Lo que quedó y lo que vendrá

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Una década después, los Patriots vuelven a jugar comodines. La derrota en casa en la última fecha regular, dejó a los New England Patriots en tercer lugar y con ello, sin la ansiada semana libre en la primera ronda de los playoffs de la NFL. Aquella caída ante los Miami Dolphins alteró el mapa de toda la conferencia y también la planificación de los Pats, quienes de seguir avanzando deberán ganar eventuales partidos de visita para volver al Super Bowl. Llegarán a los playoffs con la mejor defensiva de la liga (14.1 puntos permitidos por partido), pero cerraron la campaña regular perdiendo tres de los últimos cinco partidos. Tom Brady registra su porcentaje más bajo de pases completos en seis años (60.8%) y su rating más bajo de toda la década (88.0). Jugarán de locales el sábado, pero tendrán el rival más difícil que a priori les podría tocar. Tendrán enfrente a los Tennessee Titans, que cuentan con el rey corredor de este año en la figura de Derrick Henry, quien corrió 211 yardas y anotó tres veces en el último partido, finalizando el año con 1.540 yardas y 16 touchdowns. Y como si fuera poco, Ryan Tannehill viene jugando el mejor football de su carrera y en las bandas está Mike Vrabel, quien conoce bastante bien a los Patriots, desde sus años como jugador. Los Pats bien pudieran llegar lejos una vez más, pero el escenario quedó particularmente complejo después de una derrota que seguramente no estaba en los planes de nadie.

Expectación en la bahía. En un partido definido por centímetros (literal), los San Francisco 49ers aseguraron la primera posición en su conferencia y con ello, la posibilidad de jugar todos los playoffs en su estadio. Serán los primeros playoffs de este conjunto bajo la dirección de Kyle Shanahan y los primeros de Jimmy Garoppolo como titular, aunque la puesta a punto la vivieron durante todo el presente mes. Ganaron tres de los últimos cinco partidos, y cada uno de ellos fue definido por cinco o menos puntos. Ganaron de local y de visita, y quizás lo más valorable fue el carácter que siempre mostraron en diversos ambientes, bajo la lluvia de Baltimore, en el domo de New Orleans y en medio del bullicio de Seattle. Los Niners no solo juegan bien, sino que lo hacen con creatividad sacando varios motions, y variedades de formaciones. En el último tiempo han cambiado su tendencia y están pasando como prioridad. Jimmy G juega con más aplomo y de a poco ha reducido sus errores, cuentan con George Kittle, quien debe ser el mejor ala cerrada de la liga y por margen kilométrico, Emmanuel Sanders ha sido un buen aporte desde su llegada y Deebo Samuel se ha vuelto cada vez más fundamental. Bordearon los 30 puntos de media por partido (2° en la liga) y ganaron 13 partidos pese a tener varios lesionados durante la temporada. En defensa, también cuentan con buenas armas. Nick Bosa causó impacto inmediato en su año de novato, Fred Warner ha crecido una enormidad como linebacker y además, cuentan con un esquinero de amplia experiencia como Richard Sherman. Será difícil este equipo en playoffs y jugando en su casa, tienen razones para ilusionarse.

Eagles, en modo survival. A pesar de haber perdido por lesión a casi todos sus jugadores claves, los Philadelphia Eagles ganaron sus últimos cuatro partidos que les valieron la clasificación. Ciertamente, no son una máquina de jugar football, pero han hecho lo suficiente para ganar los partidos. Carson Wentz jugará sus primeros playoffs y merece crédito por su actual campaña. Además de ajustarse a todas las lesiones de sus compañeros, juega con escasa protección de sus linieros (37 capturas sufridas). Aún así, se las ingenió para sumar 27 pases de touchdown a cambio de solo 7 intercepciones. Para tenerlo en cuenta, estos fueron los jugadores que acarrearon o recibieron pases en el reciente partido ante los New York Giants: Boston Scott, Miles Sanders, Dallas Goedert, Joshua Perkins, Deontay Burnett y Greg Davis. Algunos de ellos ni siquiera tenían cabida al comenzar la liga, pero han aparecido ante la baja de jugadores insignes como DeSean Jackson y Alshon Jeffery. Llegarán en buena racha a los playoffs, los terceros consecutivos con Doug Pederson, quien ha tenido que variar notoriamente sus esquemas ofensivos, orientando el juego más a los pases cortos y las series sostenidas. Su récord fue un discreto 9-7, pero al haber ganado la división podrán jugar en casa el partido de wildcard frente a los Seattle Seahawks, quienes cerraron el año perdiendo tres de sus últimos cuatro partidos. Se enfrentaron en noviembre y ganó Seattle 17-9, pero dado el momento en que llegarán ambos equipos a los playoffs, ese antecedente queda muy lejano y hasta podría ser inútil.

Green Bay: luciendo menos, produciendo más. En el primer año de Matt LaFleur como director técnico, los Green Bay Packers ganaron 13 partidos y con ello, el derecho de descansar en la primera ronda de los playoffs. El proceso ha pasado por altos y bajos, pero en la mayoría de los casos han encontrado formas de ganar partidos, muchas veces apoyados por fuertes comienzos de Aaron Rodgers o en otras, por remontadas lideradas por el mismo Rodgers, como ocurrió en la Semana 17 donde ganaron después de ir abajo por 14 puntos al intermedio. Aaron Jones se ha consolidado como una pieza clave, corre muy bien con el balón y es una opción confiable en pases cortos, dando pie a jugadas del tipo Jet Sweep, las cuales no se veían antes en Lambeau Field. En la temporada, Jones sumó 1.558 yardas totales y 19 touchdowns, empatado con Christian McCaffrey como el mejor del torneo. Su contribución le ha dado aire a Rodgers, quien no ha requerido de producciones monstruosas. De hecho, Rodgers apenas tuvo dos partidos de +400 yardas, pero su balance de touchdowns e intercepciones es un respetable 26/4. La defensiva ha tenido sus momentos, pero en cuanto a jugadores sus mayores contribuciones vinieron de parte de Preston y Za'Darius Smith quienes han hecho valer sus fichajes en agencia libre desde el comienzo de esta liga. Fueron responsables de 25.5 de las 41.0 capturas de los Packers y saben como quitarse bloqueadores ocupando distintas posiciones. En la temporada, lograron ocho triunfos en partidos definidos por ocho puntos o menos. Un hecho no menor, el saber liquidar partidos. Eso puede ser una virtud para Green Bay, que jugará en casa en la ronda divisional.

Lunes negro, franquicias oscuras. El fin de temporada regular dejó a dos coaches damnificados. Freddie Kitchens fue despedido después de apenas un año al mando de los Cleveland Browns, mientras que Pat Shurmur corrió la misma suerte tras dos campañas con los New York Giants. El caso de Kitchens confirma las dudas que habían previo al comienzo de la temporada, sobre su capacidad de comandar un conjunto lleno de expectativa y sobre todo, con muchos egos. No solo no fue capaz, sino que además nunca hubo disciplina, cosa que los Browns mostraban cada semana cometiendo infracciones de toda especie, la peor sin dudas fue ese golpe con el casco de Myles Garrett a Mason Rudolph. Kitchens es el noveno coach despedido en los últimos doce años en Cleveland. Pasan los entrenadores y sigue la inestabilidad. Por parte de Shurmur, nunca pudo establecer un proyecto, dejando como resultado un equipo débil y con muchas dudas, partiendo por el puesto de quarterback. ¿Se retira Eli Manning? ¿Daniel Jones podrá ser el mariscal del futuro? Shurmur deja New York con apenas nueve triunfos en dos años y la franquicia parece ir a la deriva, después de la salida de Tom Coughlin, hace ya cuatro años.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Eastern Coast Trip (IV)

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

New Jersey / 1 de diciembre, 2019. Ha hecho frío toda la semana, se siente que es otoño casi invierno. El viernes ya había visto gente con ropa verde y amarillo, el sábado vi más gente con atuendos referentes a los Packers. Era obvio, muchos andaban de visita en New York aprovechando que a Green Bay le tocaba jugar en estos lares. El partido iba a tener un condimento especial, el clima. Durante el sábado, en los noticieros locales ya alertaban una inminente nevada que iba a caer en toda el área de New York/New Jersey el domingo y el lunes. Ya me estaba haciendo la impensable idea de ver un partido con nieve y lo difícil que podría ser eso. Para matizar, un poco de humor. Vi el reporte de los Giants en la estación local de ABC y Pat Shurmur salió diciendo que "my players are doing good job in practices", el único detalle como el mismo añadió era que en los partidos no ejecutaban bien. Ese pequeño detalle. Con razón a los Giants les está yendo mal.

Domingo, 8am. Ya estaba despierto, preparándome para mi retorno a Metlife Stadium. Y este retorno era especial, era para presenciar a los Green Bay Packers en directo. ¡Iba a ver jugar a Aaron Rodgers! Aún no tenía mucha conciencia de aquello. Apenas al salir a la calle, ya estaba lloviendo. Y cuando llegué en el bus hasta el estadio, ubicado en Meadowlands, la lluvia era más intensa. La temperatura oscilaba entre 0 y 1 grado, mucho frío. Aunque ya había mucho ambiente a las 11am. Fuera del estadio, mucha gente bebiendo y comiendo asados. Me gustó ver a gente simpatizante de los dos equipos compartiendo entre sí. De todas formas, los hinchas de los Packers eran mayoría. Camisetas verdes y blancas por todos lados. Vi a varios con jerseys de Rodgers, Matthews, Nelson y algunos medios especiales de A.J. Hawk y hasta uno de Blake Martínez (!). En fin, la diversidad. Hacía tanto frío, que adelantaron la apertura de las puertas. Antes de las 11:30 ya estaba adentro, viviendo mi último partido de la gira. Mucha gente dentro, pero nadie en los asientos. Para combatir el frío, café y comida rápida. Sirvió mucho para calentar el cuerpo.

Ya a esa hora reportaba mi presencia en las redes, sobre todo para NFL Chile. Me avisaban que los Giants no contarían con algunos backs defensivos. "Rodgers se forra", pensé. Además, supe después que tampoco iban a contar con Golden Tate y Evan Engram. Casi a las 12:30 decidí finalmente subir a mi ubicación en el estadio, lo primero que escuché fue a alguien gritar "Fire Shurmur!" Qué mal la pasan los hinchas de New York. Cuando salieron a calentar los jugadores de Green Bay, aplaudimos casi todos. Los Packers jugaban de local en New Jersey. Mucho frío y se avecinaba la nieve, como lo dije en un reporte que hice previo al partido. Ya cuando cantaron el himno, estaba nevando y se notaban algunas manchas en la cancha. Se viene el snow football.

Pasada la 1:00, comenzó el football. Packers contra Giants. Green Bay necesitaba ganar, había sufrido una fea caída en San Francisco. Los big blue ya están fuera de todo. Apenas comenzado el partido, me di cuenta que Rodgers por sí solo valía la entrada. En menos de un cuarto de juego comprobé in situ que es un jugador excepcional. Por presencia y por cualidades. Sin perder tiempo, empezó a completar pases desde la primera serie, hasta llegar al touchdown inaugural con Davante Adams. Pude comprobar también que Adams es el receptor con el que mejor se lleva Rodgers. Además del timing, se nota que hay jugadas diseñadas para que Adams atrape el balón. Algo que me impresionó, fue ver como Rodgers siempre mantenía la vista fija en sus receptores, aún cuando tenía que salir del pocket. Los Giants colocaban presión y lo sacaron varias veces del bolsillo, Rodgers nunca perdió la calma.

Los azules al menos le ponían ganas al principio. Empataron el juego con un pase de Daniel Jones con Sterling Shepard. En ese momento, la cancha ya estaba cubierta por la nieve. Sí, esas clásicas escenas televisivas ahora las tenía frente a mí. Es bonito presenciarlo, pero es difícil soportarlo. Jones colocaba pases rápidos y tenía tiempo para lanzar, los Packers no presionaban y los backs quedaban expuestos. Antes del final del primer período, una de mis jugadas favoritas del día: play action, pase con espiral perfecta de Rodgers y touchdown de Allen Lazard. Creación, precisión y perfección. Aaron no necesita mucho tiempo para hallar receptores, así lo demostró en este partido. 14-7 al finalizar el cuarto y si bien, el duelo era parejo, ya comenzaban a patinar los Giants. Confusiones en algunas jugadas y los primeros errores de Jones. Así tiró la primera intercepción, Kevin King aprovechó el regalo. Pese a no correr mucho, los Packers lograban avanzar en la cancha. Solo sacaron un field goal de Mason Crosby para la diferencia de 17-10 rumbo al intermedio. Los NYG insistían y hasta se la jugaban en casi todos los 4th downs, pero de a poco comenzaban a rezagarse.

Estaba bueno el partido, bien dinámico como reportaba por Whatsapp en el intermedio. Por cierto, fui a calentarme las manos durante la pausa. ¡Qué frío que hacía! Y estabamos todos en la misma. Cabe mencionar que el estadio estuvo solo a un 70% de su capacidad. Supongo que el frío y la pobreza de los Giants habrá hecho que mucha gente haya decidido no ir al estadio. Durante las pausas, ofrecían algunos highlights de los partidos que se jugaban en simultáneo. Parece que estaba intenso el duelo en Baltimore y casi me desmayo con esa trick play que sacaron los Dolphins. De vuelta a la acción, el tercer cuarto se fue rápido aunque con solo tres puntos. La diferencia era de cuatro, pero el entusiasmo que aparentaban los hinchas locales se esfumó a pocos minutos de comenzado el último cuarto. Una serie de +7 minutos culminó con un fulminante tiro de Rodgers a Adams, para el 24-13. Hasta canté el touchdown para NFL Chile. Al poco rato después, Jones regaló otra intercepción. Listo, se fueron casi todos los seguidores de los Giants. Y el éxodo continuó con la última anotación, Rodgers a Marcedes Lewis. Aaron se desplazó con comodidad para sacar el pase, fue la sentencia para el noveno triunfo de Green Bay. Esa jugada también fue merecedora de otra nota de audio.

En los minutos finales, uno de mis momentos favoritos: el cántico "Go Pack Go!", coreándose fuerte y claro por todo el estadio. En serio, se sentía fuerte ese cántico. Packers locales y triunfantes esta vez, 31-13. El partido se fue rápido, a las 4:00 ya estaba concluyendo y antes de retirarme, me tomé un tiempo para grabar un breve comentario. Solo para dejar registro que estuve en Metlife Stadium, para ver como los Packers aprovecharon ante unos débiles Giants que sufren otro año perdido. A menos que pase una catastrofe, Green Bay debiera estar en los playoffs. Aunque no se cuanto vayan a durar, viendo que la defensiva está con problemas para presionar mariscales. De todas formas, Za'darius Smith regaló otro de los momentazos, cuando capturó a Jones y acto seguido, se puso a bailar. Za'darius sabe.

Terminó el juego y por increíble que pareciera, terminaba la gira. Mi segunda gira en poco más de un año. Si me hubiesen dicho hace un par de años, que iba a viajar dos veces a NYC e iba a ver nueve partidos en total, no la hubiese creído por ningún motivo. Y creo que aún no lo proceso totalmente. Vi en directo a Aaron Rodgers y vi a los Packers, y el Go Pack Go y todo eso que le gusta a la gente de Green Bay. Había que tomar el bus de vuelta a New York, bajo una interminable lluvia. En el bus, casi puros Packers. Algunos mexicanos, incluso. Para cerrar, entré a un SportsBar de estilo irlandés para comer algo, mientras observaba los partidos del segundo turno. Un domingo neoyorquino cualquiera en temporada de fútbol americano, supongo.

Siento que pasó todo rápido, será porque trato de no hacer mucha expectativa antes o quien sabe. Termino una segunda gira con éxito, aprovechando la experiencia del primer viaje, volviendo a lugares que ya considero como hogar (Boston!!!) y hasta me di gusto de ver en directo a los Packers. Supongo que con los años sabré valorar estas experiencias. Dos viajes, dos giras, dos recorridas por estadios. ¿Habrá tercera? veremos, ni yo lo sé.

Gringo Sports In Situ.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Novedosos

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

Comenzó la era Daniel Jones en New York. Parece ser que terminarían 15 años consecutivos de Eli Manning como titular en los Giants. Un cambio de timón, una nueva alternativa. Necesaria, viendo el momento del equipo azul y no menos controversial, dado lo importante que es Manning en la historia reciente de esta franquicia. Impresionó el comienzo de Jones, no solo jugó bien sino que condujo a la victoria de los Giants, siendo clave en la remontada de 18 puntos durante la segunda mitad, para el triunfo frente a los Buccaneers.

Con Saquon Barkley lesionado, fue mayor la necesidad de tener a Jones como protagonista. Resolvió bien y mostró variantes que los Giants no tenían. Logró dos touchdowns corriendo, el primero escapando de la presión y el segundo, aprovechando todo el centro descubierto en situación de 4° down. En general, tiene cualidades propias de un mariscal titular. Sabe plantarse en el pocket y dar buenos pases. Ya en pretemporada había deslizado parte de su calidad y bajo el actual contexto, todo indica que llegó para quedarse.

Es probable que con más rodaje vaya madurando y a su vez, los rivales sabrán realmente como enfrentarlo (Redskins, Vikings y Patriots son los próximos tres adversarios). Pero es un buen síntoma que en su debut haya mostrado temple y condiciones dignas de un jugador franquicia. Los Giants lo agradecen, su ofensiva necesitaba un nuevo aire.

También es novedoso ver a los San Francisco 49ers invictos después de tres jornadas. Este equipo no es precisamente una máquina de jugar football, pero están aprendiendo de sus errores y algo importante, están ejecutando bajo presión. Es evidente que Jimmy Garoppolo tiene condiciones para ser un buen mariscal, pero aún tiene vicios muy notorios. Queda expuesto a errores y por lo que se vio en el último partido, todavía está fuera de timing. Hubo un fumble dentro de las últimas 20 yardas, que se originó de una descoordinación entre Jimmy G y su centro Weston Richburg.

Si bien cometen errores, los Niners muestran cosas interesantes. Apuestan por el balance ofensivo, mezclando pases de Garoppolo con acarreos, varios de ellos utilizando a Kyle Jusczyck, un excelente fullback que es aprovechado por este conjunto. Ante las bajas por lesión de Tevin Coleman y Jerick McKinnon, quien lleva las carreras es Matt Breida. Ya tuvo un partido superior a las 100 yardas y ha llevado el ovoide lo suficiente como para no volver predecible la ofensiva.

En el primer juego, superaron un pick six que regaló Garoppolo al principio y en el reciente partido ante los Steelers, lograron ganar pese a perder cinco balones. Un extraño arte que se da ocasionalmente, ganar pese a cometer muchos errores. En el tercer año de Kyle Shanahan al frente de este equipo, parecen por fin encontrar formas de ganar.

Tan novedoso como el debut de Jones y la racha de los Niners, es ver a los Buffalo Bills compartiendo el liderato divisional con los New England Patriots, luego de tres semanas. Durante el ciclo de Sean McDermott como director técnico, este equipo ha mejorado en defensa, razón por la que han competido en muchos partidos, alcanzando incluso la clasificación a los playoffs hace un par de años. Pero ha sido la ofensiva su problema, que intentan mejorar este año.

Ya muestran cosas distintas, con un grupo de receptores más confiables, jugadas más creativas, un corredor de enorme experiencia como Frank Gore y por último, un mariscal como Josh Allen quien poco a poco reduce sus errores y está haciendo jugadas útiles para su equipo. El mismo Allen declara que este año se está enfocando en cuidar el balón y sobre todo, en no regalar intercepciones a los rivales. Fue importante en los recientes triunfos de los Bills, con remontadas incluidas ante los Jets y los Bengals.

Evolución que sirve para ganar confianza, sobre todo pensando que el próximo domingo jugarán en casa contra los Patriots y viendo el nivel de otros potenciales rivales por un wild card, no sería raro pensar en Buffalo como un equipo de playoffs. Consolidar la defensa y madurez ofensiva podrían ser las claves para apuntarse una campaña positiva.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Eastern Coast Trip (I)

por Miguel Meléndez
Twitter: @journalistmike

New Jersey / 28 de octubre, 2018. Tengo 18 años viendo deportes norteamericanos por tv. Hasta este año, ni siquiera había considerado la idea de viajar a Estados Unidos, básicamente por un asunto de costos (es caro hacerse un viaje a EE.UU). Pero hace unos meses se dio el caso que mi hermana mayor planificó un viaje a New York para las fechas de Halloween, junto con su familia, para el que me propuso también ir con ellos. Conciente de los costos, acepté y quise ir. Era la oportunidad de viajar por fin a EE.UU y con ello, por fin estaba la chance de asistir a ver in situ esos partidos que toda la vida he visto por tv, por tantos años y a miles de kilómetros de distancia.

Las reservas ya estaban hechas de hace varias semanas. Previo al viaje, no tenía grandes expectativas ni imaginaba tantas cosas. Quizás sean los años y los tropiezos, pero al parecer ya no me hago tantas ilusiones antes que ocurra algo. Y parece que es la mejor opción, pero ese es otro tema. Llegamos a NYC el día 27, después de un viaje que duró toda la noche. Y al día siguiente, era el momento de ir al Metlife Stadium en East Rutherford, porque se iban a enfrentar los New York Giants con los Washington Redskins. Mi primer partido en Estados Unidos era uno de NFL, el show deportivo norteamericano por excelencia.

Ya que veo los partidos y sigo la actualidad de la liga, sabía que no iba a ver a los mejores equipos del mundo. Los Redskins andan relativamente bien este año, pero los Giants no dan pie con bola y han ganado solo un partido. Consciente de aquello, mi enfoque era vivir la experiencia de un partido de NFL en el estadio. El cuento no partió tan bien, ya que debido a contratiempos, se atrasó el bus y llegué al estadio con el partido encima. De hecho, estaba en la fila cuando ya estaban cantando el himno. Por lo tanto, no pude captar el ambiente previo y llegué directamente al partido. De una y sin preámbulos, a la acción.

Se nota que en Estados Unidos tienen todo muy planificado. El Metlife Stadium queda ubicado en un suburbio, un territorio dedicado exclusivamente para este enorme y moderno recinto, junto con sus estacionamientos que son muy amplios. Por dentro, los accesos son muy claros y expeditos. Todo señalizado y si estás perdido, siempre habrá alguien que te ayude a encontrar tu ubicación. Tenía ubicación en la bandeja más alta y mi primer golpe de vista, al entrar a la cancha fue ver algo parecido a una mesa de billar. La cancha y con el logo de NFL en el centro se veía pulcra y muy bien hecha. No parecía ser algo real o lo que uno entendería como real. Mejor que en tv, claramente.

Pese a los resultados, el público neoyorquino acompaña y apoya mucho a sus equipos. Se nota que los Giants son el equipo popular de fútbol americano, en comparación a los Jets. El estadio era casi totalmente azul, tal como los uniformes de los Giants que estaban sobre la cancha. La gente apoya, pese a todo y pese a la lentitud de Eli Manning. Pero vamos de a poco. Primer cuarto, los Giants insinuaban. Un pase largo de Eli en tercer down fue atrapado por Odell Beckham Jr, quien pese a ser sujetado logró quedarse con el balón. Fue el primer estallido de la tarde en la cancha. Pero después, ese avance no lo pudieron concretar. Una tónica que se iba a extender por todo el juego.

Los Redskins en ofensiva, son buenos más no extraordinarios. Ejecutan bien sus jugadas y saben mover el balón correctamente (escribo esto y me acuerdo del "Move The Chains" que salía por las pantallas, cada vez que los Giants obtenían un primer down). La línea está bien armada, Alex Smith sabe desenvolverse bajo presión, pero el jugador Redskin que más me llamó la atención en vivo fue Adrian Peterson. Siendo un treintón de tomo y lomo, se nota que Peterson ha sabido conservar su físico para mantenerse vigente. Aparte de correr y tener buenas movidas para esquivar rivales, aguanta golpes de manera suficiente para resistir un partido completo.

De hecho, fue Peterson quien anotó el primer touchdown de la tarde. Casi en el final del primer cuarto, pase corto de Smith y Adrian supo correr las yardas necesarias. Washington de a poco jugaba mejor y la impaciencia comenzaba lentamente a apoderarse del ambiente en el Metlife. 7-0 fue la diferencia con la que llegaron los Redskins al intermedio, dada la incapacidad de New York para concretar sus oportunidades. Beckham Jr, quien sin dudas es el jugador ofensivo más talentoso de los Giants, hizo su parte. No por nada, superó las 100 yardas. El problema estuvo con Saquon Barkley, quien nunca pudo entrar en ritmo y por ende, nunca fue factor. Se notaba que los Redskins estaban preparados para frenar a Barkley. Anticiparon muchos de los acarreos de Barkley, quien al moverse lateralmente era perseguido siempre por al menos tres defensivos. Eso condicionó a que los Giants lanzaron muchos pases desde temprano.

Recordaba haber comentado el año pasado, en el podcast de NFL Chile, que Eli Manning está robando con sus glorias pasadas. Al verlo en vivo, pude confirmar esa impresión. Aparte de tener bien ganado el apodo Elinterception, está muy lento para moverse dentro del pocket y en varias secuencias, tardaba mucho tiempo para lanzar el balón. En más de alguna ocasión, Sterling Shepard o el propio Odell Beckham Jr levantaban sus manos advirtiendo que estaban libres para atrapar el balón, pero Eli siempre tuvo la vista en cualquier otra parte. Hasta el público que ya perdía la paciencia antes del intermedio, intentaba alertar a Eli de esas chances. Pero no, Eli está lento y su lentitud afecta a todos los Giants, que tienen buenos jugadores ofensivos pero que podrían andar mejor con un pasador mucho más fresco.

Final de la primera mitad y con ello, el descanso. Aparecieron unos niños vestidos con cascos y hombreras, al parecer competían entre ellos. Hubo par de buenas atrapadas que animaron al público local que se entusiasmaba más con eso que con sus Giants. Mientras, en las pantallas mostraban datos del partido y highlights de los partidos que se jugaban de forma simultánea. Otro buen detalle para comprender la experiencia NFL, si uno se levanta del asiento para ir a comer algo o para ir al baño, por todas partes hay pantallas que muestran el partido y hasta hay una radio instalada en el baño, que lógicamente tenía la narración del partido. Ah, y habían algunas pantallas que mostraban otros partidos y en una de esas, tenían sintonizado el show de Scott Hanson (a.k.a. NFL RedZone). Una maravilla.

De regreso al partido. Los Redskins seguían dominando sin hacer nada del otro mundo, con un par de goles de campo lograban mantener su ventaja, mientras que la línea ofensiva de los Giants colapsaba de forma grosera. La desazón era mayor con cada captura que sufría Eli y cuando había una chance de anotar, los mismos Giants la echaban a perder, a pesar de los esfuerzos de su defensa que hasta le robó un balón a Peterson que los dejó en posición favorable. "Eli, just throw the fucking damn ball", se escuchaba clarito un par de filas detrás de donde estaba. "Kickoffs are a joke", exclamó otro después de un patada que no tuvo devolución. Razón no le faltaba a esa persona. Pero el comentario tribunero que me quedó grabado por todo el viaje, fue de una niña que gritaba a todo pulmón "Run the ball!!!", en un momento que los Giants estaban dentro de las últimas 10 yardas. Corrieron en primera, pero en las siguientes dos jugadas, Manning (quien a esa altura ya había regalado dos intercepciones) tiró dos pases horrendos y en cuarto down, fueron por un field goal. El festival de "booooooooos" que ya caía, tipo 3 de la tarde, era de cuidado.

Al comenzar el cuarto período, mucha gente ya había dejado sus asientos, luego de ver esa secuencia de errores (¿u horrores?). Demasiada jugada mal hecha, seguro. La defensa de los Redskins seguía haciendose un festín colapsando el pocket, al punto de capturar 8 veces a Eli. La mejor jugada del partido llegó casi al final, cuando Peterson, quien era uno de los jugadores más viejos que estaban en la cancha, siguió un bloqueo, se cargó a su banda derecha y no paró más. 64 yardas hasta el endzone. Desde la tribuna se podía captar la fuerza y velocidad de Adrian para correr de esa forma con el balón. Pilló el espacio y se escapó, una jugada que valió por todo el partido. Y para los Redskins, fue la jugada con la que casi liquidaron el partido y así lo sintieron casi todos en el estadio, quienes abandonaron apenas Peterson convirtió el touchdown. La fiel hinchada abandonando, parece que esa mala costumbre se da en todas partes, sin importar los colores.

El otro highlight lo dejó Beckham Jr, quien minutos más tarde, atrapó un pase en el aire y a una sola mano. El grito a coro de "Whoaaaa!" se sintió en todo el estadio. Los pocos que nos quedamos disfrutamos de una tremenda atrapada que resume las condiciones de OBJ como receptor, quien además de correr y atrapar el balón, sabe como ejecutar sus rutas. Me llevé una impresión muy grata del # 13 de los Giants, es muy talentoso. Y sin dudas, merece jugar con un mejor mariscal. Con menos de 20 segundos, los Giants por fin llegaron a las diagonales. Pase corto de Eli a Evan Engram, para el 13-20. Pero era demasiado tarde, apenas algunos festejaron esa anotación. Luego, patada corta recuperada por los Redskins, formación victoria y Game Over.

Final del juego que tuvo sus cosas interesantes. En directo, se pueden captar muchos detalles, se aprecian en plenitud las formaciones y los sidelines se ven claros. De hecho, desde mi ubicación se podía notar nítidamente el cabello amarillo (!) de OBJ, mientras él descansaba. Al ser un juego tan complejo, a veces cuesta centrarse ya que ocurren muchas cosas aparte del balón. A veces, me ponía a ver como estaban alineados los receptores o la ubicación de los safeties previo al snap. Esas movidas pueden marcar el desarrollo de las jugadas y con ello, el tono del partido. Y otra cosa más: cuando el referee principal, que en este caso fue Bill Vinovich, prende el micrófono para dar a conocer la infracción, se escucha tan bien como por tv.

4:15 de la tarde. El juego se acabó y era hora de salir del estadio. Los pocos fanáticos Giants que quedaban, salían con clara sensación de molestia. "Embarrasing football", se escuchaba en un pasillo. Por la radio local, estaban con un programa post partido con Amani Toomer y otros personajes integrando el panel de lujo. No puse mucha atención a eso, pero supuse que el tema de debate era que se tenían que ir todos y que no quede ni uno solo (?). En los estacionamientos, había gente que pese a la séptima derrota en ocho partidos de los Giants, igual se puso a tomar cerveza, a hacer asados y a pichanguear con el balón. Sí, queridos turistas: el famoso tailgate es real y hasta lo hacen después de un partido. Hay que entender este es el panorama de domingo para muchos, en Estados Unidos.

Insisto con que los Giants serían mejores con otro quarterback y que ahora mismo, podrían dedicarse al tanking. Estoy seguro que les iría mejor. Los Redskins son un equipo correcto, pero no extraordinario. Y eso lo pude confirmar horas después, al ver jugar a los Rams y a los Saints por tv. Las palomas caen en masa sobre los estacionamientos, para arrasar con todos los restos de comida y por mi parte, era hora de tomar el bus de vuelta a New York. Partido regular tirando a bueno por momentos, pero la experiencia de ver NFL in situ fue excelente. Un espectáculo deportivo en un estadio moderno y muy cómodo, donde se puede presenciar el show con todos los detalles, sin importar la ubicación. Fue ideal haber comenzado la gira con un partido de fútbol americano. Y lo mejor era eso, que mi visita al Metlife Stadium era tan solo el comienzo de la gira.

Miguel Meléndez es el creador y responsable de Gringo Sports. Desde 2011 escribe artículos sobre los principales deportes norteamericanos. Además, es conductor y comentarista en el podcast de NFL Chile.

Misión Houston (II)

Cada año se repiten las voces que claman por más partidos de temporada regular y más cupos de playoffs y asimismo, cada año la realidad demuestra que nada de eso es necesario. Bajo el actual formato de 16 partidos regulares por cada equipo y 12 plazas de postemporada, está comprobado que la competición de la NFL es saludable y nivelada, aún si hace más de una década se están dando casos de equipos en playoffs con rendimientos de 50% o peores.

¿Qué ocurrió en la reciente ronda de Wild Card? los cuatro partidos ya estaban decididos antes de llegar al último cuarto y la media de puntos de margen fue de 19.0, la más alta desde que se agregó esta instancia en 1990 y la mayor en cualquier etapa de playoffs desde 1981. Una tendencia que se repite cada año es ver a un equipo que pierde por amplio margen. En esta ocasión, se dieron dos casos así: los Detroit Lions perdieron por 20 puntos (6-26) en su visita a los Seattle Seahawks, cerrando su temporada con cuatro derrotas consecutivas, mientras que los Miami Dolphins cayeron por 18 (12-30) en la casa de los Pittsburgh Steelers.

Los Lions terminaron sintiendo la lesión de Matthew Stafford, quien bajó su productividad en las últimas semanas y con ello, decayó toda la unidad ofensiva. En tres de los últimos cuatro partidos, Stafford no lanzó un solo pase de touchdown. Eso explica mucho. El caso de los Dolphins es diferente, pues ya tenían algunas semanas jugando con su mariscal suplente Matt Moore. Encima, temprano cayeron en desventaja la cual nunca pudieron revertir y para peor, Jay Ajayi no fue factor (33 yardas en 16 acarreos). Habría que agregar también a los Oakland Raiders, cuya temporada prácticamente murió hace casi tres semanas, cuando se lesionó Derek Carr. Muy poco tiempo para encontrar un plan alternativo y eso se notó. Su ofensiva, muy potente a través del año, fue más bien inofensiva ante los Houston Texans quienes los dominaron con su defensa.

Entre lo destacado del fin de semana pasado, se encuentran los Green Bay Packers quienes sumaron su séptima victoria consecutiva, 38-13 ante los New York Giants y llegarán con todo el ímpetu a su favor para enfrentar a los Dallas Cowboys, el próximo domingo. Aaron Rodgers puede sufrir capturas en cada partido, pero siempre se las ingenia para evadir rivales y buscar la mejor opción posible. Completó el 62.5% de sus pases, sumó 362 yardas y cuatro touchdowns, uno de ellos al finalizar el segundo cuarto, donde se jugó con un Hail Mary que cayó directo en las manos de Randall Cobb. Desde el 3 de diciembre de 2015 hasta la fecha, Rodgers ha logrado tres pases de esa especie... ¡Tres en poco más de un año! algo sin precedentes en la historia de la liga.

Un factor común en los triunfos de los Seattle Seahawks y los Pittsburgh Steelers fue la alta dosis terrestre que aplicaron ambos equipos. Thomas Rawls corrió 27 veces (su mayor cantidad en un partido de esta temporada), sumó 161 yardas y anotó en una ocasión, ayudó sustancialmente a que su equipo controlara el tiempo de juego y con ello el partido, que fue dominado por el equipo de Seattle. En total, corrieron 38 veces y lanzaron 30. Pensando en su venidera visita a los Atlanta Falcons, esta receta podría ser muy recomendable, primero para establecer su ritmo de juego y también, en teoría, para mantener fuera de la cancha a la ofensiva de los Falcons, una de las más prolíficas de este año.

En caso de los Steelers se notó aún más la producción por tierra. Leveon Bell corrió 29 veces, totalizando 167 yardas y un par de touchdowns. Considerando la lesión de Ben Roethlisberger, una alta y eficiente producción de su corredor podría ser clave para su próximo partido frente a los Kansas City Chiefs, cuya defensiva permitió 121.1 yardas corridas por partido, el séptimo peor promedio de la competición. Por cierto, en el duelo de temporada regular, jugado el pasado 2 de octubre, Bell corrió 144 yardas frente a los Chiefs. Una fórmula clásica pero muy útil en el tramo más complejo de la temporada.

Misión Houston (I)

En vísperas del comienzo de la postemporada en la NFL, presento estos temas a seguir previo a los 11 partidos que definirán al nuevo campeón en el Super Bowl LI.

New England Patriots, ¿únicos candidatos?

Comenzaron la liga sin Tom Brady quien cumplía una sanción de cuatro partidos. Luego, cuando retornó, Brady arrasó con casi todos los rivales generando 28 pases de touchdown en contra de apenas dos intercepciones, siendo esta la mejor proporción de su carrera. La ofensiva funcionó, aún con Rob Gronkowski fuera por una lesión. En su lugar, creció la figura de Martellus Bennett, ahora como una de las principales armas aéreas. Además, Legarrette Blount lideró la liga en touchdowns por tierra con 18 y como si fuera poco, la defensiva se consolidó finalizando el año como la mejor en puntos permitidos, con 15.6. Tendrán la ventaja de jugar todos los playoffs en su estadio y a priori, se ve difícil que pierdan un partido, a menos que comiencen a sentir la ausencia de Gronk o que Brady tenga una mala noche.

Chiefs y Steelers, ¿verdaderos contendientes?

Los Kansas City Chiefs lograron el segundo lugar de su conferencia en la última jornada, arrebatándole el título divisional a los Oakland Raiders, mientras que los Pittsburgh Steelers adquirieron el tercer puesto luego de asegurar su división en navidad. Los Chiefs se apoyan en una defensa agresiva, disciplinada y en cierto modo, oportunista, siendo la unidad que más balones robó en la temporada, con 33. Mientras que los Steelers se basan en un explosivo ataque, el cual tendrá a todos sus integrantes saludables para los playoffs. Las interrogantes pasarían por lo siguiente: primero, si los Chiefs tendrán la personalidad para ganar en postemporada y como reaccionarían si requieren de Alex Smith para liquidar un partido y segundo, en caso de los Steelers, si a estos les bastará con su ofensiva. Su defensa no es mala, pero tiende a conceder muchas yardas y jugadas grandes.

Dallas Cowboys y sus estrellas debutantes

Trece victorias, ventaja de localía para todos los playoffs, una línea ofensiva que intimida y una defensa que puede imponer respeto. Los Dallas Cowboys tienen, en teoría, todas las armas necesarias para llegar al Super Bowl. A lo largo de la temporada, los novatos Dak Prescott y Ezekiel Elliott han rendido a muy buen nivel, siendo capaces de destacarse en diferentes contextos. Sorprende la presencia de Prescott, quien tuvo nueve partidos con una precisión pasadora superior al 70% y apenas tiró cuatro intercepciones en todo el año, e impresiona la fuerza de Elliott quien lideró a todos los corredores de la liga, con 322 acarreos y 1.622 yardas. Ambos han impactado, aunque se sabe que los partidos de playoffs son más complejos y sobre todo, más intensos. Veremos como responden Dak y Zeke en este escenario, parte importante del éxito de Dallas depende de sus producciones.

El partido de la semana: New York Giants / Green Bay Packers

Lambeau Field será el escenario de un enfrentamiento entre dos equipos que llegan en muy buen momento. Los Giants cuentan con una defensiva capaz de neutralizar a cualquier adversario (de hecho, es calificada como la mejor según Pro Football Focus). No requieren presionar con muchos jugadores, dejando la posibilidad para cubrir a los receptores rivales y así, frustar los ataques rivales, mientras que el jugador clave ofensivo es Odell Beckham Jr, quien fue categoría top five de la liga con 1.367 yardas y 10 touchdowns. Por su parte, los Packers llegan a las eliminatorias jugando en su mejor nivel. Desde que Aaron Rodgers dijo 'Run The Table' no perdieron más (siete victorias consecutivas), la ofensiva luce sólida y sincronizada, Ty Montgomery ha suplido bien la baja de Eddie Lacy, mientras que Jordy Nelson (¿el regreso del año?) encabezó a todos los receptores de la liga con sus 14 touchdowns. Una posible clave para ambos equipos: la presión al quarterback adversario. Rodgers tiene problemas lanzando bajo presión, mientras que Eli Manning suele rifar el balón cuando es perseguido.