Rumbo a la Stanley Cup 2017

por Claudio Jorquera

Twitter: @chonet

Este lunes 29, a las 20 horas de Chile, comienza la disputa de uno de los torneos más antiguos que tenga el deporte de Norteamérica, la Copa Stanley. La final de la liga de hockey sobre hielo, la NHL, comenzó a disputarse en Canadá en la última década del siglo XIX, gracias al ímpetu del Gobernador de Canadá en ese entonces, Frederick Stanley. El objetivo, entregar el trofeo al mejor equipo amateur de Canadá, el cual debía grabar su nombre en la Copa, la cual nunca es propiedad del ganador, sino que debe ser entregada año a año al nuevo monarca. En la Copa se van registrando los jugadores y técnicos campeones, por lo que el trofeo ha ido aumentando su tamaño con el paso del tiempo. Pero eso no podía continuar. Actualmente, cada piso de la Copa permite ingresar 13 campeones. Para mantener el tamaño, el agregado de un nuevo piso obliga a eliminar el más antiguo. Esos pisos desechados por el paso del tiempo, son almacenados en el Salón de la Fama del Hockey.

Stanley nunca pudo entregar la Copa, ya que debió regresar a Inglaterra debido al final de su mandato en América. Año a año, un equipo debía desafiar al campeón. Si bien la copa está plenamente relacionada con la NHL en la actualidad, durante sus primeros años fue repartida entre diferentes ligas amateurs y semiprofesionales de Canada. En 1917 fue fundada la NHL, que reemplazó a la suspendida NHA y comenzó a disputar el campeonato del mejor del mundo contra la Pacific Coast Hockey Association, la cual ya estaba incorporando equipos de Estados Unidos, como Portland y Seattle.

Incluso, en 1922 el torneo se disputó entre 3 ligas, dada la incorporación de la WCHL (Western Canada Hockey League). En 1924 desapareció la PCHA y en 1926, la rebautizada WHL sufrió la misma suerte, por lo que en 1927 la Stanley Cup pasó a disputarse entre los equipos de la NHL, que en ese momento contaba con 10 conjuntos, cuatro de Canadá, siendo los Ottawa Senators los primeros campeones en este formato. Unos Senators que son una franquicia diferente a la actual.

La NHL contó con un máximo de 10 equipos hasta 1942, donde se redujo a seis, los cuales eran conocidos como The Original Six. Los seis originales eran los Detroit Red Wings, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Montreal Canadiens, Chicago Blackhawks y los New York Rangers, quienes se repartieron los títulos de la Stanley Cup hasta la temporada 1967-68, cuando se produjo la primera oleada de expansión, subiendo de 6 a 12 equipos.

Ahora la NHL cuenta con 31 franquicias (sumando la participación de Las Vegas Golden Knights, que debutarán en la próxima temporada) y son los Montreal Canadiens los máximos ganadores, con 24 títulos (22 como miembro de la NHL), secundado por los Toronto Maple Leafs con 13 y los Detroit Red Wings, con 11 conquistas.

En 2017, la final contará con un debutante absoluto en esta instancia, los Nashville Predators. Y como sorpresa absoluta. El equipo del estado de Tennessee fue el último clasificado a Playoffs, representando a la Conferencia Oeste con 94 puntos, a quince de los primeros sembrados, Chicago Blackhawks. Y el equipo de la ciudad del viento fue el primero en sufrir los embates del conjunto sureño en la postemporada, inclinándose rápidamente por un resultado final de 0-4. Una barrida que empezó con dos partidos con el arco en cero. Chicago demoró 141 minutos en anotar el primer gol a los Predators, en el segundo período del tercer partido, que terminaría perdiendo en overtime. En el cuarto partido, los Hawks fueron barridos en el tercer período, perdiendo finalmente por 4-1. 10 goles de ventaja obtuvo Nashville en la serie, con un global de 13-3.

En la segunda ronda, Nashville debía enfrentar a los St. Louis Blues, quienes habían obtenido el tercer lugar en la División Central. Una serie muy cerrada en los marcadores (cuatro de los seis partidos se definieron por un gol), pero que siempre tuvo el control de Nashville, que iba aumentando su confianza, gracias a la gran eficiencia del portero finés Pekka Rinne y su contundente primera línea ofensiva, conformada por Filip Forsberg, Ryan Johansen y Viktor Arvidsson, quienes acumulan 13 goles y 25 asistencias en los Playoffs. 4-2 fue el resultado final de la serie a favor del equipo amarillo y blanco.

En la final de conferencia, los rivales fueron los campeones de la División Pacífico, Anaheim Ducks, permanentes animadores de los playoffs en esta década. Estos equipos ya tenían un historial previo en 2016, donde los Predators se quedaron con la serie de primera ronda. Difícil enfrentamiento en el papel, ya que los Ducks tenían la mejor defensa de la conferencia, aunque no se había visto tan bien en la postemporada. Los Ducks, al igual que los Predators, barrieron a sus rivales en primera ronda (los Calgary Flames), pero llegaron al máximo de siete partidos frente a los Edmonton Oilers, uno de los cuales remontó de forma épica, con tres goles en 181 segundos en el último período para forzar el overtime y ganarlo. La serie Predators - Ducks fue golpe a golpe hasta el cuarto partido. En el quinto juego vino el quiebre, perdían 0-1 a la mitad del tercer período, pero tres goles seguidos les permitieron quedarse con el partido. La serie se acabó en el Bridgestone Arena, Luego de un 2-0 en el primer período, los Ducks batallaron para ponerse 3-3 casi en la mitad del último período. Colton Sissons casi finiquitó el partido con el 4-3, a seis minutos del final. La necesidad obligó a los Ducks a dejar su portería vacía para intentar remontar, pero dos goles postreros cerraron una goleada de 6-3 para los locales, que celebraban su primer viaje a la Stanley Cup.

Por el lado de la Conferencia Este, los campeones vigentes, Pittsburgh Penguins, buscan lograr una hazaña que no se consigue desde 1998, cuando el gran coach Scotty Bowman (quien también logró una Stanley para los Penguins en 1992) logró un bicampeonato para los Detroit Red Wings, aquel fabuloso equipo con el Russian Five, compuesto por los atacantes Igor Larionov, Vyacheslav Kozlov y Sergei Fedorov. mientras que en defensa, las estrellas eran Vladimir Konstantinov and Viacheslav Fetisov, cerrando la formación de ese dominante equipo, que también tenía en su plantel a otras grandes estrellas como el fantástico defensor sueco Nicklas Lidstrom y el eficiente portero canadiense Chris Osgood.

Los Penguins cuentan con el mejor jugador de la liga, el canadiense Sidney Crosby y un plantel lleno de estrellas que han formado gracias a la agencia libre, pero fundamentalmente a la buena gestión de sus prospectos en sus equipos de divisiones menores, en particular a los que han jugado en su filial de AHL, los Wilkes-Barre/Scranton Penguins, un equipo de una pequeña ciudad del estado de Pennsylvania. Evidentemente, son los grandes favoritos para alzarse con la Copa.

Pero el camino no ha sido fácil para Pittsburgh. Hace 18 meses el equipo estaba viviendo una fuerte crisis deportiva. Un equipo fuera de zona de playoffs, con refuerzos que no funcionaban, terminaron con la salida del coach Mike Johnston, quién fue reemplazado por Mike Sullivan, un ex jugador de la NHL que solo tenía dos años de experiencia como entrenador en jefe, con los Boston Bruins hace 10 años. El cambio fue un bálsamo de alivio para la franquicia. Una racha impresionante de partidos, un cambio de arquero clave y el rescate de las grandes estrellas le permitió quedarse con la Copa Stanley de 2016. Es curiosa la historia de los Penguins en playoffs. tres de sus cuatro títulos vinieron luego de cambios de entrenador durante la temporada y las cuatro copas conseguidas, fueron ganadas en partidos fuera de casa.

En esta temporada, los Penguins obtuvieron el segundo mejor récord de la liga con 111 puntos, siete menos que los campeones del Este en temporada regular, los Washington Capitals. En primera ronda, se enfrentaron a los Columbus Blue Jackets, un complicado equipo que sólo quedó a tres puntos de los Pens. A pesar lo contundente que se ve un 3-0 en la serie, los partidos fueron bastante parejos en el trámite. El renacido portero Marc-André Fleury fue la gran figura, acumulando 103 salvadas de gol en esos tres primeros duelos. A pesar de la derrota en Columbus, el equipo de Pittsburgh cerró la serie en casa con un triunfo de 5-2, con el delantero Bryan Rust como gran figura, anotando dos goles. Fleury estuvo nuevamente soberbio, salvando 49 de los 50 tiros al arco que recibió en ese partido.

En semifinales, un viejo conocido. Un equipo ávido por ganar la Copa, los Washington Capitals, comandados por su gran figura Alexander Ovechkin, drafteado en 2004 (un año antes que Sidney Crosby). Los Penguins se impusieron de forma muy clara en los dos primeros duelos en condición de visitante y parecía que la serie se acabaría muy rápidamente. Pero el punto de inflexión se produjo en el tercer partido. El referente Crosby saldría por lesión durante el desarrollo del primer período, partido que terminarían perdiendo en overtime, luego de un notable esfuerzo de Malkin y Schultz en los últimos dos minutos del tercer período. Crosby se ausentó en el cuarto partido, pero eso no impidió que la serie se pusiera 3-1 para los Pens. Sería el último partido de gran nivel para este equipo hasta la serie final. El retorno de Crosby no fue fácil y Washington igualó la serie 3-3. En el séptimo duelo, un partido perfecto de Fleury permitió la blanqueada por 2-0.

En la final de conferencia, un equipo de perfil totalmente diferente, los Ottawa Senators. El equipo de la capital de Canadá se destaca por un juego defensivo, muchas veces criticado por lo aburrido. Pero allí estaba, luego de despachar por 4-2 a sus rivales previos, Boston Bruins y New York Rangers. Y los Penguins, que ya venían en baja, lograron apenas ganar uno de los tres primeros partidos de la serie, marcando apenas tres goles en total y siendo totalmente vapuleados en el tercer duelo. El 0-4 de Ottawa en los primeros 13 minutos del primer período significó la otra vuelta de tuerca de Mike Sullivan, con la salida de Marc-André Fleury por el muy joven Matt Murray. El talentoso portero cerró el arco al rival y fue muy importante para el éxito final en la serie. Después de la catástrofe, el juego cuatro fue totalmente opuesto. Un 3-0 inicial para los Penguins fue maquillado por dos goles finales de los Senators. El quinto, una verdadera paliza. Un 7-0 para los Penguins que hizo delirar al a veces muy frío PPG Paints Arena y que parecía hundir definitivamente al equipo canadiense. Pero luego de un 0-1 inicial, Ottawa se quedó con el sexto duelo, que forzaba a un todo o nada en Pittsburgh.

El séptimo juego fue dramático. Los Penguins esutvieron arriba en todo momento, por juego y marcador. Pero los Senators se las arreglaban para empatar. El partido tuvo que extenderse hasta un segundo overtime, gracias a la actuación colosal del portero Craig Anderson, el mismo que fue vapuleado 7-0 en el día de su cumpleaños, pero que en el partido decisivo salvó un verdadero bombardeo de los locales. Finalmente, la gloriosa defensa de Ottawa cayó con un formidable tiro a media distancia de Chris Kunitz, a pase de Crosby. 85 minutos se necesitaron para cerrar la serie.

Pittsburgh vs Nashville. Han pasado casi 19 años, la NHL ha visto pasar 17 temporadas (debemos recordar que la temporada 2004-05 no tuvo campeón debido a una huelga de jugadores) y no hemos tenido campeones seguidos. 11 de los 30 equipos de la liga se han repartido los campeonatos en ese lapso, siendo Chicago el máximo ganador con tres Copas Stanley, obtenidas en 2010, 2013 y 2015. ¿Logrará Pittsburgh un bicampeonato histórico para este siglo? ¿Tendremos una nueva cenicienta en los deportes?

Lo sabremos en el mes de junio.

Claudio Jorquera es columnista invitado en Gringo Sports. Es uno de los responsables de NFL Chile, siendo columnista y conductor del podcast de aquel sitio. Además, contribuye para Spanish Bowl.