esta instancia, luego de vencer por 5-0 a los Washington Capitals, en el séptimo juego de esa serie, celebrado en la capital estadounidense. Esas cualidades defensivas de ambos conjuntos llevan a que los porteros tengan una enorme relevancia.

Tukka Rask, quien ha reemplazado a Tim Thomas en el arco de Boston, y Henrik Lundqvist en New York serán fundamentales en la serie. Una muestra: ambos goaltenders atajaron casi 94% de los tiros que recibieron durante la temporada.

Apuntes de NBA (4 de mayo)

Dos equipos que barrieron fácilmente, series que se extendieron más de lo pensado, los Knicks avanzan en playoffs luego de 13 años, los Warriors empiezan a ser mirados con mucho más respeto y la lesión de Russell Westbrook que podría afectar las aspiraciones del Thunder. Pasó la ronda inaugural y quedan ocho conjuntos en la contienda. En las siguientes líneas, un análisis previo a las semifinales de conferencia.

Miami Heat vs. Chicago Bulls

Lebron James, Dwyane Wade y compañía han dedicado toda esta semana a descansar y entrenar, mientras que el equipo de Chicago ganaba una extenuante serie de siete juegos ante los Brooklyn Nets, con lesiones de Luol Deng y Kirk Hinrich mediante. Miami comenzará la serie teniendo sus jugadores saludables y en alto nivel, en tanto que los Bulls lo harán con un plantel cada vez más reducido. El Heat tiene mayor calidad individual, pero Tom Thibodeau posee la capacidad de diseñar tácticas para incomodar a los estelares de Miami y con gente como Joakim Noah y Carlos Boozer hambrientos por salir a dar batalla.
Temporada regular: dos triunfos cada uno.

New York Knicks vs. Indiana Pacers

Los Knickerbockers se impusieron ante los Boston Celtics, pero la tropa que dirige Mike Woodson tiene aspectos que corregir. Alcanzan sus mejores pasajes cuando mueven la pelota hasta encontrar el mejor tiro posible, pero en momentos más complejos, todo se convierte en jugadas de 'Isolation' con Carmelo Anthony o J.R. Smith. Indiana es, posiblemente, el más subvalorado de los equipos en competencia, pero si se imponen en rebotes y establecen su patrón de juego (90.2 posesiones por partido, el sexto más bajo durante la temporada regular) podrían causarle problemas de toda especie a los neoyorquinos.
Temporada regular: dos triunfos cada uno.

Oklahoma City Thunder vs. 
Memphis Grizzlies

El Thunder llega a esta instancia, pero no de manera tan cómoda. La lesión de Russell Westbrook ha afectado en su producción ofensiva, al no quedar con un reserva establecido en la posición de point guard. Entre Reggie Jackson, Kevin Martin y Derek Fisher deberán intentar suplir la baja de Westbrook, mientras Kevin Durant incrementa sus intervenciones con el balón en las manos y con ello, su cantidad de puntos (35.5 en los últimos cuatro juegos). Mucho ojo con los Grizzlies. Cuentan ahora mismo con la mejor pareja de internos en la liga, en Zach Randolph y Marc Gasol, un armador que adquiere mayor protagonismo como Mike Conley y los tiros de tres puntos como nueva arma en su repertorio. Los Clippers no resistieron a su juego ultra-físico, ¿podrá OKC con ellos?
Temporada regular: Memphis ganó dos de los tres juegos disputados.

San Antonio Spurs vs. Golden State Warriors

Al igual que el Heat, el conjunto de San Antonio comenzará la semifinal con ocho días de descanso. Tony Parker está en uno de sus mejores años con los Spurs, Tim Duncan juega con la experiencia de sus 37 años de edad y Manu Ginobili, a pesar de sus lesiones, sigue contribuyendo en distintas facetas. El 'plus' con el que cuentan ahora, es la evolución de sus actores de reparto. Tiago Splitter, Kawhi Leonard y Matt Bonner podrían ser fundamentales a partir de ahora, de mantener o elevar el nivel que han mostrado durante la temporada. Por el otro lado, los Warriors deben ser el equipo más atractivo para ver de los que siguen en carrera, gracias a un grupo de jugadores que comparten el balón y con la habilidad de llevar un alto ritmo de juego. Stephen Curry fue clave ante los Nuggets, con sus rachas tiradoras (23 triples convertidos) que ayudaron a liquidar partidos, las mismas secuencias con las que pretenden dar más de un susto a los texanos.
Temporada regular: dos triunfos cada uno.

NHL al día

Luego de una acotada temporada regular que se extendió por poco más de tres meses, la presente temporada de la NHL entró, el martes pasado, a su etapa de playoffs en camino a la Copa Stanley. A continuación, un vistazo al inicio de las series de cuartos de final, en las respectivas conferencias.

En el este, Pittsburgh Penguins -primer clasificado en dicha conferencia- goleó 5-0 a New York Islanders en el duelo inaugural y el segundo, disputado anoche, parecía ir por el mismo rumbo, tras el 2-0 con el que los Pens se adelantaron antes de los cinco minutos de juegos. Los "Isles" reaccionaron y acabaron revirtiendo el marcador y ganaron por 4-3, para así volver a su casa con la serie empatada.

En el duelo de equipos canadienses, Ottawa Senators y Montreal Canadiens intercambiaron triunfos en los dos primeros juegos, celebrados en Bell Centre. Washington Capitals aprovechó su condición de local y va 2-0 frente a los New York Rangers. El segundo partido de la serie se disputó en la tarde de este sábado y los Capitals anotaron el único gol del juego en la prórroga, por conducto de Mike Green. En tanto, Boston Bruins ganó el primer y único encuentro disputado, hasta ahora, en su llave ante Toronto Maple Leafs.

Por el lado del oeste, Chicago Blackhawks, el conjunto que más puntos cosechó en temporada regular con 77, sufrió para ganar el primer juego ante Minnesota Wild (2-1, en prórroga), pero anoche no tuvo problemas para imponerse por 5-2 y viajan a St. Paul con ventaja de dos triunfos.

Detroit Red Wings logró colarse a la postemporada en el séptimo lugar y ahora, le dan pelea a los Ducks de Anaheim. Luego de perder el partido inaugural por 2-1, en la noche del jueves rescataron el triunfo por 5-4. Gustav Nyquist fue el héroe, al anotar el gol ganador para los Wings en overtime. Por cierto, tres de los cinco goles del equipo de Detroit fueron marcados en ventaja numérica.

Por su parte, San José Sharks sorprendió en su visita a Vancouver y le robó dos partidos a los Canucks. En el segundo juego, los "tiburones" caían 2-1 a menos de un minuto para finalizar el tiempo reglamentario. Lograron empatar con gol de Patrick Marleau y en muerte súbita, el hijo de mexicano y peruana, Raffi Torres, le dio el triunfo a San José.

Mientras que el campeón defensor, Los Angeles Kings, está en aprietos luego de perder los dos primeros partidos de la eliminatoria ante St. Louis Blues -ambos encuentros finalizaron por marcador de 2-1-. Lo bueno para los Kings es que los próximos dos juegos serán en Staples Center.

Sólo para tener una idea del nivel de competitividad que existe en la postemporada de la NHL: a poco más de cuatro días de haber iniciado las rondas finales, ya hubo cinco partidos definidos en tiempo extra. El año pasado, en total, hubo 25 encuentros que se decidieron en períodos adicionales y en 2011, se produjeron 23.

Pensando en voz alta

Hay razones para pensar en una eventual barrida de San Antonio Spurs sobre Los Angeles Lakers. Los Spurs ganaron sus dos partidos en casa, jugando como suelen hacerlo y con Tim Duncan, Tony Parker y Emanuel Ginóbili en alto nivel. Mientras, los 'laguneros' además de extrañar a Kobe Bryant, se están quedando cortos de plantel. Steve Blake quedó descartado, por lesión, para el duelo de este viernes y la presencia de Steve Nash está en duda. Un signo para suponer que Mike D'Antoni está tirando la toalla: el miércoles, a seis minutos del final, sentó a los titulares y mandó a la pista a personajes tales como Jordan Hill, Darius Morris y Andrew Gudelock. El señor "Pringles" hace méritos para irse de pesca.

Después de perder los dos primeros juegos de visita, con un "buzzer beater" de Chris Paul para definir el segundo partido incluído, Memphis Grizzlies volvió a su arena y volvió a aplicar su tipo de baloncesto. Físico, de ritmo lento y rayando casi en la rusticidad. Zach Randolph y Marc Gasol volvieron a imponerse en los tableros (rebotes totales: MEM 45, LAC 33) y los 'osos' se metieron en la serie frente a Los Angeles Clippers. El año pasado protagonizaron un thriller de siete juegos, si vuelve a ocurrir algo similar ahora, podríamos estar en presencia de una nueva rivalidad en el oeste. El "otro" equipo de L.A. juega de forma vistosa, Memphis lleva un estilo ríspido. ¿Choque de estilos? Podría ser.

El ajuste que hizo Mark Jackson para suplir la baja de David Lee (fuera por el resto de los playoffs), fue alinear un quinteto más rápido. Puso a Jarrett Jack de titular junto a Stephen Curry y Klay Thompson en los puestos de base. ¿El resultado? 64.6% de tiros encestados -31 canastas convertidas por los tres jugadores citados- y un total de 131 puntos para nivelar la serie entre Golden State Warriors y Denver Nuggets. Corridas, pases, pantallas oportunas y buena elección de disparos. El experimento de Jackson, en su segundo año como head coach de los Warriors, avanza notoriamente y lleva la eliminatoria a casa, luego de sacar un triunfo como visitante. Nada mal para una franquicia que, en los últimos veinte años, sólo había clasificado a dos postemporadas de NBA.

Seamos serios. Miami Heat está entrenando con público en su serie ante Milwaukee Bucks. Los tres partidos disputados -todos ganados por Miami- han tenido dinámicas similares. Comienzos prometedores de los Bucks con lanzamientos de Brandon Jennings y Monta Ellis, hasta que los jugadores del Heat liquidan el juego a finales del tercer cuarto. ¿Algo nuevo que contar del campeón? Fuera de la producción de Lebron James, Dwyane Wade y Chris Bosh, es Chris Andersen quien merece una mención. Reconocido por su corte de pelo y sinfín de tatuajes, aporta haciendo el trabajo sucio. No por nada, promedia 6.5 rebotes en lo que va de serie y además, ha encestado 15 de 17 intentos al aro. El "Birdman" la está pasando bien en South Florida.

Celtics-Knicks: aciertos y ajustes

New York Knicks y Boston Celtics han sacado a relucir su histórica rivalidad, en los dos primeros duelos de la serie de playoffs de la NBA, disputados en Madison Square Garden. Juego físico, rozando lo ilegal, y causando dificultad al oponente para convertir canastas. Muy propio del baloncesto clásico del este, aunque algo carente de acciones colectivas.

En la antesala del inicio de la serie, se hablaba que una de las claves sería el desempeño de la ofensiva de los Knicks frente a la defensiva de los Celtics. Estos últimos, en cierta medida, tienen la capacidad de marcar las opciones de pase del equipo neoyorquino, pero en situaciones de uno contra uno, jugadores como Carmelo Anthony, J.R. Smith y Raymond Felton les sacan una enorme diferencia, debido a que pueden crear sus propios tiros. De hecho, Anthony; Smith y Felton han encestado 51 de las 64 canastas de New York en los dos partidos.

Del otro lado, el conjunto verde intenta reemplazar la ausencia del lesionado Rajon Rondo, con ataques repartidos, llevando el balón al poste o descargando para largos disparos de Jeff Green o Jason Terry. Lo malo, para ellos, es que su dinámica no les alcanza para más de tres cuartos. La edad de jugadores como Paul Pierce y Kevin Garnett, además de tener pocas variantes en la banca, les pasan la cuenta. Basta con ver su producción en segundas mitades: el sábado, convirtieron 25 puntos y anoche, 23 -récord negativo de la franquicia-.

Ambos equipos necesitan corregir diferentes aspectos para los próximos encuentros. Si bien New York lidera la serie 2-0, debe mejorar su ejecución ofensiva, sobre todo pasando el balón para encontrar mejores tiros. Aparte de Smith, los suplentes no han aportado mucho más. Boston, por su parte, requiere de mayor consistencia de jugadores como Terry y Courtney Lee para complementar lo que hacen Pierce y Garnett, aunque también sería bueno que K.G. no cometa faltas tan temprano. Anoche, en pleno primer cuarto, ya tenía dos y eso significa una considerable perdida para los C's, jugando cerca del aro.