Apuntes de NFL (Semifinales de Conferencia)

Por historia, ésta es la mejor parte de los playoffs. Y esta vez, los partidos estuvieron acorde con tal teoría. Final ultra cardíaco en la bahía, Cátedra en Boston, partido cerrado en Baltimore y oficialmente, tendremos nuevo campeón. Aquí, un repaso de los cuatro juegos de este fin de semana.

Saints 32 49ers 36: Cuatro cambios en el marcador en los cuatro minutos finales hicieron de éste, posiblemente, el mejor partido de la temporada y uno de los mejores en playoffs en los últimos años. Desde un comienzo, se dieron situaciones favorables a los locales como los robos de balón (5 en total) que llevaron a los Niners a tomar ventaja en el marcador.

Defensivamente, durante amplios pasajes del encuentro le negaron los acarreros a New Orleans y además, el gran trabajo en coberturas de pase, impidiendo envíos largos por parte de Drew Brees, quien muchas veces sólo debio conformarse con pases cortos. Recién en el cuarto período pudo encontrar jugadas largas, gracias a los touchdowns con Darren Sproles y Jimmy Graham, respectivamente.

Un reconocimiento al atrevimiento de los Niners en los minutos finales. Primero, con la jugada por tierra de Alex Smith, en 3º down, que puso a San Francisco arriba 29-24 (Detalle táctico: Gran labor de linieros y receptores cargando el flujo de la jugada hacia el lado opuesto de donde fue la corrida) y finalmente, con el pase ganador a Vernon Davis, cuando podrían haber optado al empate y haber definido en tiempo extra.

Broncos 10 Patriots 45: Impecable ejecución de la ofensiva encabezada por Tom Brady, quien completó pases y controló el juego a su antojo, explotando cualquier espacio que dejara la defensiva de Denver en cada situación. Su rendimiento lo comprueba: 26 de 34 pases completos, 363 yardas, 6 touchdowns y rating de 137.6.

Conjuntamente, los Patriots sumaron 146 yardas terrestres, las cuales sirvieron de complemento ideal a lo realizado por Brady. Bastante llamativo fue ver a Aaron Hernández alineado como corredor y llevando el ovoide como si fuera un caballito de batalla (61 yardas por ese expediente).

Como nunca en la temporada, New England jugó buena defensa. Y lo hizo de forma disciplinada, anticipando toda intención de fintas y/o jugadas optativas que pretendía hacer Tim Tebow, quien apenas pudo correr y apenas completó 9 pases, además de llevarse una golpiza por parte de los defensivos de los Pats (5 capturas recibidas). Seguro que debe seguir acordandose del "recuerdito" que le dejó Shaun Ellis.

Texans 13 Ravens 20: ¿Por qué abandonar lo que da resultados? Esa interrogante cae como anillo al dedo para Gary Kubiak, entrenador de los Houston Texans, quien en el último cuarto decidió dejar el productivo ataque terrestre (Arian Foster: 132 yardas en 27 corridas y 1 TD) y le cargó la responsabilidad al Quarterback novato -y suplente- T.J. Yates. ¿Qué ocurrió? 2 intercepciones y derrota ante un equipo que le bastó solo con su producción del primer cuarto.

Eso sí, no hay que olvidar a los dos valuartes defensivos de los Ravens: Ray Lewis y Ed Reed. Por lo visto, quieren coronar sus ilustres carreras llegando a lo más alto y hoy lo demostraron con alto nivel de tackleo e instintos para jugar. En conjunto, registraron 14 tackles.

Giants 37 Packers 20: Cayó el campeón. Y cayó justamente, ante unos "G-Men" que vienen jugando a un alto nivel desde el triunfo ante los Jets, el 24 de diciembre. El equipo neoyorquino ganó, en primer lugar, por su dominio en la línea de golpeo. Le dieron tiempo a su mariscal de campo y del lado contrario, sus frontales defensivos presionaron constantemente a Aaron Rodgers (4 derribos y 5 hits).

Admirable ejecución de Eli Manning, sobre todo en 3º down. Logró completar 8 pases en situaciones de ese tipo y lo hizo siempre con mucho aplomo, confirmando que es uno de los mejores QB en la actualidad. Hakeem Nicks y en menor medida, Victor Cruz ayudaron en gran parte a completar las grandes jugadas ofensivas.

A los Packers no les faltaron oportunidades, pero simplemente, tuvieron un partido lleno de errores. Algunos pases mal enviados por Rodgers, ocho "drops" de los receptores -normalmente, muy seguros- y además, cuatro pérdidas de balón. Sin contar los evidentes tackleos fallidos, una constante de toda esta temporada.

El equipo de Green Bay cometió todos los errores que no había hecho en toda la campaña y New York ejecutó perfectamente, además de jugar con eso que le llaman "momentum". El pase de "Ave María" al final del segundo cuarto, que desembocó en touchdown, fue una gran prueba.

Antes de cerrar, un par de reflexiones: Resulta interesante ver que en este año, dominado por ofensivas, tres de los cuatro finalistas de conferencias sean equipos con destacadas unidades defensivas, demostrando que en la NFL no basta solo con hincharse a yardas y puntos (el caso de Saints y Packers), siempre será importante tener balance en todas las líneas.

Y por otra parte, dada la forma en como vienen Giants y Patriots es inevitable pensar en una revancha del Super Bowl de hace cuatro años. Con la diferencia, claro está, que esta vez no hay invicto de por medio.

¿Sabías qué?

Vernon Davis, de los San Francisco 49ers, estableció un récord para alas cerradas en un partido de playoffs, con las 180 yardas que sumó ayer ante los New Orleans Saints. Además, de atrapar el pase que valió por el triunfo en los segundos finales.

Tom Brady, de los New England Patriots, se convirtió anoche en el tercer Quarterback en tener un juego de playoffs con 6 pases de touchdown, igualando lo que alguna vez hicieron Daryl Lamonica y Steve Young. Además, llegó a 36 pases anotadores en su carrera en postemporada, ubicandose en el tercer lugar de todos los tiempos, detrás de Joe Montana (45) y Brett Favre (44).

Los Green Bay Packers han perdido cuatro de sus últimos seis partidos de playoffs en Lambeau Field, incluyendo los dos últimos que fueron ante los New York Giants.

Eli Manning, de los Giants, tiene récord de 6-3 en las rondas finales. De esos seis triunfos, cinco fueron de visita o en territorio neutral (Super Bowl XLII).